7 NOUVELLES POUR L'ÉTÉ

Collection Coup de Cœur N° 76 paru le 1er juillet 2006

ISBN-13: 978-2280151740

Réunis par le désir, Julie Elizabeth Leto

Sensuelles retrouvailles dans les nuits chaudes de la Nouvelle-Orléans...

Captive d'un prince, Alexandra Sellers

Prise pour une autre, Sophie est enlevée, puis retenue prisonnière dans le palais du tout-puissant cheikh Al Farid...

Une audacieuse proposition, Julie Kenner

Une nuit pour séduire son patron ? C'est le défi que s'est lancé Annie...

Un accord parfait, Joann Elliott Pickart

Pour lui, elle est la femme de sa vie. Pour elle, il est un play-boy à fuir à tout prix...

Un mariage à l'épreuve, Christine Rimmer

Quand un couple au bord de la rupture fait naufrage sur une île déserte...

Une femme en fuite, Kylie Brant

Bailey est une femme en cavale. Son seul crime : avoir découvert un secret qu'elle n'aurait jamais dû connaître...

Tout près du danger, Julie Miller

Témoin d'un meurtre, Callie voit l'assassin emménager dans l'appartement voisin du sien...

Réunis par le désir

Julie Elizabeth Leto

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : ONE WICKED WEEKEND

Résumé : Sensuelles retrouvailles dans les nuits chaudes de la Nouvelle-Orléans...

Chapitre 1

— Ah ! je donnerais n'importe quoi pour être à la place de ces quelques grains de sucre ! fit une voix masculine.

Imperturbable, Lauren LaCroix continua d'épousseter le sucre qui s'était répandu sur son bustier. Une New-Yorkaise comme elle ne se laissait guère démonter par ce genre de sous-entendus égrillards, surtout venant de la part d'hommes comme Luc Dupré.

Sauf qu'elle n'était plus à New York, mais de retour à La Nouvelle-Orléans, sa ville natale. Et qu'elle avait quelques petits comptes à régler avec cet homme, précisément. Huit ans plus tôt, il lui avait brisé le cœur. C'était à cause de lui qu'elle avait fui la Louisiane. Et, après tout, bien lui en avait pris ! Elle s'était accomplie, elle était maintenant une tout autre femme. Une femme irrésistible.

Lauren leva sur lui un regard glacé... et faillit se noyer dans le bleu pur de ses yeux moqueurs. Elle frémit de désir, partagée entre l'envie de l'embrasser et celle de le gifler pour son impertinence. Mais elle se ressaisit.

Elle pourrait le rendre parfaitement heureux, avait-il dit ? Quelle imprudence ! Elle avait trois jours devant elle. Au bout de ces trois jours, il serait à ses pieds... et alors, elle s'en irait.

— Allons, Luc. Crois-tu que je pourrais me débarrasser de toi aussi facilement, d'un simple geste de la main ?

Le sourire de Luc s'épanouit comme un lever de soleil langoureux sur le Mississippi. Elle réprima un petit rire triomphant : il avait haussé les sourcils ! Elle aurait parié sa collection de sacs Gucci qu'il ne s'était pas attendu à cette repartie. Il gardait d'elle le souvenir d'une gamine douce et influençable, amoureuse, rêvant de mariage, de vie familial... Il s'était joué d'elle et il l'avait abandonnée.

Elle était si jeune, à l'époque. Si jeune et si naïve. Au fond, Luc lui avait rendu service en lui brisant le cœur. Sans cet échec sentimental, elle n'aurait jamais eu le courage et l'énergie de partir construire sa vie à New York, elle n'aurait jamais découvert de quelle étoffe elle était faite. Ces années l'avaient révélée, à ses yeux et aux yeux du monde : elle était devenue une femme forte, intelligente, fougueuse. Une femme indépendante, libre de ses choix. Et elle allait se faire un plaisir de lui montrer à quel point elle avait changé.

Cependant, sans lui demander son avis, Luc s'assit à sa table, et Lauren réprima une moue contrariée. Elle aurait préféré expédier rapidement son petit déjeuner et partir seule refaire connaissance avec la ville. Son emploi du temps était chargé : elle disposait de trois jours seulement pour concrétiser le projet d'article qui, elle en était sûre, lui vaudrait les faveurs de sa rédactrice en chef. « Nuits Citadines Coquines » : avec un tel sujet, elle serait en bonne place pour décrocher sa promotion. Mais trois jours pour explorer la vie nocturne d'une grande ville, c'était peu, et elle avait quitté La Nouvelle-Orléans depuis si longtemps. Dès le début, elle avait compté sur Luc pour la guider dans cette entreprise, mais elle ne s'était pas attendue à ce qu'il vienne à sa rencontre.

D'ailleurs, comment avait-il eu vent de son arrivée ? Pendant ces huit années, ils avaient rompu tout contact, mis à part une petite carte qu'il lui avait récemment envoyée pour ses trente ans. Une carte des plus laconiques et impersonnelles : « J'espère que tu as réalisé tes rêves. Luc » C'était tout. Pourtant, Lauren brûlait de connaître les raisons qui l'avaient poussé à lui écrire, à ce moment précis. C'était d'abord pour cela qu'elle était revenue à La Nouvelle-Orléans.

Avec la familiarité d'un ami qu'elle n'aurait cessé de fréquenter ces huit dernières années, Luc lui chipa un beignet et commanda un café au lait.

— Ah, Lauren, dit-il d'une voix traînante, quel plaisir de te revoir ! En quel honneur reviens-tu au bercail ?

— Je suis venue pour le travail... principalement.

Sans demander plus de détails, il hocha la tête avec nonchalance. Il n'avait vraiment pas changé : toujours aussi arrogant... Il était sans doute loin de s'imaginer à qui il avait affaire : une redoutable femme d'affaires, responsable de budgets à sept chiffres, amie des stars et des top models, et en passe de devenir rédactrice en chef d'un grand magazine de mode.

Pourtant, elle préféra ne rien lui révéler de sa réussite professionnelle. Après tout, sa tante Endora l'en avait peut-être déjà informé. Peut-être aussi s'en moquait-il. Quoi d'étonnant, d'ailleurs ? Fils de famille, il pouvait jouer des millions de dollars au casino en une nuit. Il possédait le célèbre Club Carnal, une boîte de nuit fréquentée par ces mêmes stars, ces mêmes top models qu'elle se vantait de connaître.

Un serveur déposa sur la table le café au lait et un verre d'eau glacée.

— Es-tu passée voir ta tante ? reprit Luc.

— Elle sait que je suis ici.

Le sourire nonchalant de Luc s'élargit.

— Bien sûr qu'elle est au courant, ma chère. Je te demandais si tu l'avais appelée.

— Crois-tu vraiment que ma tante possède une sorte de sixième sens ?

Il hocha la tête.

— On voit bien que tu ne vis plus ici depuis longtemps, Ren. Cet endroit est gouverné par des forces surnaturelles. Tu en es la preuve éclatante. Moi qui pensais ne plus te revoir avant longtemps, voici que je te retrouve tout à coup, devant moi, plus belle que jamais. Et si sophistiquée...

Lauren avala sa salive. Les lèvres pincées, elle se sentait fléchir malgré elle sous l'emprise de son charme. Elle restait vulnérable à son regard de braise, à ses compliments simples et sincères, à ses marques d'affection. « Ren »... Plus personne ne l'appelait comme cela. Plus personne, sauf lui.

Elle secoua la tête et finit son café en une gorgée. Elle n'allait tout de même pas le laisser mener le jeu ! C'était à elle de le séduire, et non l'inverse ! Et puis, elle avait son projet d'article.

Lorsque sa rédactrice en chef lui avait suggéré de commencer sa série de reportages par sa ville natale, Lauren s'était imaginée plongée, le temps d'un week-end, dans un univers de fantasmes erotiques torrides. Avec ses « Nuits Citadines Coquines », elle pouvait mettre sens dessus dessous une industrie pourtant connue pour ses excès. Il fallait qu'elle frappe fort, qu'elle fasse la tournée des lieux les plus chauds, des clubs les plus tendance du Vieux Carré et du quartier des affaires.

En voyant Luc savourer son café avec un flegme imperturbable, malgré la chaleur moite des tropiques, elle eut plus que jamais envie d'aller jusqu'au bout de son projet, de tout voir, tout sentir, tout vivre. Elle n'aurait pu rêver meilleur guide que Luc : il personnifiait le côté dévoyé de cette ville si vivante et si sexy.

— Alors, commença-t-il, qu'est-ce qui t'amène ici ? Quelque chose de bien, je présume.

— Tout à fait.

Elle sortit de son sac à dos la carte qu'il lui avait envoyée et la glissa vers lui. Il rit doucement et hocha la tête, faisant tomber une boucle noire sur sa joue.

— Je vois que tu as bien reçu ma carte. Mais tu n'étais pas obligée de faire le déplacement pour me remercier.

Il ramena la mèche noire derrière son oreille et, dans un éclair de nostalgie, Lauren se souvint comme elle aimait caresser ses cheveux, derrière le lobe de l'oreille, et ponctuer ce geste amoureux d'un baiser sur la tempe.

— Ne t'inquiète pas, je ne suis pas venue exprès pour ça. Intrigué, il se pencha vers elle et l'enveloppa d'un irrésistible parfum de musc et d'épices. Elle crut défaillir.

— Alors pourquoi es-tu venue ? Tu m'avais juré que tu ne remettrais plus jamais les pieds dans cette ville. A l'époque, je ne t'avais pas crue, mais force est de constater que j'avais tort. Du moins, jusqu'à aujourd'hui.

Il la parcourut d'un regard admiratif, détaillant ses cheveux d'un blond de lin, son jean moulant, ses bottes de cuir noir. Une lueur de curiosité malicieuse pétillait dans ses yeux. « Qui es-tu ? » semblait-il lui demander. « Certainement pas la petite idiote que j'ai laissée tomber il y a huit ans. »

Oui, elle avait bien changé... Elle allait se faire un plaisir de le lui prouver sans tarder.

— Je suis venue pour te séduire, pardi !

Chapitre 2

Le regard noisette de Lauren brillait d'un éclat malicieux. Captivé, Luc la contempla sans rien dire. Son jean serré et son bustier de cuir lui donnaient un air affranchi à peine tempéré par la sévérité de sa coiffure. Était-ce vraiment la Lauren qu'il avait connue ? La jeune fille si douce, si gentille, avec laquelle il avait été si cruel, par ignorance, par inconscience... Cette allumeuse ? Allons, quelle plaisanterie ! Luc connaissait bien les femmes et les pièges de la séduction, mais jamais il n'avait été autant intrigué.

— Tu veux me séduire, dis-tu. Je te préviens tout de suite, je ne suis pas une proie facile.

Elle posa les coudes sur la table et se pencha vers lui au point que leurs fronts se touchaient presque.

— Tant mieux. J'aime beaucoup les défis... maintenant. Jamais une femme ne s'était risquée à le mettre en garde.

Et pourtant, à la voir si sexy, si sensuelle, si sophistiquée, il sut qu'il devrait faire très, très attention.

— Simplement, poursuivit-elle, en venant ici, je me demandais si je pouvais joindre l'utile à l'agréable.

— De quoi parles-tu ? De ton journal ? Elle le regarda d'un air étonné.

— Tu es au courant ?

Luc eut un sourire penaud. Eh bien, oui, il avait régulièrement demandé de ses nouvelles à sa tante, Endora LaCroix Deveaux, célèbre voyante du Vieux Carré, commère impénitente et grande amie de Luc. Endora avait été une seconde mère pour Lauren, dont les parents musiciens consacraient leur temps à écumer les routes des Etats-Unis avec leur formation de jazz. Connaissant l'affection que la vieille dame leur témoignait, à lui et à Lauren, Luc avait pris tout à fait au sérieux l'appel téléphonique qu'elle lui avait adressé à l'arrivée de sa nièce.

— Si tu savais comme les nouvelles courent vite, par ici, répliqua-t-il d'un ton taquin. Tu es venue pour un défilé de mode, c'est ça ?

Lauren secoua la tête.

— Pas exactement. Je dois effectuer une enquête très spéciale pour un article non moins spécial.

Amusé et intéressé, Luc se renversa sur son siège. Endora lui avait bien dit qu'elle avait enfin « trouvé ses marques », mais il ne s'était pas attendu à une transformation aussi radicale. Cette femme, c'était un tremblement de terre, un véritable séisme physique.

Lauren rapprocha son fauteuil du sien. Une fragrance subtile triompha des odeurs de beignets et de café à la chicorée qui embaumaient le lieu, charriant avec elle une multitude de souvenirs. La Saint-Valentin. Un dîner avec Lauren dans le meilleur restaurant de ses parents. Un flacon dans un écrin de satin rouge... Caressé de capiteux effluves d'épices et de fleurs, Luc se prit à rêver qu'elle portait encore le parfum qu'il lui avait offert il y avait si longtemps.

— Je sais que tu n'es pas vraiment libre de ton temps, commença Lauren en jouant avec la carte d'anniversaire, mais si tu pouvais m'accorder un week-end, tu m'aiderais beaucoup.

Elle extirpa de son sac des livres de tourisme, des cartes, des coupures de presse, des magazines. Luc jeta un coup d'œil à la pile de documents aux pages cornées, noircies de notes. Bouche bée, il releva la tête.

— Ça ne parle que de sexe, dit-il platement. A cette remarque, elle eut un sourire espiègle.

— En effet.

— Pour quel magazine travailles-tu ? Playboy ? Elle éclata d'un rire sensuel.

— Il n'y a pas longtemps, j'ai suggéré une idée d'article à ma rédactrice en chef. Nous allons lancer une série intitulée « Nuits Citadines Coquines », consacrée aux adresses les plus chaudes des plus grandes villes du pays. Ou « Comment aller au bout de ses fantasmes », en sept numéros avec pages en couleurs.

— Ça n'a pas vraiment l'air politiquement correct, ton affaire... Si tu le permets, je te suggère un autre titre.

— Laisse tomber, Luc. Je sais très bien que ce sujet exige un certain... tact. Et comme tu peux le deviner d'après mes notes, certaines photos risquent de faire jaser. D'où ma décision de commencer la série par La Nouvelle-Orléans. Et puis, comme me l'a fait valoir ma rédactrice en chef, c'est ma ville natale.

— Ton projet m'a l'air tout à fait passionnant.

Il mordait déjà à l'hameçon et mourait d'envie de la guider dans son exploration. Au reste, comment pouvait-elle se passer de son aide ? Il était un pilier de la vie nocturne de La Nouvelle-Orléans, et sa présence était absolument incontournable.

Lauren, rêveuse, jouait avec un morceau de papier sur lequel elle avait griffonné le mot « langue ».

— Oui et non, répondit-elle enfin.

— Allons, Ren ! Donne-moi une seule raison de décliner un tel projet.

Sans dire un seul mot, Lauren rangea les documents et la carte d'anniversaire, au dos de laquelle Luc remarqua une note.

— Les guides touristiques ne sont pas vraiment très diserts sur le genre de lieux qui m'intéressent. Et puis, je suis partie depuis si longtemps, je ne connais plus vraiment les bonnes adresses.

Luc frémit en sentant sa main se poser sur son genou.

Il ne croyait pas au hasard. Tout à l'heure, lorsque Endora lui avait téléphoné pour lui dire que sa nièce déjeunerait certainement au Café du Monde, il avait interprété ce retour comme un signe du destin. Depuis quelque temps, sans qu'il comprît vraiment pourquoi, Lauren occupait ses pensées. Cette obsession constituait sans doute un dérivatif à une vie qui ne le satisfaisait plus... C'était peut-être le reflet d'un profond mal-être...

Dès qu'il l'avait aperçue à la terrasse du café, dans toute son élégance sophistiquée, il avait voulu renouer avec elle. Il était curieux de savoir comment elle réagirait à une rencontre impromptue, après toutes ces années. Il voulait l'accoster, l'amuser, l'enjôler... et plus si affinités.

Mais il ne s'était certainement pas attendu à ce qu'elle prenne l'initiative... Elle avait une proposition à lui faire. Il le lisait dans ses yeux brillants, sur ses lèvres gourmandes qu'elle léchait lentement, avec l'habileté d'une séductrice accomplie.

— Je sais que tu n'auras certainement pas le temps ce week-end de me servir de guide.

Elle prononça ces paroles d'une voix sourde, alanguie, sensuelle.

— Je prendrai le temps qu'il faudra, lança-t-il d'un ton qui n'admettait pas de réplique.

Elle lui répondit par un demi-sourire troublant.

— Tu es sûr ?

Lentement, elle s'inclinait vers lui au point de lui caresser l'oreille de son souffle.

— Il faudra que tu m'accompagnes dans tous les coins intéressants, que tu me parles de sexe, que tu me fasses fantasmer. Cela risque d'être embarrassant, si l'on considère tout ce que nous avons vécu ensemble.

A n'en pas douter, cette femme cachait son jeu : elle voulait se venger, il en avait le sentiment. Il lui avait brisé le cœur, et maintenant, elle voulait lui faire payer son arrogance, sa cruauté. Pourtant, lui aussi avait changé, en huit ans. Il regrettait sincèrement de s'être montré aussi insensible. Bien sûr, à l'époque, il ne pensait pas avoir agi avec cruauté. Au contraire, il s'était félicité d'avoir poussé l'oiseau à quitter le nid. Et à présent qu'il se repentait de sa rudesse, elle revenait plus séduisante, plus entreprenante que jamais.

— Laissons le passé au passé, Ren ! Aucun homme ne négligerait une proposition comme la tienne.

— Parfait ! s'exclama-t-elle en se levant d'un bond. Pris de court, Luc la regarda se diriger vers la sortie.

Qu'attendait-elle, au juste ? Qu'il la suive ? A cette perspective, un torrent de feu se répandit dans tout son corps.

— Attends ! Où vas-tu ? Elle ralentit le pas.

— A mon hôtel.

Tandis qu'elle s'éloignait d'une démarche ondoyante, provocante, elle jeta un rapide coup d'œil par-dessus son épaule.

— Tu me suis ?

Chapitre 3

Tous les vendredis matin, Endora LaCroix Deveaux tenait salon au Jackson Square, où elle exerçait ses talents de voyante. En réalité, elle passait des heures à bavarder avec ses amies. Aujourd'hui, pourtant, elle était postée non loin de là, devant le Café du Monde, et c'est avec satisfaction qu'elle vit le fringant Luc Dupré se précipiter sur les talons de son imprévisible nièce.

Cet homme-là ne perdait pas de temps. Elle lui avait téléphoné à peine une heure plus tôt, dès qu'elle avait aperçu Lauren sur Decatur Street. Comme par hasard, Endora avait justement rêvé qu'un de ses proches rentrerait bientôt au pays, et qu'elle l'aiderait à remettre de l'ordre dans sa vie. En l'occurrence, elle était bien décidée à jouer de ses talents d'entremetteuse...

Toutefois, pour commencer, mieux valait rester discrètement à l'écart : elle se contenterait d'observer les retrouvailles de ces jeunes gens. D'autant plus que l'affaire semblait d'ores et déjà bien engagée.

Dès qu'il eut rejoint Lauren, Luc héla un taxi. La jeune femme avait réservé une chambre dans un hôtel du Central Business District, loin du Vieux Carré, pour échapper à l'emprise du quartier natal et de ses souvenirs. Elle voulait garder la tête froide, tenir les rênes jusqu'au bout. Elle ne subissait plus, elle agissait. Que Luc le veuille ou non, cette fois-ci, c'est lui qui devrait se plier à ses conditions.

Car Lauren n'avait pas oublié son égoïsme, sa suffisance insultante. Du temps de leur amour, il l'avait surnommée « Pot de colle », parce qu'elle désirait gagner son amour, partager avec lui sa vie entière... Peut-être avait-il raison, à l'époque. Mais elle n'était plus cette jeune fille timorée, et se réjouissait à l'avance de l'abîme de frustration dans lequel elle allait le plonger.

Et puis, à quoi bon mentir ? Elle se languissait des caresses expertes de Luc. Il n'avait pas son pareil pour faire naître en elle un tourbillon de sensations enivrantes. Des sensations dont la seule pensée la faisait frissonner. Debout devant la porte de sa chambre, elle tremblait si fort que Luc lui prit la clé des mains.

— Laisse-moi faire...

D'un geste brusque, elle lui reprit la clé.

— Je sais ouvrir une porte, merci.

— Allons, Ren, ne t'énerve pas.

Elle respira profondément et ouvrit. A peine furent-ils entrés que Luc la pressa contre lui. Son souffle tiède lui caressa le cou. Il promena les mains sur ses bras nus, lui arrachant un frisson voluptueux.

— Je voulais simplement t'aider, poursuivit-il en posant sur elle un regard plein de flamme. C'est bien ce que tu voulais en m'amenant ici, n'est-ce pas ?

Elle se retourna brusquement et le plaqua contre le mur. Saisissant son T-shirt à pleines mains, elle écrasa sa bouche contre la sienne. Lauren LaCroix ne s'embarrassait plus de préliminaires, et... il n'allait pas s'en plaindre. D'un geste expert, il lui enleva son bustier, et en un éclair, se débarrassa de sa propre chemise et de son pantalon. Puis, la soulevant dans ses bras, il la déposa sur le lit et commença à titiller de la langue le bout de ses seins au travers de la fine dentelle de son soutien-gorge. Puis il lui ôta son jean et caressa ses longues jambes avec avidité.

— Comme tu es devenue impatiente, Ren...

— Prends-moi, murmura-t-elle pour toute réponse. Je t'en prie. Maintenant...

Galvanisé par le désir qu'il lui inspirait, Luc la pénétra, la faisant onduler lentement, si doucement qu'elle gémit de frustration. Il la regardait avec une passion dévorante qui la grisait. Bientôt, il accéléra le rythme de ses mouvements, submergeant la jeune femme d'un torrent de volupté. Elle n'en pouvait plus, elle allait chavirer d'une seconde à l'autre, et succomber à ce supplice exquis. Soudain, elle sentit le monde entier basculer dans un tourbillon de sensations enivrantes. Et lorsqu'elle entendit son compagnon crier de plaisir, elle sut, en le rejoignant dans l'extase, qu'elle ne connaîtrait avec aucun autre homme un tel bonheur.

Roulant brusquement sur le côté, Luc posa sa main sur le ventre de sa compagne.

— Tu n'es plus la fille que j'ai connue, souffla-t-il.

— Je t'avais prévenu.

— Eh bien, je ferai attention désormais.

— Que veux-tu dire par là ?

Il ne répondit pas tout de suite. Lauren se redressa sur un coude et contempla ses yeux d'un bleu limpide et ses lèvres crispées, humides de ses baisers. Le regard perdu dans le vague, il cherchait ses mots.

— Je veux dire que je suis désolé.

Lauren ne chercha aucunement à dissimuler sa surprise.

— Désolé de quoi ? gronda-t-elle. De m'avoir laissée tomber il y a huit ans ?

— Oui.

— C'est pour cette raison que tu m'as envoyé cette carte ? Que tu m'as accostée au Café du Monde ?

Il eut un haussement d'épaules nonchalant.

— Non. Je me sentais coupable... et curieux, aussi, répondit-il en souriant. Que veux-tu que je te dise, à la fin...

Lauren n'en croyait pas ses oreilles : Luc Dupré se sentait... coupable ? Lui ? L'arrogance, la suffisance incarnées ? Il l'avait chassée de sa vie sans un remords, sans un regret. Et voilà que, huit ans plus tard, il avait envie de savoir ce qu'elle était devenue, d'implorer son pardon... Et il lui disait cela après l'amour... Non, vraiment, les événements ne se déroulaient pas comme elle l'avait envisagé.

— Oui, répondit-elle enfin. Ne dis rien. Cela vaut peut-être mieux.

Elle baissa les yeux, troublée par l'intensité de son regard sombre et sensuel. Luc n'avait jamais su dissimuler ses émotions, et n'avait jamais essayé, d'ailleurs. Il avait envie d'elle autant qu'elle avait envie de lui. Sur ce point, au moins, ils s'accordaient.

— Je te préviens, Luc. J'espère que tes excuses sont sincères.

« Parce que j'avais un plan infaillible, et tu viens de le démolir. Le pire de tout, c'est que je n'arrive pas à t'en vouloir, » ajouta-t-elle pour elle-même.

— Donc, tu acceptes mes excuses ?

— Je n'ai pas dit oui.

Il remonta doucement le drap sur sa poitrine.

— Mais je te sers toujours de guide, n'est-ce pas ?

Les yeux mi-clos, Lauren réfléchissait. Mieux valait ne pas pousser plus loin ces retrouvailles intimes et s'en tenir à des considérations strictement professionnelles

Mais lorsqu'il taquina la pointe de ses seins, elle sentit fondre en elle toute raison, toute velléité de résistance

— Quand veux-tu commencer ? demanda-t-elle d'une voix rauque.

Chapitre 4

— Tu n'as que trois jours pour découvrir le côté canaille de La Nouvelle-Orléans, n'est-ce pas ? Dans ce cas, autant nous mettre tout de suite au travail !

Pourtant, la main négligemment posée sur le ventre de sa compagne, Luc ne paraissait pas décidé à bouger. Lauren avala péniblement sa salive.

— Quelle impatience, Luc ! Je te reconnais bien là. Elle repoussa sa main d'un geste léger et se leva en s'enveloppant du drap.

— Je te rappelle que je dois rédiger mon article sur les nuits de La Nouvelle-Orléans. Par conséquent, il nous faudra attendre huit bonnes heures avant de partir en chasse.

Luc secoua la tête et la retint par la taille.

— Lauren, reconnais que tu souhaites conserver ta liberté. Je t'ai présenté des excuses sincères. Ne viens pas tout gâcher par des mensonges idiots.

Elle leva la main.

— Croix de bois, croix de fer. Je veux vraiment visiter tous les lieux coquins de la ville, et rien d'autre. Est-ce que je peux me lever, maintenant ?

Luc la suivit des yeux tandis qu'elle se dirigeait vers la salle de bains. Concernant Lauren, il était sûr d'une chose...

Ou plutôt de deux. Tout d'abord, elle avait une silhouette de rêve, un corps à damner un saint. Ensuite, loin de l'influence étouffante de sa famille, loin de lui-même, elle s'était affirmée et était devenue une femme volontaire, indépendante et intrépide. Sa propre erreur n'avait pas été de la laisser partir, mais de ne pas la suivre. Heureusement, il n'était pas homme à se tromper deux fois.

Il tendit le bras afin de lui barrer le chemin.

— Huit heures, dis-tu ? Pour le moment, laissons tomber l'élément « nuit » et concentrons-nous de nouveau sur l'élément « sexy », d'accord ?

Elle s'écarta avec un petit sourire coquin.

— Ne te monte pas trop la tête, lança-t-elle d'un air de défi.

Avec la suffisance d'un amant comblé, Luc balaya cette remarque.

— Je ne nourris jamais de faux espoirs. Pas d'illusions ni de mensonges entre nous.

— Bon, eh bien, je suggère que nous revenions sur les lieux où nous nous sommes connus. J'ai besoin de trouver mes repères, lança-t-elle de la salle de bains. Qu'en dis-tu ?

Il s'allongea sur le lit, les mains derrière la tête.

— Ça me va.

Luc trouvait touchante la volonté avec laquelle elle s'efforçait de nier le tourbillon émotionnel que leurs retrouvailles avaient fait naître en elle. Il entendait bien profiter de cette vulnérabilité pour la reconquérir. Pour de bon, cette fois.

Car il avait besoin d'elle. Il la regrettait, il la voulait près de lui. Pourtant, il avait tout pour être heureux : des affaires prospères, une vie excitante. Mais tout cela ne suffisait pas à combler un vide qui tourmentait ses jours et hantait ses nuits. Le souvenir de Lauren l'obsédait. Il s'en voulait d'avoir rejeté avec autant de légèreté un amour si généreux, si désintéressé, et il était plus résolu que jamais à ne pas laisser sa chance filer une deuxième fois. Maintenant qu'elle était de retour, encore plus belle, encore plus sexy, il n'allait pas perdre cette occasion de lui montrer que lui aussi avait changé. Ou, du moins, qu'elle pouvait le faire changer.

Dès qu'il entendit le jet de la douche, Luc se leva et se saisit du sac à dos de Lauren. D'un geste vif, il en sortit les documents qu'elle avait recouverts d'annotations. Il fallait qu'il sache tout des endroits qu'elle voulait voir, des fantasmes qu'elle nourrissait, des rêves qu'elle caressait... et qu'il réaliserait. Il voulait la connaître au plus profond de son âme, pénétrer ses sentiments pour mieux la séduire et, peut-être, la reconquérir.

Chancelante, dans un trouble extrême, Lauren s'offrit le réconfort d'une douche rafraîchissante. Mille pensées s'entrechoquaient dans sa tête. Sa peau brûlait encore des caresses de Luc. Par bonheur, il ne semblait pas s'être aperçu du trouble qu'il avait suscité en elle. Du moins l'espérait-elle...

Mais à quoi s'amusait-elle donc ?

Jamais elle n'avait été victime de ses passions. Elle était une femme de tête, que diable ! Elle avait beau désirer Luc corps et âme, il lui fallait se contrôler, protéger son cœur. Être forte.

La présence de Luc remuait en elle des souvenirs douloureux, des désirs qu'elle croyait enfouis à jamais au plus profond de son cœur. Ce qui la bouleversait véritablement, ce n'était pas cette pulsion charnelle qu'il éveillait en elle : pour cela, il pouvait la contenter. Non, ce qui la bouleversait, c'était ces rêves d'amour qui resurgissaient, et qu'il lui avait toujours refusés.

Sa douche terminée, elle rafraîchit son maquillage, se brossa les dents et se recoiffe tout en essayant de remettre de l'ordre dans ses idées. Premier point : son travail, sa vie étaient à New York. Luc, en revanche, n'avait jamais quitté La Nouvelle-Orléans, où sa famille possédait une douzaine de restaurants, des chambres d'hôtes et une boutique de spécialités régionales. Second point : elle avait tout sacrifié à sa carrière, la plus grande réussite de sa vie. Et maintenant qu'elle touchait au but, elle n'allait tout de même pas abandonner toutes ses ambitions pour Luc !

Cela dit, un flirt, même très poussé, ne tirerait sans doute pas à conséquence, à condition, bien sûr, de ne pas perdre le contrôle de la situation. Au contraire, quelques souvenirs érotiques lui seraient utiles pour son article. Après tout, elle n'était pas venue à La Nouvelle-Orléans pour autre chose !

Lorsqu'elle revint dans la chambre, elle surprit Luc en train de glisser des objets dans son sac à dos. Les livres et les revues qu'elle avait apportés étaient empilés sur un coin de la table.

— Qu'est-ce que tu fabriques ?

— Je voulais juste m'assurer que nous n'oubliions rien, dit-il en jetant le sac sur son épaule. Nous n'allons pas revenir à l'hôtel avant longtemps.

— Et mes livres ? Il eut un petit rire.

— Avec moi, tu n'en auras pas besoin.

— Puisque tu le dis.

D'un geste vif, il lui saisit la taille et la serra contre lui.

— La journée promet d'être passionnante. Je te garantis que tu ne seras pas près de l'oublier.

Chapitre 5

Quelques heures plus tard, Lauren, épuisée, peinait à suivre Luc dans la rue Bourbon. Ensemble, ils étaient revenus sur les lieux qui avaient vu leur amour éclore et s'épanouir. Lauren revit ce banc de Jackson Square où ils s'étaient rencontrés, un soir qu'elle aurait dû passer chez une amie. Il la conduisit à cette boutique de la rue Royale dans laquelle il lui avait acheté sa robe de bal de fin d'études. Ils repassèrent même devant le petit appartement où elle avait vécu pendant toutes ces années.

Dans les rues, il faisait une chaleur étouffante. Mais ce qui l'épuisait le plus, c'était la frustration qu'elle ressentait en présence de Luc. Elle était à bout de nerfs, fatiguée de lutter contre le désir de le toucher, ou de sentir ses mains sur elle.

Elle avait gardé le goût de ses baisers, la sensation de son corps, l'ivresse de son parfum puissant. Tout à l'heure, en le mettant au défi de la suivre à l'hôtel, elle avait espéré reprendre en main le jeu de la séduction et ainsi, lui montrer qu'il ne pouvait plus la manipuler aussi facilement que par le passé. Fatale erreur ! Cette tactique désespérée avait en fait ravivé une flamme qu'elle avait longtemps cherché à refouler. Malgré les années d'absence, Luc éveillait toujours en elle des besoins intimes typiquement féminins. Près de lui, elle se sentait gagnée par une fièvre dévorante qu'il savait entretenir avec un art consommé de la séduction. Tout au long de la visite, il avait veillé à ne pas la toucher. Pourtant, à chaque instant, il la caressait des yeux, il la charmait par ses paroles, par son rire sauvage, insolent.

Il s'arrêta devant un grand édifice situé à l'intersection des rues Bourbon et Iberville.

— Que dirais-tu d'un petit tour ici ? Lauren leva les yeux vers l'enseigne.

— Storyville ? Elle ne connaissait pas cet établissement, et redoutait un tête-à-tête dans une ambiance intime et feutrée. Elle jeta un coup d'œil réticent à Luc.

— Allons, Ren ! TU voulais connaître les endroits les plus chauds de La Nouvelle-Orléans, non ?

— Ce club appartient à ta famille ?

— Non. A l'autre famille de La Nouvelle-Orléans. Lauren sourit. Elle n'avait pas oublié que la vie nocturne de la ville était aux mains de ces deux clans rivaux. De même, elle n'était pas surprise que Luc fréquente l'établissement d'un concurrent. En vrai touche-à-tout, par curiosité mondaine, par ouverture d'esprit, il se tenait toujours à la page. Son charme et sa réussite professionnelle devaient beaucoup à son intérêt pour les nouveautés.

Luc échangea quelques mots avec l'hôtesse, qui les conduisit dans le salon de jazz, une pièce obscure, tendue de rouge, propice à tous les fantasmes. Au-dessus du bar, une douzaine de lanternes jetaient des reflets écarlates sur le sol de béton poli comme du cuir. Les tables étaient ornées de verres où scintillaient des bougies. Aux murs pendaient de lourds rideaux de velours rouge bordé d'or.

— On dirait un... lupanar, souffla Lauren.

— Oui. J'adore, pas toi ?

Un serveur leur apporta deux verres de bourbon. Lauren fit tinter les glaçons et savoura une gorgée. Bientôt, l'alcool répandit en elle une douce chaleur relaxante.

— Je pourrais m'inspirer de cet endroit pour mon article. Il est provocant à souhait.

Luc approuva d'un hochement de tête distrait.

— Les photos doivent être excitantes, je présume ?

— Oui, bien sûr. Mais le texte aussi. J'ai lu beaucoup de romans érotiques pour m'en inspirer. Dans ces histoires, les femmes savent garder la tête froide.

Il rapprocha sa chaise. Elle frissonna en sentant son souffle sur sa joue.

— Qu'écrirais-tu ?

— Eh bien, tout dépend de la photo.

— Décris-moi la photo. Je ferme les yeux.

Les paupières baissées, il pinça les lèvres en une moue suggestive.

— Je ne sais pas..., répondit-elle, embarrassée. Il se passa la langue sur les lèvres.

— Allons Ren, je vais t'aider à trouver l'inspiration. Dans le guide touristique que tu as apporté, tu as écrit quelque chose à la page des clubs de jazz. Si mes souvenirs sont bons, tu as noté « sueur » et « sa main sur sa cuisse ». C'est bien ça ?

Elle vida son verre. Luc l'étonnerait toujours. Elle s'était bien doutée qu'il avait lu les notes griffonnées à la va-vite dans l'avion ; en revanche, elle ne s'était pas attendue à ce qu'il les mémorise.

— Oui, répondit-elle.

— A quoi pensais-tu en écrivant ça ?

— A une danse.

— Sur quelle musique ?

— Une musique... endiablée.

— Du jazz ?

— Non. Plus fort, plus fiévreux. Des rythmes frénétiques.

— Du zydeco ?

— Oui. Oui, tout à fait.

Elle ferma les yeux involontairement. Cela faisait des années qu'elle n'avait pas entendu du zydeco, bien qu'elle eût toujours apprécié cette musique cajun si tapageuse et vivante, rythmée par le martèlement de cuillères sur une plaque de tôle.

— Danse avec moi.

— Mais l'orchestre fait une pause, protesta-t-elle. Déjà, il s'était levé de table. Il revint deux minutes plus tard et lui tendit la main. Entre-temps, la musique de fond s'était éteinte et les musiciens étaient remontés sur scène. Bientôt, un air de zydeco chanté sur des paroles cajuns retentit, bousculant l'ambiance feutrée du salon. Luc attira Lauren devant la scène, sur une plate-forme de danse improvisée où cinq autres couples évoluaient déjà. Il l'enlaça et l'entraîna dans un pas de deux sensuel. Une main dans le creux de ses reins, il lui imprimait une cadence langoureuse et fluide. Bien qu'elle n'eût pas dansé depuis des années, Lauren s'abandonna sans tarder au rythme endiablé.

Luc la fit tourner sur elle-même, puis la serra contre lui. Elle succomba à cette étreinte avec délices. Ses seins humides de sueur se durcirent sous le bustier de cuir. Saisie d'un long frisson, elle s'alanguit dans ses bras. La tête lui tournait. Enivrée de bourbon et de musique, elle se sentait légère et libre.

Le groupe enchaîna sur un swing nonchalant. Luc la fit pivoter face à lui et glissa les mains sur ses hanches. Bercée par le chaloupement sensuel qu'il lui imposait, Lauren leva les yeux vers lui et se trouva prisonnière de son regard magnétique. Elle se mordit la lèvre. Lentement, il insinua la main le long de sa cuisse, puis il lui souleva la jambe et l'attira contre lui. Lauren crut défaillir en sentant contre son ventre son sexe dur. Et lorsqu'il glissa le doigt le long de la couture de son jean jusqu'à la naissance des cuisses, elle se sentit plonger dans un océan de volupté.

— Je vais te faire jouir, murmura-t-il.

— Pas ici ! supplia-t-elle d'une voix étranglée.

Avec un art consommé de la science amoureuse, il l'amenait au bord d'un précipice de plaisir. Elle se raidit, mais il resserra son étreinte, la plaquant tout contre lui.

Enfin, la musique s'arrêta. Lauren se força à le regarder dans les yeux, certaine de les voir briller d'un éclat sardonique et satisfait. Mais, à sa grande surprise, il se pencha sur son visage et effleura doucement ses lèvres des siennes.

— Tu n'aurais pas dû, lui reprocha-t-elle.

— Non, je sais.

Il enroula entre ses doigts une mèche blonde qui s'était échappée de sa coiffure et la ramena délicatement derrière son oreille.

— J'espère bien que tu me le feras payer très cher, Ren.

Chapitre 6

Ils dansèrent jusqu'à la tombée de la nuit aux rythmes ardents et syncopés du jazz et du blues. Pendant deux heures, l'un contre l'autre, ils ondulèrent, enlacés dans une étreinte intime, explorant leurs corps. Sous l'emprise de la musique et du bourbon, Lauren se sentait gagnée par une fièvre inextinguible.

— Où allons-nous, maintenant ? demanda-t-elle, impatiente, quand ils quittèrent le Storyville.

— Dans un endroit plus tranquille.

Dans Canal Street, il héla un taxi et lui donna une adresse dans le quartier des Arts et de Warehouse. Ils se rendaient au Club Carnal. Son club.

Luc consulta sa montre : il était 20 heures. Parfait. Le Carnal n'ouvrait qu'à 22 heures, le personnel ne serait même pas encore arrivé. Seulement, devinerait-elle pourquoi il la conduisait là ?

Lauren, qui connaissait mal ce quartier rénové depuis peu, observait l'itinéraire avec curiosité. Bientôt, la voiture s'arrêta devant un imposant édifice blanc.

— Alors voilà ton club ? se contenta-t-elle de remarquer après un court silence.

— Pas mal, non ? C'est l'un des lieux les plus branchés de la ville, tu sais.

Elle sortit du taxi sans répondre. Les bras croisés et les sourcils froncés, elle contemplait l'établissement dans lequel s'était scellée leur rupture. Elle s'esquiva lorsqu'il tendit le bras pour la prendre par la taille.

— C'est une plaisanterie, je suppose ? s'exclama-t-elle, les yeux brillant de colère.

— Absolument pas. Je pensais que tu serais intéressée de découvrir ce que j'ai fait de cet endroit. Et puis, le passé est ce qu'il est, Ren, et ni toi ni moi n'y pouvons rien changer, hélas...

— Et moi, je pensais que tu voulais te faire pardonner ! Luc se garda de lui dire qu'elle n'avait pas encore accepté ses excuses. D'ailleurs, serait-elle un jour prête à lui pardonner les blessures qu'il lui avait infligées ? Au Storyville, ils avaient dansé avec la passion et l'insouciance des premiers temps. En l'amenant au Carnal, il espérait la convaincre de tirer un trait sur le passé. Il avait besoin d'elle à ses côtés et n'imaginait pas de meilleur endroit pour le lui dire. Le lui prouver.

— S'il te plaît, Ren. Viens. Laisse-moi encore te présenter mes excuses. En bonne et due forme, cette fois-ci.

Lauren se mordit la lèvre. Il feignit l'étonnement.

— Ne me dis pas que tu as peur !

Elle haussa les épaules et le précéda d'un pas décidé.

— Tu sais, lança-t-elle d'un ton taquin, ce truc marchait bien mieux lorsque j'avais seize ans !

— Il est encore efficace, si je ne m'abuse.

Elle le gratifia d'une tape sur l'épaule tandis qu'il ouvrait la porte. Sa colère avait laissé la place à une curiosité amusée et intrépide. Non, décidément, cette femme forte, déterminée n'avait plus grand-chose à voir avec la fragile gamine qu'il avait connue. Du moins l'espérait-il. Il en aurait bientôt le cœur net.

Luc referma la porte derrière eux et guida la jeune femme à travers une gigantesque salle de danse. Sur les murs, des fresques érotiques semblaient palpiter sous les tressaillements des néons. Il l'entraîna dans un vaste ascenseur et tendit son badge devant un petit boîtier noir.

— Bel ascenseur, remarqua-t-elle d'un ton badin. Vas-tu me faire entrer dans le saint des saints ?

Luc avala sa salive et prit une profonde inspiration. Son bureau était son sanctuaire, un lieu très calme où il se réfugiait pour échapper aux mondanités qui remplissaient sa vie. Il n'y admettait personne à part, de temps en temps, son administrateur. L'ascenseur s'ouvrit sur une longue pièce étroite et sombre.

Le souffle coupé, Lauren se dirigea à pas lents vers une immense baie vitrée qui dominait la salle de danse.

— Belle vue, n'est-ce pas ? commenta Luc.

Lauren se retourna et promena son regard à travers la pénombre de la pièce. Sur le bureau, une lampe voilée versait une douce lumière qui rehaussait la texture des lambris, de l'épaisse moquette, des fauteuils en cuir. Elle se pencha sur le rebord de la paroi vitrée.

— Je n'y vois rien, Luc.

Sans un mot, il l'attira contre lui. Un frisson la parcourut au contact de son torse puissant contre son dos. Dans l'intimité de la pénombre dorée, il brûlait de la toucher, de la posséder, mais il se contint. A sa gauche, il pressa un bouton sur une console. Aussitôt, mille néons vibrèrent, jetant des éclats rose vif, bleus, violets. Un autre bouton fit jaillir du plafond d'immenses boules lumineuses, glissant de bas en haut comme d'énormes Yo-yo. Enfin, vibrant de désir et de tristesse, une complainte jouée au saxophone déchira le silence.

— Comme c'est délicat ! lança Lauren d'une voix neutre.

— Aussi délicat que ta peau, dit-il en insinuant la main sous le bustier de cuir.

Elle se pelotonna contre lui, posant la tête au creux de son épaule.

— Dis-moi, Luc, pourquoi m'as-tu amenée ici ? Pour que je te rende le mauvais tour que tu m'as joué tout à l'heure ?

— Tu m'as déjà comblé en acceptant de m'accompagner ici. Tu te souviens, Ren ? La dernière fois que tu es venue, j'avais voulu te faire l'amour ici. Tu t'es sentie insultée.

— A l'époque, ce n'était qu'un vieil entrepôt poussiéreux. Tu venais tout juste de convaincre ton père de t'avancer l'argent pour l'acheter et, si je me souviens bien, tu voulais seulement célébrer l'événement. N'importe quelle fille aurait fait l'affaire.

— C'est faux ! protesta-t-il. Mais avec le recul, je comprends ce qui te fait penser cela. Je n'ai jamais su exprimer mes sentiments.

Lauren sourit.

— Et moi, je n'ai jamais été un modèle de spontanéité. Elle glissa une main le long de sa cuisse, posa l'autre sur son épaule et le serra contre elle.

— Tu n'es plus la femme que j'ai connue, Ren.

— Non, Luc. J'ai beaucoup changé en huit ans. Laisse-moi te le prouver.

Chapitre 7

Le corps en feu, Luc la serra contre lui et l'enveloppa de sa chaleur. Fermant les yeux, la jeune femme s'abandonna à la volupté qu'elle s'était refusée huit ans auparavant.

Que de chemin parcouru depuis cet incident !

Elle avait déjà voulu faire l'amour avec lui dans ces lieux. Elle avait rêvé de se laisser aller dans ses bras, de lui confier tous les secrets de son corps, de son cœur, de son âme. Mais malgré tout, elle n'avait pas été capable de lui accorder sa confiance. Comment le lui reprocher ? Avec elle, Luc s'était toujours montré distant, insondable.

Malheureusement, celui-ci ne l'entendait pas de cette oreille. Furieux de se voir repoussé, il l'avait traitée de petite prude. Il avait prédit qu'elle ne serait jamais que le pâle reflet de l'homme qui la connaîtrait, à supposer qu'elle daigne s'ouvrir à de nouvelles expériences.

Mais depuis, elle avait bien changé. Grâce à lui, du moins en partie.

— Tu es tellement différente, Ren. Déterminée, courageuse, intrépide. Tu n'as peur de rien, maintenant.

D'une main leste, il défit les premiers boutons de son bustier. Au contact de ses doigts, Lauren sentit de longs frissons courir sur tout son corps.

— Il faudrait être complètement fou pour ne jamais avoir peur. Disons que j'ai appris à dompter mes craintes.

— Je n'ai jamais voulu te faire de mal, tu sais.

— Mais pourtant, c'est bien ce que tu as fait. Et quelques mots d'excuse n'effaceront pas le passé.

— Bon, je vais jouer cartes sur table, pour changer. Lauren, je sais que ton histoire d'article n'était qu'un prétexte pour revoir La Nouvelle-Orléans, tu es revenue pour me faire payer mon abandon, n'est-ce pas ? Tu voulais me montrer ce que j'ai perdu en te laissant filer. Eh bien, je vais te dire : tu as raison. Et le pire, c'est que je me suis rendu compte de tout ça il y a plusieurs années déjà.

— Mais... Pourquoi ne m'as-tu pas rejointe plus tôt, alors ?

— Parce que j'ai mis du temps à comprendre. Et lorsque, finalement, j'ai réalisé que je t'avais perdue, tu avais fait ta vie à New York. La vraie Lauren LaCroix était sortie de sa chrysalide.

Il promena la main sur son ventre avec une douceur infinie, à la fois franche et sensuelle, osée et délicate. Les yeux clos, Lauren se cambra et s'abandonna aux délices de ses caresses.

— Ne m'en demande pas trop, Luc. L'intérêt que je te porte est purement physique. Oui, c'est vrai, j'ai envie de toi. Maintenant Mais tu ne me retiendras pas ici.

Il la fit pivoter et lui prit le menton.

— Je ne te demande pas de rester. Mais si nous faisons l'amour ici, maintenant... autant prendre le temps, cette fois-ci. Tout à l'heure, à l'hôtel, c'était excitant, mais trop rapide. J'ai envie de te savourer, Lauren. Cette fois-ci, je veux prendre mon temps. Tout mon temps.

Lauren essaya de rire mais sa voix s'étrangla. Elle s'éclaircit la gorge :

— Tu es un homme de passions, Luc. Tu te lasses vite.

— Toi-même, tu es devenue une femme de passions, répondit-il avec un sourire en coin. Mais avant, ta seule passion, c'était moi.

— Tu n'attends rien de moi, j'espère ?

— Rien du tout. Et pourtant, je suis dur en affaires, comme tu le sais sans doute...

Elle défit les trois derniers boutons de son bustier, dénudant sa peau blanche et satinée. Sans attendre, il lui saisit la main et la posa sur sa joue mal rasée. Aussitôt, le corps de Lauren s'embrasa, les pointes de ses seins durcirent.

— Je n'ai pourtant pas grand-chose à t'offrir, remarqua-t-elle.

— Tu ne sais pas ce que tu racontes. Non, vraiment, tu ne sais pas.

Non, elle ne pouvait pas comprendre que Luc attendait d'elle plus qu'une simple union charnelle. Elle était devenue tellement complexe, tellement étonnante. En une seule journée, il avait fini par accepter une vérité longtemps niée : Lauren était la femme de sa vie.

Mais comment le lui faire savoir ? Il n'allait pas lui dire cela dès le premier soir de leurs retrouvailles ! Elle trouverait ces paroles creuses, mensongères, elle se moquerait... En revanche, un geste, disait-on, valait mille mots. Eh bien, il allait lui montrer comme il l'aimait. Ici même. Sans plus tarder...

Il arracha son T-shirt et fit coulisser la fermeture Eclair de son jean. Puis, à demi nu, il ôta le bustier de sa compagne.

— Tu es si belle..., murmura-t-il d'une voix rauque.

Ses doigts fébriles s'égarèrent sur ses seins, son ventre, ses hanches. Ce fut comme une première fois. Une redécouverte.

Elle se cambra pour mieux savourer ses caresses et lui ne résista pas au désir de goûter sa peau moite. Ils se débarrassèrent de leurs derniers vêtements comme s'ils les brûlaient, puis il la souleva dans ses bras et la déposa sur un profond canapé de cuir. N'y tenant plus, il la dévora de baisers et la couvrit de caresses enflammées qu'elle lui rendit au centuple. Et lorsqu'il la pénétra, une vague voluptueuse le submergea bien avant qu'ils n'atteignent la plénitude. Il se mit à aller et venir en elle, doucement d'abord, de peur que tout s'achève trop vite, trop tôt. Pour rien au monde il n'aurait voulu que lui échappe sa dernière chance de lui prouver son amour.

— Lauren..., balbutia-t-il.

— Oui...

— C'est merveilleux, ma chérie...

— Prends-moi, Luc. Maintenant !

Alors, il accéda à son désir. Et quand, éperdue de plaisir, elle cria son nom, il comprit qu'il ne pourrait plus jamais vivre sans elle.

Alanguis et comblés, ils ne se rhabillèrent pas tout de suite, préférant savourer la torpeur d'après l'amour. Dans cette intimité complice, seuls des rythmes disco venaient leur rappeler le monde extérieur. Lauren se leva enfin et se dirigea d'un pas dansant vers les fenêtres sans tain, qui les protégeaient des regards indiscrets. En bas, le personnel s'activait et les préparatifs de la soirée allaient bon train. Luc, qui ne quittait pas la jeune femme des yeux, mourait d'envie de lui faire l'amour encore une fois.

Sur le bureau, une photo dans un cadre de cuivre attira l'attention de Lauren. On y voyait Luc et ses parents, ainsi que ses sœurs et leur mari.

— Il est récent, ce cliché ?

— Il a été pris l'année dernière, à l'occasion du cinquième anniversaire du Club Carnal.

— Ton club a seulement cinq ans ? Je ne pensais pas que tes affaires avaient mis aussi longtemps pour décoller. Tu avais déjà acheté ce bâtiment au moment où je suis partie.

— J'ai dû me débrouiller tout seul, sans apports financiers. Les investisseurs sont difficiles à convaincre, même avec un nom comme le mien.

Elle alla s'appuyer à la fenêtre. Luc aussi avait fait du chemin ces huit dernières années. Ils avaient trouvé leur voie, tous les deux, chacun à leur manière. D'ailleurs, lorsqu'ils avaient fait l'amour, elle avait senti en lui une force intérieure à laquelle il ne l'avait pas habituée auparavant.

— Tu as de quoi être fier de toi, remarqua-t-elle. Il la rejoignit et passa ses bras autour de sa taille.

— Je le suis. Mais il est temps maintenant que je passe à autre chose.

Chapitre 8

— Passer à quoi ? Que veux-tu dire ?

Elle voulut se retourner vers lui, mais il la serra dans ses bras et lui effleura le cou de ses lèvres.

— Je souhaiterais me tourner vers quelque chose de nouveau, d'excitant. Tenter l'aventure ailleurs. A New York, peut-être.

Lauren se dégagea vivement et recula d'un pas.

— Comment ? Je ne te comprends pas. Ta vie est ici, à La Nouvelle-Orléans. Cette ville fait partie de toi.

— Alors, je l'emporterai partout avec moi. Mais toi, tu vas partir, tu vas m'échapper une nouvelle fois. Je veux faire partie de ta vie, Ren, et pour cela, je n'ai d'autre choix que de te suivre à New York.

Elle enfila à la va-vite le premier vêtement qui lui tomba sous la main, le T-shirt de Luc. Brusquement, un parfum masculin, singulier et fort l'enivra.

— Luc, cela va faire huit ans que nous ne nous sommes pas vus et, le jour de nos retrouvailles, tu penses tout abandonner pour me suivre à New York ? Pour bâtir une relation avec moi ? Crois-tu vraiment que ton idée ait une chance d'aboutir ?

Il enfila son jean.

— Il n'y a pas grand-chose de vrai dans ce que tu dis. Pour commencer, ne vas pas t'imaginer une seconde que je n'ai jamais demandé régulièrement de tes nouvelles à ta tante. Et je suis prêt à parier que la réciproque est vraie.

Elle rougit et se mordit la lèvre. Il avait mis dans le mille ! Endora ou les amies mannequins qu'elle rencontrait pour son journal s'étaient toujours chargées de la tenir au courant des activités de Luc.

— Qui ne dit mot consent, dit-il en souriant. Deuxième raison : ce n'est pas seulement pour toi que j'abandonnerai tout, même si, sincèrement, tu es un modèle pour moi. Je souhaite poursuivre le travail commencé avec le Club Carnal. Ce projet, je l'ai monté tout seul, depuis le début, sans l'aide de quiconque. J'ai mis un point d'honneur à rembourser dans les six mois l'argent que mon père m'avait avancé pour l'achat du hangar. Ma famille m'a tout appris, mais elle ne s'est jamais mêlée de mes activités, tu es bien placée pour comprendre la satisfaction que me procure ma réussite.

Lauren opina. Elle non plus ne devait rien à personne. Abstraction faite de sa première année de lycée, financée intégralement par Endora, elle avait toujours dû se débrouiller toute seule. Accaparés par leurs tournées musicales, ses parents avaient toujours négligé leurs responsabilités à son égard. En fait, depuis son départ de La Nouvelle-Orléans, elle ne les avait revus que trois fois en tout et pour tout. Elle s'était habituée à la solitude des vacances, à l'absence de ses proches à l'occasion des célébrations de fin d'études, des promotions.

Et voilà qu'elle avait été un modèle pour Luc, et qu'il voulait la suivre à New York. Non, vraiment, c'était trop ! Elle s'effondra sur le canapé.

Mais Luc n'avait pas fini.

— Troisième raison...

— Que vas-tu me dire, cette fois-ci ?

Il salua cette question d'un éclat de rire tandis qu'il détachait la barrette qui retenait son chignon et passait la main dans ses cheveux décoiffés.

— Oui, tu es un modèle, répéta-t-il le sourire aux lèvres. Est-ce donc si difficile à admettre ?

— Tu ne m'as jamais admirée, Luc. Elle leva les yeux vers lui.

— Tu avais envie de moi. Tu m'aimais bien. Parfois, j'avais l'impression que tu me plaignais d'être pour ainsi dire sans ressources, sans parents.

— Tu as appris à ne dépendre de personne, à t'assumer. Maintenant, c'est à mon tour de faire le grand saut, mais pour cela, j'aimerais avoir à mes côtés une femme que je connaîtrais bien...

— Tu ne me connais pas, Luc ! J'ai complètement changé en huit ans.

Il l'attira dans ses bras.

— Penses-tu vraiment que je ne m'en suis pas rendu compte ? Nous apprendrons à nous connaître de nouveau. Ce sera fascinant, n'est-ce pas ? Je pense que je vais vendre le club, réinstaller à New York voire, pourquoi pas, ouvrir une nouvelle discothèque, plus grande, encore plus branchée que le Club Carnal. Ton journal me suppliera pour que je lui accorde une interview.

— Au moins, j'aurai droit à des cartons d'invitation répondit-elle avec un sourire.

Il la fit basculer sur ses genoux.

— Oui, sans doute, et à bien d'autres choses encore. Lauren renversa la tête sur le dossier du canapé.

— Je n'arrive pas à croire ce qui m'arrive ! soupira-t-elle.

Moi qui venais pour préparer un article, je me retrouve avec un amant !

— Bien plus qu'un amant : un homme qui t'aime. Il se pencha pour appuyer son front contre le sien.

— Je t'aime, Ren. Depuis toujours. Tu as toujours été dans mon cœur, même après notre rupture. Mais à l'époque, j'avais peur des liens qui nous unissaient. Tu avais tellement besoin de moi. Et moi de toi, aussi. Seulement, je n'étais pas disposé à l'admettre. Contrairement à maintenant. Lauren, tu m'écoutes ? Veux-tu de moi ?

Ces paroles faisaient naître en elle un tourbillon confus de désir, d'amour, de peur. Tout allait si vite... Pouvait-elle lui faire confiance après tout ce qui s'était passé entre eux ? En admettant qu'elle lui donnât sa chance, il faudrait qu'il abandonne sa vie actuelle, à laquelle il avait tant sacrifié. Comment pouvait-elle le croire ? Oppressée, elle ferma les yeux et se contraignit à respirer calmement.

D'un autre côté, il lui avait livré le fond de son cœur, se mettant ainsi délibérément dans une position vulnérable. Dans l'aventure, elle risquait beaucoup moins que lui.

— Je suis devenue une femme libre, Luc. Mais malgré tous mes efforts pour t'effacer de ma mémoire, je n'ai jamais cessé de t'aimer, moi non plus. Je veux que tu t'installes avec moi à New York. Je veux repartir de zéro avec toi.

Elle ponctua son discours d'un long baiser passionné. De nouveau, ils firent l'amour avec ferveur. Puis ils parlèrent de l'avenir, imaginèrent leur vie à New York. Au bout d'un moment, Luc se leva et fouilla dans le tiroir du bureau. En l'entendant jurer, Lauren éclata de rire et se rhabilla.

— Où vas-tu comme ça ? s'étonna-t-il.

Elle ramassa sa barrette et la glissa dans sa poche, puis examina son reflet dans la vitre. Elle ressemblait à une femme qui vient de faire l'amour, et décida que cela lui allait très bien.

— Luc, je ne suis pas venue à La Nouvelle-Orléans pour te voir ranger ton bureau. La nuit nous attend. N'oublie pas que tu devais me servir de guide. Partons en exploration.

Il se rhabilla en un éclair.

— Je vois que tu n'as rien perdu de ton intérêt pour les endroits les plus sensuels de La Nouvelle-Orléans, remarqua-t-il d'un ton taquin en appelant l'ascenseur.

Elle le rejoignit d'un pas léger et désinvolte, terriblement sensuel.

— Je suis encore plus intéressée qu'avant et je compte bien vivre à fond mes trois nuits coquines à La Nouvelle-Orléans.

— Ma chérie, dit-il en l'enlaçant tendrement, je te promets des nuits coquines jusqu'à la fin de tes jours.

Fin

Captive d'un prince

d'Alexandra Sellers

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : SOPHIE'S SHEIKH

Résumé: Prise pour une autre, Sophie est enlevée, puis retenue prisonnière dans le palais du tout-puissant cheikh Al Farid...

Chapitre 1

Sans le cavalier et son étalon noir, Sophie aurait eu la plage à elle seule chaque matin.

Juste après l'aube, tandis que le soleil émergeait majestueusement de la ligne d'horizon, elle courait environ huit cents mètres le long du rivage, de l'hôtel jusqu'au rocher, puis en sens inverse. Aux Emirats de Barakat, avait-elle eu tôt fait de découvrir, la seule heure assez fraîche pour un peu d'exercice était la toute première de la journée.

Chaque matin, donc, elle voyait l'étalon noir et son austère cavalier lequel, en provenance de l'autre extrémité de la plage, la croisait lorsqu'elle se dirigeait vers le rocher, puis une nouvelle fois en sens inverse alors qu'elle se trouvait à mi-chemin de l'hôtel.

Le premier matin, c'est à peine s'il avait fait attention à elle, galopant à quelque distance côté plage dans un envol de djellaba blanche et de poussière de sable. Le second, il avait galopé dans l'eau, les rayons du soleil capturés par les embruns l'auréolant, lui et sa monture, d'un étincelant halo. Sophie l'avait alors salué d'un signe de la main, auquel il avait répondu d'un hochement de tête solennel.

Le troisième matin, il l'avait croisée de plus près encore, la dévisageant d'un regard sombre et si farouche qu'elle en avait eu le souffle coupé, manquant trébucher dans le sable. Ensuite, il dut raccourcir son trajet habituel et rebrousser chemin plus tôt parce qu'il arriva droit derrière elle, galopant encore plus près et scrutant ses traits encore plus durement à l'instant où il la dépassa, comme s'il cherchait à l'effrayer.

Elle songea alors que son intrusion dans ce qui devait être d'ordinaire pour lui un exercice solitaire le contrariait peut-être. Aussi se renseigna-t-elle de nouveau auprès du concierge de l'hôtel, qui lui confirma que la plage était à la libre disposition de la clientèle jusqu'à la limite du rocher. Puisqu'elle n'empiétait sur aucune propriété privée, que l'inconnu ne s'attende pas à ce qu'elle lui cède la place simplement parce qu'il voulait profiter seul de cette plage !

Il était difficile de croire, d'ailleurs, que personne d'autre qu'eux deux ne se donnât la peine de venir admirer le lever du soleil. Elle n'ignorait pas que le tourisme était encore peu développé aux Emirats de Barakat, mais qu'une si belle plage soit à ce point déserte était presque inconcevable.

A moins que les tactiques d'intimidation de l'austère cavalier n'aient découragé tout le monde jusqu'ici !

C'était l'endroit le plus splendide qu'elle ait jamais vu, ou même imaginé. Mystérieuse, la mer aux reflets satinés passait du vert émeraude à un profond bleu turquoise, puis saphir, comme sous l'effet d'humeurs changeantes — et incompréhensibles pour le commun des mortels. Face à elle, par-delà la plage, s'élevait un escarpement boisé au luxuriant feuillage qui permettait de s'abriter de l'implacable et brûlant soleil de la mi-journée.

Quant à la plage elle-même, elle était du sable le plus fin, compact et ferme au bord de l'eau, où l'empreinte de ses pas ne demeuraient que quelques instants à peine avant d'être effacée par les vagues.

Les empreintes de sabots de l'étalon, en revanche, ne disparaissaient pas aussi aisément, chaque fer sculptant une sorte de petit tertre dans le sable humide, dont l'eau restait captive, formant sur toute la longueur de la plage de minuscules flaques qui s'étendaient bien au-delà de la limite du rocher.

Chaque matin, depuis le premier jour, elle éprouvait la folle envie de dépasser ce repère, de suivre les traces jusqu'à leur point d'origine, curieuse de découvrir d'où venait le cavalier. Mais, chaque matin, elle rebroussait chemin au niveau du rocher, non sans une certaine réticence, comme si elle tournait le dos à quelque chose de crucial.

Et invariablement, au retour, ses propres empreintes n'étaient plus visibles, alors que celles du cheval demeuraient.

Ce matin, cependant, c'était différent. C'était le quatrième jour qu'elle s'apprêtait à atteindre le rocher, mais elle n'avait encore vu ni le cavalier ni sa monture. Le soleil levant parait la plage de riches teintes rouge et or et son ombre, longue et étroite, s'allongeait à son côté en direction des arbres. Mais sur le sable humide, devant elle, ne s'inscrivait aucune empreinte.

Le fier cavalier lui en voulait-il de son intrusion, tout compte fait ? Entraînait-il son cheval ailleurs, ce matin ? Elle ne le croyait pas mais, curieusement, elle était déçue. Même si cela déplaisait à l'inconnu, elle avait apprécié de partager la beauté de ces levers de soleil avec lui.

Si bien que lorsqu'elle atteignit le repère, plutôt que de tourner les talons, elle continua à courir droit devant.

Chapitre 2

Il s'écoula à peine une minute ou deux avant qu'elle aperçoive au loin le cheval noir lancé au grand galop. A cette allure, le ténébreux cavalier ne tarderait pas à l'atteindre, et avec cette pensée lui vint une étrange appréhension. N'empiétait-elle pas sur une propriété privée, à présent ? Et s'il en déduisait qu'elle le cherchait ?

Elle stoppa net, puis pivota vivement. La limite de la propriété de l'hôtel n'était pas loin, mais même en supposant qu'elle y parvienne avant que l'étalon ne soit sur elle, ses empreintes la trahiraient de toute façon.

L'animal se rapprochait. Elle percevait déjà le puissant martèlement de ses sabots sur le sable, en sentait la vibration remonter comme un frisson le long de sa colonne vertébrale. L'appréhension la submergea et, de leur propre volonté, ses jambes reprirent la cadence ; elle se mit à courir de toutes ses forces, comme si l'inconnu était un chasseur, et elle sa proie.

Le cavalier et sa monture passèrent si près d'elle qu'elle entendit la respiration haletante de l'animal puis, ayant stoppé abruptement, firent volte-face de manière à lui bloquer le passage. Sophie n'eut d'autre choix que de s'arrêter à son tour. L'espace d'un instant, l'inconnu et elle se dévisagèrent dans un silence que seuls le ressac des vagues et les battements affolés de son cœur venaient troubler. Ne lui restait à parcourir, pour atteindre le rocher, qu'une vingtaine de mètres à peine.

— Que faites-vous ici ?

La voix du cavalier était âpre, à l'image de ses traits, qui paraissaient avoir été ciselés à la hache dans du bois dur. Qu'elle fût ou non sur ses terres, Sophie fut contrariée par le ton qu'il avait employé. Après tout, elle avait fort bien pu se tromper de bonne foi !

Aussi riposta-t-elle :

— Et qui le demande, je vous prie ?

— Moi ! vociféra l'inconnu, les lèvres retroussées en un rictus de dédain. Comment osez-vous venir jusqu'ici ?

Sophie était totalement étrangère à ce pays et à ses coutumes, aussi n'avait-elle aucune idée de ce qu'impliquait, aux Emirats de Barakat, le fait de franchir les limites d'une propriété privée, ni même des droits d'un propriétaire lorsqu'il débusquait un contrevenant. A la manière dont il la foudroyait du regard, songea-t-elle, sardonique, on aurait pu croire qu'il avait droit de vie et de mort sur elle !

Cette pensée l'aiguillonna, et elle rétorqua avec insolence :

— Si vous tenez tant que ça à ce que je déguerpisse de vos terres, écartez-vous donc de mon chemin !

L'inconnu rejeta sa tête brune en arrière en un geste à la fois rageur et majestueux. Il était d'une beauté saisissante, avec des airs de guerrier du désert, et elle l'imaginait sans peine une bannière en main dans le sillage de Saladin en marche contre les Infidèles. Sous son regard aussi perçant qu'un poignard, elle eut un frisson involontaire.

— Il n'est pas très sage pour quelqu'un comme vous d'user de ce ton-là avec moi, avertit-il avec mépris.

En dépit de la chaleur, croissante au fur et à mesure que s'élevait le soleil, Sophie frissonna de nouveau, puis lâcha :

— Quelqu'un comme moi ? Est-ce que quelque chose m'échappe, ou le seul fait d'être une femme me rend-il à vos yeux indigne de faire partie du genre humain ?

Elle voulut contourner le cheval mais celui-ci, sous l'impulsion de son cavalier, se déplaça pour l'en empêcher. Les lèvres pincées, Sophie balaya brièvement la plage du regard. Personne n'était en vue.

— Vous êtes une femme, en effet, mais cela n'a rien à voir, répondit-il froidement.

Son caleçon court et un débardeur, tenue tout à fait décente chez elle à Vancouver, lui parurent tout à coup un peu trop ajustés et dénudés.

Son cœur se mit à cogner sourdement dans sa poitrine. L'homme parlait un anglais correct, ce qui devait signifier qu'il était instruit, mais curieusement, elle ne décelait sur ses traits mats que de la puissance brute. Elle s'écarta de nouveau d'un pas et, cette fois encore, il se mit en travers de son chemin.

— Laissez-moi passer ! exigea-t-elle.

— Vous n'auriez pas dû venir jusqu'ici, répliqua-t-il. Pourquoi l'avez-vous fait ?

Il demeurait assis sur l'étalon avec une telle aisance qu'on l'eût cru né en selle, tenant les rênes d'une seule main, presque négligemment. Une main susceptible d'être implacable au besoin, s'avisa-t-elle malgré elle. Quant à l'autre, elle trônait sur sa hanche avec une certaine arrogance, cependant qu'il la toisait avec mépris.

— Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, répondit

Sophie, je m'efforce précisément de quitter votre si précieuse propriété !

Ce à quoi il rétorqua :

— Je ne veux pas parler de cette plage, et vous le savez parfaitement !

Sophie le dévisagea, surprise.

— Vous voulez dire que je ne me trouve pas sur vos terres ? questionna-t-elle, plus anxieuse encore, à présent. Mais alors, que me reprochez-vous ? Et en quoi cela vous regarde-t-il que...

Il éleva le bras, pointa un doigt au loin.

— La limite de mes terres commence là-bas, et vous le savez.

— Navrée, le dépliant de l'hôtel ne mentionne pas ce détail, rétorqua Sophie. Ne surestimez-vous pas votre importance ?

Chapitre 3

En dehors d'un regard d'exaspération, c'est tout juste si cette insulte égratigna la superbe du ténébreux cavalier. Déterminée à effacer de son visage cette expression de dédain et de suffisance, Sophie ajouta avec un air de feinte commisération :

— Si vous êtes l'un des tout-puissants seigneurs de cette terre, navrée, je n'en ai pas été informée. Comme ce doit être humiliant pour vous !

— Cessez ce petit jeu ! ordonna-t-il sèchement. Qu'espériez-vous obtenir en venant vous mettre en travers de mon chemin ?

— Vous rêvez ! s'indigna Sophie, bien qu'elle sût qu'elle s'aventurait sur un terrain glissant.

A dire vrai, elle ignorait pourquoi elle s'était risquée au-delà de la limite de propriété de l'hôtel. Peut-être était-ce parce qu'elle espérait inconsciemment le rencontrer. Elle n'avait toutefois aucune intention de l'admettre. Avait-il donc l'habitude de chasser de cette plage d'autres curieuses qu'elle ? Et comme c'était vexant qu'il la prenne à l'évidence pour l'une d'entre elles !

Aussi poursuivit-elle :

— Qu'est-ce qui vous donne le droit de penser que je suis venue ici pour vous ? Êtes-vous certain que ce n'est pas vous, au contraire, qui espériez me trouver sur cette plage ?

Comme s'il lisait dans ses pensées, le cavalier fit déplacer sa monture de manière qu'elle ne puisse toujours pas lui échapper, et ce avant même qu'elle amorce un seul mouvement. A présent, elle se trouvait au niveau de son genou, et levait sur lui un regard où se mêlaient peur et outrage.

Il la scruta attentivement. L'expression des grands yeux bruns était moins implacable que dans son souvenir, et les lèvres pleines plus tendres, comme innocentes. Comment s'étonner qu'il ait pu se laisser abuser ? De sa vraie nature, rien ne transparaissait. Elle lui paraissait être, aujourd'hui plus encore qu'hier, tout ce dont un homme pouvait rêver.

— Bien sûr que j'espérais vous trouver ! marmonna-t-il entre ses dents.

Abrupt, l'aveu stupéfia, puis effraya Sophie, qui fixa l'inconnu sans comprendre. Il tournait à présent le dos au soleil, si bien qu'elle se trouva aveuglée, d'abord par la brûlante intensité de son regard, puis par le halo de lumière qui l'environnait.

— Comment ? balbutia-t-elle, partagée entre crainte et attente.

— Je n'en ai pas cru mes yeux lorsque je vous ai vue, dit-il. Alors je vous repose la question : pourquoi êtes-vous venue ?

— Que voulez-vous de moi ? articula Sophie, anxieuse. Le regard de l'inconnu s'obscurcit.

— Vous savez bien ce que je veux.

Le souffle de Sophie stoppa dans sa gorge tandis qu'en dépit de la chaleur croissante du soleil, un frisson de nervosité et d'exaltation mêlées parcourait tout son corps.

— Et à l'évidence, vous pensez qu'il vous suffit de l'exiger ! rétorqua-t-elle, contrariée par sa propre faiblesse.

— Pas du tout, infirma-t-il avec mépris. Mais dans la mesure où vous vous jetez de manière si manifeste en travers de mon chemin, j'ose espérer que vous êtes prête à un échange. Alors combien ? Et ne vous avisez pas, comme vous vous y apprêtiez sans doute, d'exiger une somme insultante pour moi.

Sous le coup de la plus farouche indignation qu'elle ait jamais éprouvée, Sophie ouvrit la bouche sans pouvoir, toutefois, articuler le moindre son pendant plusieurs secondes.

— Qui diable pensez-vous donc être ? finit-elle par dire. Et pour qui me prenez-vous ?

— Je sais qui vous êtes bien plus que je ne voudrais le savoir, Sophie, répondit-il posément.

Eût-il déversé sur elle un seau d'eau glacée qu'elle n'aurait pas été plus désorientée : saisie de panique, elle recula d'un pas.

— Co... comment ?

— A quoi bon feindre l'ignorance ? hurla-t-il. Me croyez-vous donc naïf à ce point ?

Sophie reprit tant bien que mal contenance à l'aide d'une longue, lente et tremblante inspiration.

— Qui êtes-vous ? Et comment connaissez-vous mon nom ?

Il rejeta la tête en arrière et s'esclaffa, d'un rire peu agréable à l'oreille, parce que purement outrageant, et menaçant.

— Laissez-moi tranquille ! cria Sophie.

Puis, par pur instinct, elle s'élança au-devant du cheval et se mit à courir. La raison ne lui revint que lorsqu'elle atteignit la limite de la propriété de l'hôtel. Ce n'est qu'alors qu'elle ralentit, pour tendre l'oreille, à l'affût d'un martèlement de sabots. Mais le seul son qui lui parvint fut le cri d'un oiseau marin qu'elle ne reconnut pas. Lorsqu'elle osa enfin regarder en arrière, la plage était déserte.

Chapitre 4

— Coucou ! gazouilla Zoe à l'autre bout de la ligne. En voilà une surprise ! Alors, est-ce que tu t'éclates, au moins ?

Curieusement, Zoe tenait toujours à tout prix à ce que tout le monde « s'éclate ».

— Tu avais raison, c'est fabuleux ! admit Sophie. Étendue sur le lit à baldaquin de sa somptueuse chambre du Cheikh Daud Hôtel, elle venait de passer plus d'une demi-heure à essayer de comprendre l'incident de la plage, avant de se résigner à appeler sa sœur à Vancouver.

— Je suppose que c'est trop demander d'espérer que tu aies enfin perdu ta sacro-sainte virginité ? reprit cette dernière.

Sophie se contenta d'en rire. Zoe était bien plus obsédée par sa vie sexuelle ou plutôt, en l'occurrence, son absence de vie sexuelle, qu'elle ne l'était elle-même. Car pour elle, c'était une simple question de priorité : le sexe, à ses yeux, c'était sérieux. Plus que sérieux, même, parce qu'elle ne souhaitait avoir de rapports qu'avec son époux, ou futur époux. Et personne d'autre.

— Eh oui, c'est trop demander, repartit-elle d'un ton léger. Écoute, Zoe, quelque chose de vraiment étrange vient de se produire.

— Génial ! Un homme ?

— Oui, c'est...

— Je me doutais bien qu'un de ces ténébreux mâles allait craquer pour toi ! coupa sa sœur. Raconte-moi tout !

— Seulement lorsque tu m'auras d'abord répondu : sous quelle identité es-tu venue t'éclater ici l'année dernière, Zoe ? questionna Sophie.

Le gloussement qu'elle perçut à l'autre bout du fil lui indiqua à lui seul ce qu'elle souhaitait savoir. Décidément, sa jumelle était incorrigible !

— L'as-tu donc déjà découvert ? repartit en effet sa sœur. Quelqu'un t'a-t-il reconnue ? Je le confesse, Soph : j'avais emprunté ton passeport.

— Franchement, Zoe, j'apprécierais que tu cesses ce genre de plaisanteries ! répondit Sophie, énervée. Tu ne peux pas savoir à quel point c'est horripilant !

— En effet, reconnut Zoe. Ceci dit, pour ma part, je songe souvent que ce serait plutôt drôle si pour une fois, tu faisais quelque chose de scandaleux en te faisant passer pour moi, histoire de voir si je suis aussi douée que toi pour recoller les morceaux !

— J'aurais certainement bien du mal à imaginer quelque chose qui soit scandaleux à tes yeux ! observa sèchement Sophie.

Ce qui arracha à Zoe, bonne joueuse, un franc éclat de rire.

Sa sœur et elle étaient le parfait exemple, quasi classique chez les jumelles, de la sage opposée à la chipie. A ceci près que Zoe n'était pas réellement chipie, mais plutôt excentrique. Ce à quoi sa sœur tenait avant tout dans la vie, c'était se faire plaisir, et elle avait très vite compris que pour cela, il lui fallait épouser un compte en banque bien garni. Ainsi avait-elle jeté son dévolu sur un homme trois fois plus âgé qu'elle, l'une des plus grosses fortunes du Canada qui, tard dans sa carrière, avait pris la décision de se porter candidat au Parlement.

Fraîchement émoulue de l'université, Zoe s'était fait engager dans le cadre de sa campagne électorale, puis épouser, de telle sorte que le jour où Hamilton Brougham avait été élu, elle s'était retrouvée propulsée exactement là où elle souhaitait être, exception faite des évidentes restrictions inhérentes au statut.

Une des conditions expresses du mariage était que quoiqu'elle fît en privé, elle n'embarrassât jamais son mari en public. C'était là qu'intervenait Sophie. De temps à autre, lorsque Zoe était dans l'obligation de brouiller les pistes, elle imputait ses excentricités à sa sobre et sage jumelle. C'est ainsi que plus d'une fois, Sophie avait dû prétendre devant un journaliste que oui, c'était bien elle qui avait été prise en photo en train de danser sous les jets de la fontaine de la ville...

— Alors dis-moi, quel genre de morceaux suis-je censée recoller ici dans ce petit paradis que sont les Emirats de Barakat ? s'enquit-elle sèchement.

— Voyons, ma chérie, tu n'y es pas du tout ! protesta sa sœur. Je tenais juste à ce que tu prennes des vacances !

— Je commence à comprendre pourquoi tu tenais tant, en effet, à ce que je vienne me reposer précisément ici, et à cette époque de l'année ! rétorqua Sophie. Et à la question : suis-je donc idiote de ne pas m'en être doutée, je réponds oui !

— Ce n'est pas ça du tout, vraiment, insista Zoe. Qui as-tu donc rencontré ? Que t'a-t-on dit ? Ce n'est pas le personnel de l'hôtel, n'est-ce pas ? Je les ai dédommagés pour le dérangement, et royalement ! Alors s'ils te reprochent quoi que ce soit, tu n'as qu'à leur dire que...

— Ce n'est pas le personnel de l'hôtel, Zoe ; ils ont fait preuve de la plus grande discrétion. Je te parle du beau ténébreux qui écume la plage. Yeux noirs, cheval noir, et humeur toute aussi noire ça te dit quelque chose?

Le souffle court de sa jumelle ne lui échappa pas. Suite à quoi Zoe répondit d'un ton traînant :

— Ah, j'avais oublié le cheikh...

Chapitre 5

Ayant compris à son ton que Zoe n'avait pas le moins du monde oublié ledit cheikh, Sophie rétorqua :

— Eh bien, tu ferais bien de vite te le remémorer, et de me dire dans quel imbroglio je me trouve ! Que lui as-tu fait ?

Zoe éclata de rire, d'un long rire qui sonnait légèrement faux et ne contribua pas à rétablir la tranquillité d'esprit de Sophie.

— Fait ? répéta Zoe. Qui pourrait faire quoi que ce soit au cheikh Sharif Wahid ben Arif al Farid ? Il a un cœur de pierre !

Sophie ferma fortement les yeux, horrifiée.

— Seigneur, Zoe, ne me dis pas que...

— Allons, Soph, tu l'as vu de tes propres yeux, reprit sa sœur. Ne me fais pas croire que tu ne le trouves pas irrésistible !

— Sans doute, mais... serais-tu en train de me dire que cet homme pense que j'ai couché avec lui ? se récria Sophie.

— T'a-t-il fait comprendre qu'il en voulait plus ?

— Ce qu'il m'a clairement fait comprendre, répliqua Sophie, c'est qu'il voulait que je déguerpisse de ses terres !

Zoe eut un hoquet de surprise, puis observa :

— Il n'était tout de même pas obligé d'être à ce point hostile. A propos, c'est un Compagnon du Calice. Te l'a-t-il dit ?

— Et je peux savoir ce qu'est un Compagnon du Calice ? soupira Sophie, la mort dans l'âme.

— C'est en quelque sorte l'équivalent d'un ministre, une sorte de conseiller nommé par le prince, précisa Zoe. Généralement aristocrate et très influent, en tout cas. Il m'a fallu être très prudente : si ça s'était su, ça aurait fait la une des journaux !

— Génial ! railla Sophie. Alors je peux dire adieu à mon footing du matin !

— A moins que tu ne veuilles reprendre là où je me suis arrêtée, plaisanta sa sœur. Mais je te conseille plutôt de t'attaquer à quelqu'un d'autre : comme tu dois l'avoir déjà compris, le cheikh Sharif est un peu difficile à gérer.

— Comment t'en es-tu fait un ennemi, Zoe ? Je t'en prie, dis-moi la vérité, insista Sophie.

— Tu ne vas pas le croire ! repartit sa sœur avec un petit rire qui ne suffit pas à masquer son irritation. Figure-toi qu'il s'est offusqué du fait que je sois mariée ! Comme si ça le regardait ! Et lorsque je l'ai traité d'hypocrite, ça ne lui a pas plu non plus !

— Ça alors, railla Sophie, je me demande bien pourquoi !

— Mais j'étais sûre que dans l'improbable cas où tu croiserais sa route, ta nouvelle coiffure brouillerait les pistes, reprit sa sœur, consciente de sa désapprobation.

— Mais oui !

— Je t'en prie, Soph, si tu le revois, ne me trahis pas ! Ham détesterait ça, et tu sais bien qu'il est sur les rangs pour une nomination au gouvernement.

Tout à coup, Sophie s'expliqua enfin la folle envie qui l'avait poussée à couper ses longs cheveux blonds et à les colorer en roux : pour ne plus avoir à payer les pots cassés à la place de sa sœur. Mais à l'évidence, en ce qui concernait le fameux cheikh de Zoe, cela n'avait servi à rien ! Elle poussa un profond soupir, puis résuma :

— Alors non seulement l'un des hommes les plus puissants et les plus influents du pays croit que j'ai couché avec lui, mais en plus, il est aussi persuadé que je trompe mon mari ?

— N'est-ce pas à mourir de rire ? plaisanta sa sœur. Et dire que tu es encore vierge !

— Comme tu dis ! convint aigrement Sophie.

Sharif al Farid sauta à bas de son cheval, lança les rênes au palefrenier avec un sourd grommellement, puis s'engouffra dans sa villa, l'expression si orageuse que le domestique s'empressa de disparaître.

Il se dirigea aussitôt droit vers l'extrémité du vaste salon, où il demeura un long moment immobile face à un splendide cabinet en laque, le regard dans le vide.

Cela faisait près d'un an qu'il l'avait vue pour la première fois ; entourée de badauds ébahis dans les sombres ruelles du souk Sabzi, elle avait l'air terrifié. Il l'avait secourue, alors, non qu'elle fût réellement en danger, et avait expliqué à la foule amassée qu'elle était une touriste égarée.

— Ils n'ont pas l'habitude de voir des cheveux comme les vôtres, lui avait-il ensuite dit après l'avoir conduite dans un petit café pour qu'elle se remette de ses émotions. La brochure de votre hôtel ne vous recommande-t-elle donc pas de ne pas vous aventurer dans le souk ?

— Je ne me plie jamais aux recommandations, lui avait-elle répondu. Elles ne sont bonnes qu'à gâcher le plaisir !

Il ignorait ce qui lui avait plu en elle, mais en tout état de cause, l'attirance avait été mutuelle, et elle ne s'en était pas cachée. Ce n'est que plus tard qu'il avait compris que cet intérêt n'était pas du même ordre que le sien.

Voilà qu'elle était revenue, et une telle impudence le stupéfiait. Pourquoi se jeter ainsi en travers de son chemin et feindre ensuite de ne pas le connaître ? Qu'avait-elle en tête ? Ne se rendait-elle pas compte du risque qu'elle courait ? Le prenait-elle donc à ce point pour un imbécile ?

Peut-être s'était-elle naïvement imaginé que sous cette nouvelle apparence, elle l'éviterait et qu'ainsi, elle pourrait se lancer dans une de ces aventures irréfléchies dont elle devait être coutumière ?

Mais elle ne pouvait l'éviter. A l'époque, il l'avait laissée partir. Mais cette fois, elle ne lui échapperait pas. Cette fois, il allait faire en sorte que justice lui soit rendue.

Chapitre 6

— Ce jardin a été créé il y a soixante ans par le roi en l'honneur de sa ravissante épouse originaire d'Europe, qu'il appelait Azizah, expliqua le guide.

En compagnie d'un petit groupe de touristes, Sophie visitait le célèbre jardin de plaisir du roi Daud, une vaste étendue de verdure agrémentée de bassins alimentés par tout un réseau de cascades.

— Boston al Sa'adat signifie « jardin de la joie ». Bien que le projet se soit étalé sur vingt ans, il n'a pas encore atteint la perfection espérée par les paysagistes, lesquels planifiaient pour l'avenir aussi bien que pour le présent en perpétuel mouvement.

Depuis deux jours, Sophie évitait totalement la plage, et en ce matin du troisième jour, son exercice quotidien commençait à lui manquer cruellement. Mais Zoe avait raison : il y avait beaucoup à faire et à voir aux Emirats de Barakat, et si quelque chose était à même de chasser de son esprit le cheikh Sharif al Farid, c'étaient bien les fabuleuses fleurs et fontaines de ce jardin voulu par le roi Daud comme un témoignage d'amour.

Elle se laissa peu à peu distancer par le groupe, captivée par une élégante fontaine à multiples niveaux, dont les eaux paraissaient littéralement chanter.

Qu'elle ait besoin de distraire son esprit de la pensée de cet homme la contrariait, mais la triste vérité était qu'il la hantait, et qu'elle ne parvenait pas à empêcher le souvenir du cheikh de Zoe d'affleurer à sa mémoire, ni à cesser de se demander si elle le croiserait de nouveau, et comment elle réagirait alors. L'arrogance avec laquelle il s'était permis de supposer qu'elle était sexuellement disponible avait été telle qu'elle n'en décolérait toujours pas et ce, bien qu'elle sût à présent qu'il avait cru s'adresser à Zoe.

— Bonjour, Sophie.

Sophie sursauta : comme surgie de ses pensées, une haute silhouette sombre venait d'apparaître de sous une arcade de fleurs et l'empêchait de rejoindre le reste du groupe, qui traversait maintenant une haute haie par un portail de verdure. Les derniers traînards disparurent à leur tour de sa vue, et un frisson d'appréhension la parcourut.

Elle se résigna à le saluer.

— Bonjour, cheikh al Farid.

Sharif al Farid arqua les sourcils, puis esquissa un sourire narquois.

— Je vois que vous avez recouvré la mémoire, avec le temps. Mais auriez-vous oublié que vous m'appeliez autrefois Sharif ?

Sophie se mordit l'intérieur de la lèvre. Elle ne s'imaginait pas une seconde appeler ce cruel personnage par son prénom, fût-ce pour imiter sa sœur. Il ne se trouvait jamais aucune statue dans un jardin islamique, venait-elle d'apprendre, mais à son avis, le cheikh al Farid en était un parfait ersatz : la vie paraissait bouillonner en lui, mais au toucher, il s'avérerait sans doute aussi glacial et inébranlable qu'une statue de marbre.

Ou peut-être pas... Et elle n'était pas certaine de ce qui serait le pire.

— En l'occurrence, cela me paraît un peu déplacé, vous ne trouvez pas ? rétorqua-t-elle.

Il éclata d'un rire moqueur, découvrant une parfaite rangée de dents blanches.

Elle perçut alors dans toute son ampleur la puissance de sa personnalité et, l'espace d'un instant, comprit l'accès de faiblesse de Zoe. Une faiblesse à laquelle elle ne serait, heureusement, jamais vulnérable.

— Parce que maintenant, vous vous préoccupez des convenances ? railla-t-il. Dans ce cas, il faut croire que vous n'avez pas changé que votre couleur de cheveux.

— Cessez de m'importuner ! fut tout ce que Sophie parvint à répondre tandis qu'elle s'efforçait de le contourner.

Mais une main, implacable, enserra son poignet, et Sophie, le souffle court, ferma les yeux. Puis, de crainte qu'il ne perçoive son anxiété, elle les rouvrit aussitôt.

L'espace d'interminables secondes, ils se dévisagèrent à la vive clarté du soleil, avec pour seul bruit de fond le doux murmure de la fontaine. A quelque distance de là, un gardien veillait, mais à cette seule exception, ils étaient comme seuls dans tout l'univers.

— Vous ne courez plus le long de la plage, Sophie ? observa-t-il.

Ce à quoi elle rétorqua :

— Voilà un changement d'habitude qui doit vous plaire, non ?

Il crispa la mâchoire.

— Espérez-vous, avec ces tactiques, faire monter les enchères ? Autant vous prévenir : vous n'y parviendrez pas. Et méfiez-vous : je récupérerai ce qui m'appartient par n'importe quel moyen.

Chapitre 7

Rivé au sien, le regard de la jeune femme s'obscurcit, et Sharif crispa plus encore la mâchoire pour lutter contre un brusque élan de désir : ce qui ressemblait à une lueur d'attirance, dans les yeux bruns, n'était que le contrecoup du choc.

— De quoi me menacez-vous, exactement ? lâcha-t-elle dans un souffle.

Colère et déception se mêlaient en lui. Il avait cru que lorsqu'il la retrouverait, il la verrait pour ce qu'elle était. Il s'était souvenu que dans son regard luisait avant tout le calcul, et que l'exquise douceur de ses lèvres n'était que pure vue de son esprit. Mais, contrairement à ce qu'il avait cru, elle était bien au-delà que ce que sa mémoire idéalisait depuis l'année dernière. Elle était, plus que jamais, incroyablement désirable.

Après coup, il s'était dit qu'elle n'avait fait que le manipuler. Aujourd'hui, il s'apercevait qu'elle était encore bien plus dangereuse qu'au premier abord. En effet, aucune fourberie ne se lisait en elle et même maintenant, sachant ce qu'il savait, il croyait percevoir en elle un cœur pur et une âme profonde.

L'année dernière, elle avait aiguisé son intérêt, et surtout son appétit, tandis qu'il éprouvait le léger souffle d'un éventuel avenir. Aujourd'hui, elle lui inspirait un désagréable sentiment de possessivité et il entendait résonner en lui haut et clair la promesse d'un amour éternel.

Or ce n'était qu'illusion, il le savait. Mais cette fois, il ne s'y laisserait pas prendre.

Contre sa volonté, cependant, l'emprise de sa main sur le poignet de la jeune femme se resserra, et il l'attira à lui.

— Non ! protesta Sophie dans un souffle.

Mais le soudain étau des bras du cheikh Sharif al Farid autour d'elle la priva d'air. Elle scruta anxieusement ses traits. En voulait-il beaucoup à Zoe ? Et, surtout, songeait-il à se venger... et de quelle manière ?

Plongeant son incandescent regard noir dans le sien, il la fit basculer sur son bras d'acier et posa la bouche sur la sienne.

— Non, chuchota-t-elle de nouveau, terrifiée par ce qui risquait de se produire si elle cédait à l'inconfortable et peu familier élan qui menaçait de la submerger telle une crue soudaine, pour l'emporter vers une contrée totalement étrangère.

Il la foudroya d'un regard empreint de toute la fureur du désir bafoué.

— Non ? N'est-ce donc pas ce pour quoi vous êtes revenue ?

— Vous auriez tort de vous flatter au point de croire que j'ai fait tout ce chemin pour le plaisir de vous rejoindre dans votre lit ! rétorqua Sophie.

— Dans ce cas, aucun de nous deux ne sera déçu, contra-t-il. Que voulez-vous cette fois, Sophie ? En aurai-je vraiment pour mon argent ?

— Votre argent ! répéta la jeune femme, prise d'une rage soudaine. Comment osez-vous ! Lâchez-moi !

L'exigeante bouche de Sharif se pinça sous l'effort qu'il dut accomplir sur lui-même pour recouvrer ses esprits. Ce n'était pas ce qu'il avait eu l'intention de faire, et il se reprochait cet aveu de faiblesse. Il savait pourtant ce qu'elle était : une tricheuse, une menteuse et une voleuse. De plus, elle ne s'était pas repentie un seul instant, sans quoi il aurait eu de ses nouvelles bien avant aujourd'hui.

Non, vraiment, il n'avait pas eu l'intention de se jeter sur elle. En toute franchise, le jour où il l'avait reconnue sur la plage, il ne pensait plus à elle depuis des mois, convaincu qu'il était que se faire abuser une fois lui avait suffi.

Hélas, en dépit de tout ce qu'il savait, elle avait encore le pouvoir de l'envoûter et ce, encore plus profondément qu'avant.

— Comme vous le voyez, je suis tout aussi naïf que la dernière fois, confessa-t-il cyniquement. Aussi prêt à me laisser prendre au piège que si je n'y étais jamais tombé. Mais vous vous trompez d'endroit, Sophie. Nous ne sommes pas tout à fait dans le jardin d'Eden...

— Et vous n'êtes pas tout à fait Adam ! rétorqua-t-elle, les yeux noirs de fureur. Comme il sied bien au serpent de parler !

— Quel que soit mon rôle, il semblerait que nous soyons en tout cas d'accord sur le fait que vous seriez bien Eve, observa-t-il alors avec une pointe d'humour.

— Si c'est le cas, ne vous attendez surtout pas à ce que je vous offre la moindre pomme ! répliqua Sophie.

Elle regretta aussitôt ces paroles, car le regard de Sharif al Farid s'étrécit dangereusement. Sa sombre expression l'inquiéta, tout à coup.

— Croyez-vous donc que j'oublie si facilement les affronts? artcula -t-il lentement. Vous possédez quelque chose qui m'intéresse tout particulièrement. Et croyez-moi, cette fois, je ne me satisferai pas d'un refus.

Chapitre 8

Sophie cligna des yeux sans comprendre, tandis qu'un doute, perfide, s'insinuait en elle. Elle le chassa aussitôt.

— J'ignore de quoi vous parlez !

A présent, il ne subsistait plus la moindre trace d'humour dans les yeux de Sharif al Farid, qui répliqua posément :

— N'ajoutez pas à vos péchés un autre mensonge. Vous le savez pertinemment, Sophie, tout comme vous savez que je sais.

— Comment ça ? s'écria Sophie, piquée au vif et néanmoins perplexe.

Qu'avait donc pu faire sa jumelle qu'elle n'ait pas eu le courage de lui avouer ? Jusqu'ici, jamais Zoe ne lui avait caché quoi que ce soit des excentricités commises en son nom.

— Qu'allez-vous donc imaginer ?

Sharif al Farid carra les épaules et laissa retomber le bras avec lequel il l'emprisonnait. L'emprise de sa main sur son poignet, toutefois, demeura inflexible.

— Venez avec moi, enjoignit-il.

Sur le moment, Sophie pensa qu'elle ne s'exécutait que dans l'intérêt de Zoe. Ce n'est qu'après coup qu'elle osa s'avouer que c'était pour une raison toute différente.

*

* *

Une demi-heure plus tard, aux abords de la plage, la Land Rover du cheikh franchissait un grand portail ouvert entre deux longueurs de mur d'un blanc immaculé enserrant une immense cour pavée de terre cuite.

Le cheikh la conduisait lui-même. Bien qu'elle n'ait pas su exactement à quoi s'attendre — voiture de sport racée ou luxueuse limousine — Sophie avait été surprise par l'aspect tout à fait ordinaire de ce 4x4 poussiéreux. A présent, ce qu'elle apercevait sous les arcades d'un garage était plus en conformité avec ses a priori avec, entre autres, une limousine de marque Mercedes et un coupé sport.

Sharif al Farid immobilisa le véhicule, puis coupa le moteur. Sophie parcourut les alentours du regard, et n'en crut pas ses yeux. Des palmiers ombrageaient la cour laquelle paraissait, en dehors du chant des oiseaux, parfaitement silencieuse. Elle exhala un soupir d'aise — après la brève mais plutôt désagréable traversée du centre-ville assommé de chaleur et de bruit de la capitale du pays, cette promesse d'un peu de tranquillité était exquise.

Il l'escorta à l'intérieur de la demeure jusqu'à une superbe pièce meublée avec goût, dotée d'une rangée de fenêtres cintrées ouvertes sur une sorte de cour ou plus précisément, s'avisa Sophie, à la manière tout à fait typique du Moyen-Orient, un patio où disposer à profusion fontaines et plantes de manière à adoucir quelque peu la rigueur du climat désertique.

Droit devant elle, à l'autre extrémité du patio, une élégante arcade offrait une splendide vue de la mer.

— C'est magnifique ! s'extasia-t-elle dans un souffle.

Tout autour d'elle trônaient le genre d'objets d'art qui ne se voyaient d'ordinaire que dans les musées ou les revues d'art spécialisées : dagues et épées serties de pierres précieuses, aiguières en cuivre délicatement ciselées, posées sur des guéridons minutieusement marquetés, délicates sculptures sur ivoire, tapisseries, ou encore précieux spécimens de calligraphie arabe à l'encre d'or.

Bouche bée, Sophie contempla l'une après l'autre toutes ces merveilles. Mais, bientôt, la glaciale voix du cheikh la tira brutalement de sa rêverie :

— Vous connaissez déjà tout ceci, me semble-t-il.

Sophie lui coula un regard nerveux. Zoe ne l'avait pas explicitement dit, mais elle avait très certainement eu l'occasion de passer au moins une nuit ici. Combien y en avait-il eu, exactement ? Était-elle vraiment supposée connaître l'endroit ?

Grimaçant intérieurement, elle se borna à répondre :

— Vraiment ? Eh bien, toutes ces merveilles valent bien un second coup d'œil.

Ce n'était pas la première fois qu'il lui fallait faire preuve d'une certaine vivacité d'esprit pour couvrir sa sœur, loin de là même, mais jamais encore elle n'avait, comme en cet instant, réellement côtoyé le danger. D'un autre côté, jamais encore Zoe n'avait eu affaire à quelqu'un de la trempe du cheikh al Farid. Un homme qui n'avait pas vraiment l'air d'être tombé de la dernière pluie, et qui la rendait excessivement nerveuse.

— Voire même davantage, convint-il d'un ton légèrement narquois avec, dans les yeux, une expression qu'elle ne put interpréter.

Si bien qu'elle s'enquit :

— Que voulez-vous dire par là ?

Mais Sharif al Farid se tournait vers un domestique qui venait d'apparaître discrètement pour lui glisser quelques

mots à l'oreille.

Elle se sentit alors attirée par le magnifique portrait à l'huile d'un homme en turban au regard aussi hypnotisant

que celui de son hôte.

Une exclamation de surprise lui échappa : non seulement les yeux en question paraissaient la suivre où qu'elle aille, mais aussi la sonder jusqu'au fond de l'âme avec autant de perspicacité qu'un regard vivant.

— Est-ce un... un parent à vous ? Sharif al Farid sourit.

— Quel jeu jouez-vous à présent, Sophie ? Vous imaginez-vous donc que tant de femmes se sont tenues devant ce portrait que vous pouvez me convaincre que je vous confonds peut-être avec une autre ?

Mais Sophie, refusant de se laisser intimider, suggéra suavement :

— Ou peut-être me suis-je tenue devant tant de portraits de famille que je ne me souvenais plus du vôtre.

— Ça, je peux aisément le croire, concéda-t-il, mais avec un sous-entendu si évident qu'elle fut prise de l'envie de le gifler.

Suite à quoi il assena :

— Comment va votre mari ? Réussissez-vous à ne pas le confondre avec d'autres, au moins ?

Chapitre 9

— Allez au diable !

— Vous ne me tentez tout de même pas à ce point-là, rétorqua Sharif al Farid avec un sourire lugubre.

Sophie sentit la peur la transpercer tel un coup de poignard. Quelque chose devait lui échapper. Que s'était-il donc passé entre Zoe et le cheikh Sharif al Farid ? Davantage qu'une aventure d'une nuit, apparemment, contrairement à ce que sous-entendait sa sœur. Et surtout, pourquoi Zoe l'avait-elle envoyée ici, où il était quasi inévitable qu'elle croise Sharif al Farid et que ce dernier la confonde avec elle ?

Elle s'efforça tant bien que mal de recouvrer son calme.

— Pourquoi m'avez-vous conduite jusqu'ici, cheikh al Farid ? questionna-t-elle d'une voix blanche. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le maintenant, je vous prie, parce que je souhaite regagner immédiatement mon hôtel.

Le cheikh arqua les sourcils avec un dédain un peu surpris comme si, à l'évidence, quelque chose échappait à la jeune femme.

— Retourner à l'hôtel ?

Hautain, il désigna d'un geste du menton la rangée de fenêtres cintrées qui occupait tout un pan de mur et alla en ouvrir une. Sophie vit alors que chacune était en fait une porte qui donnait sur le patio.

A sa suite, elle quitta la pièce climatisée pour la chaleur du dehors, longeant les allées ombragées du patio jusqu'à ce qu'il s'immobilise devant une autre porte, tandis qu'elle s'attardait pour contempler l'exubérante végétation qui cascadait des balcons et grimpait à l'assaut des colonnes. Des rigoles, disposées aux quatre points cardinaux, qui alimentaient la majestueuse fontaine qui, au centre du patio, recrachait l'eau dans des vasques en espalier tenues par des lions de pierre.

Fascinée, elle en oublia jusqu'à son appréhension, et s'enquit :

— Est-ce une réplique de la fontaine du palais de l'Al-hambra ?

— Non, elle est encore plus ancienne, affirma le cheikh, ses lèvres s'incurvant en un léger sourire. Je vois que vous êtes mieux préparée que la dernière fois. Dans quel autre domaine vous êtes-vous également documentée ?

— Qu'est-ce qui vous rend si sûr de tout savoir ? rétorqua Sophie, la mâchoire crispée.

— Il y a un an, vous ignoriez tout des trésors de l'Alhambra, Sophie. L'auriez-vous oublié, ça aussi ?

Elle n'avait rien à répondre à cela : impossible de l'informer qu'elle était diplômée en art et architecture alors que Zoe avait étudié les sciences politiques.

Il ouvrit la porte et s'effaça pour la laisser entrer dans la pièce. Sophie passa devant lui, frémissant sous l'effet d'émotions tumultueuses — parmi lesquelles elle reconnut à la fois peur et colère — qu'elle n'avait jamais éprouvées avec une telle intensité.

A peine le seuil franchi, elle se donna l'impression de buter violemment contre un mur, et balaya la pièce du regard : toutes ses affaires s'y trouvaient — sa valise, ouverte sur le lit, ses vêtements nettement empilés à côté ou accrochés dans la penderie dont on avait laissé la porte ouverte.

Quelqu'un s'était rendu dans sa chambre d'hôtel pour y rassembler toutes ses affaires et les rapporter ici ! Sans omettre de fouiller au passage, d'après ce qu'elle pouvait voir, la moindre de ses poches !

Incrédule, elle recula d'un pas, et se heurta au torse de Sharif al Farid, dont elle sentit les mains se refermer sur le haut de ses bras avec une farouche possessivité. L'entêtante fragrance d'un parfum, mêlée à une discrète odeur de sueur masculine que ses sens reconnaissaient déjà comme n'appartenant qu'à lui, lui monta tout à coup à la tête.

Elle chercha aussitôt à se dégager, mais en vain. Elle eut alors un vertige, convaincue qu'elle était sur le point de s'évanouir sous le coup de la terreur, ou de l'émotion qui lui embrumait atrocement l'esprit. Ses nerfs se tendirent, et elle sentit des ondes irradier son corps tout entier.

Des question se bousculèrent dans sa tête sans aucun ordre logique, jusqu'à ce qu'elle soit enfin en mesure d'articuler :

— Pourquoi avez-vous fait apporter toutes mes affaires ici ? Et comment vous les êtes-vous procurées ?

Chapitre 10

Comme détachée d'elle-même, elle le sentit lever une main. Sans brusquerie, mais fermement, il la força à se tourner vers lui, puis l'emprisonna de nouveau de l'étau de ses deux mains autour de ses bras. Elle releva les yeux, ses lèvres s'entrouvrant d'elles-mêmes pour que ses poumons tout à coup vides d'air captent un peu d'oxygène.

Le sombre regard du cheikh scruta alors son visage avec une avidité qui la fit trembler. Il l'attira inexorablement à lui, tandis qu'elle plaçait les mains contre son torse pour s'efforcer de lui résister. Hélas, elle eût tout aussi bien pu tenter de repousser un mur.

Il lâcha une sorte de juron d'impuissance puis, implacable, s'empara de sa bouche. Sophie lutta brièvement mais bientôt, envahie par un flot de sensations, elle ferma les yeux et se sentit littéralement fondre de plaisir sous ce baiser. L'espace de quelques secondes hors du temps, elle oublia tout ce qui ne relevait pas de la pure sensation.

Mais seulement quelques secondes car une petite voix l'alerta : c'est Zoe qu'il embrasse ! Il croit déjà avoir été ton amant, qui plus est un amant qui te garde rancune !

Alors, bien que son seul contact lui donnât l'impression de lui brûler les paumes, Sophie le repoussa violemment.

Mais à l'évidence, il recouvrait lui aussi ses esprits car déjà, il laissait retomber ses bras. Elle recula d'un bond, sans oser relever les yeux, qu'elle garda rivés à la poitrine agitée de Sharif qui luttait pour se ressaisir.

— Et je vous ai comparée à Eve ? s'interrogea-t-il à voix haute, comme incrédule. Par Allah, vous êtes bien plus traîtresse que ça ! Par quel miracle parvenez-vous à me donner, à moi, qui sais pourtant de quoi il retourne, l'illusion d'une telle innocence ?

Instinctivement portée à lui avouer la vérité, Sophie se força à la ravaler, et rétorqua :

— Ne vous avisez plus de me toucher, cheikh al Farid. Ce qui s'est produit l'année dernière ne vous donne aucun droit de préjuger de ce que je suis aujourd'hui !

— Si vous avez vraiment changé, il y a un moyen très facile de le prouver, suggéra Sharif.

— Si vous m'avez amenée ici dans l'illusion que vos talents d'amant sont tels que je ne rêve que d'y goûter de nouveau, je vous le répète une dernière fois : je ne suis pas intéressée ! décréta Sophie fermement.

Intérieurement, toutefois, elle ne s'était jamais sentie aussi terrifiée de sa vie. Pas seulement à cause de la menace que représentait Sharif al Farid, mais aussi à cause de ce que le baiser de ce dernier venait de lui révéler sur elle-même.

— Êtes-vous donc naïve au point de vous imaginer que vous êtes là pour mon plaisir ? contra-t-il.

Il semblait si sincère que Sophie cligna des yeux, surprise, avant de rétorquer :

— En tout cas, c'est bel et bien l'impression que vous donnez !

— Je ne retire aucun plaisir de votre présence, Sophie, déclara-t-il alors posément. Plus tôt vous partirez, mieux je m'en porterai. Je reconnais que vous me tentez, mais n'espérez pas pouvoir de nouveau m'abuser, vous perdriez votre temps. Même si nous faisions l'amour un millier de fois, je ne vous ferai jamais assez confiance pour vous permettre de nouveau d'évoluer dans cette demeure hors de ma présence. Sachez que vous y serez désormais surveillée à chaque seconde.

— Alors ça fera deux secondes en tout ! rétorqua Sophie, en se dirigeant vers le lit et en commençant à jeter pêle-mêle ses vêtements dans la valise ouverte. J'exige de quitter cet endroit immédiatement !

— Et vous avez à l'évidence l'habitude que l'on vous passe tous vos caprices, n'est-ce pas ? Eh bien, aujourd'hui, c'est moi qui mène la danse, Sophie : bon gré mal gré, il vous faudra m'obéir.

— Vous ne savez rien de moi ! s'écria-t-elle avec rage, relevant la tête, mais sans s'interrompre dans sa tâche.

— N'ayez crainte. Ce que je ne sais pas, vous allez avoir tout loisir de me l'apprendre, railla-t-il, implacable.

Elle frissonna.

— Que voulez-vous dire ? Et que voulez-vous de moi, à la fin?

— Je vous l'ai déjà dit, répondit-il, avec un sourire placide qui soudain l'étourdit d'anxiété. Je veux ce qui m'appartient.

— Je ne vous appartiens pas ! protesta désespérément Sophie, parcourue de tels frissons que ses dents en claquaient presque. Je vous l'ai déjà dit, moi aussi : je suis mariée ! Peut-être n'ai-je pas été suffisamment claire, mais mon mari est un homme très influent et...

Elle s'interrompit : le sourire de Sharif al Farid était trop glacial, trop sûr de soi, ses yeux empreints à la fois de rage froide et de dédain.

— Vous? répéta-t-il avec un mépris qui la fit grincer des dents. Quel fantasme est-ce là? Ce n'est pa vous que je veux, Sophie. Vous savez pertinemment ce que je veux.

Chapitre 11

Sharif agrippa fermement Sophie par le bras et l'entraîna en direction de la vaste salle de séjour. Dévorée malgré elle de curiosité, la jeune femme ne résista pas. Quoi qu'ait fait Zoe, ce ne pouvait être grave à ce point, alors soit Sharif al Farid faisait toute une affaire d'un rien, soit il se fourvoyait complètement.

Il s'immobilisa devant un magnifique cabinet en laque rouge rubis délicatement émaillée de feuillages noirs, blancs et verts frangés d'or. Là, il la lâcha pour ouvrir les deux portes centrales, derrière lesquelles elle découvrit d'autres trésors, d'une trop petite taille ou d'une trop grande valeur pour être exposés à l'air libre, chacun dans sa niche particulière — un minuscule cheval en or délicatement sculpté, une tout aussi fabuleuse dague incrustée de pierres précieuses avec son fourreau, une coupe délicatement peinte, un pendentif en rubis...

Et, au milieu de l'ensemble, là où l'on se serait attendu à trouver le clou de la collection, elle ne vit qu'un socle vide.

Le cheikh lui accorda quelques instants pour admirer les œuvres, puis se tourna vers elle, un sourcil en l'air, les lèvres incurvées d'un demi-sourire sans joie. L'espace d'un instant, ses yeux étincelèrent d'une telle rage qu'involontairement, Sophie recula d'un pas.

— A présent, venons-en au fait, décréta-t-il d'une voix glaciale. Elle ne se trouve pas dans vos bagages, et pas non plus dans le coffre-fort de l'hôtel. Or je sais que vous êtes venue ici dans l'idée de me la revendre. Comme je vous l'ai déjà dit, je suis disposé à vous la racheter moyennant une somme raisonnable. Alors je vous pose la question : où est la Coupe de Jade ?

A cette accusation, la fureur submergea Sophie, en même temps qu'une amère désillusion, qu'elle se refusa toutefois à s'avouer, imputant le tout à sa légitime indignation. Elle voulait bien croire certaines choses de sa sœur, mais certainement pas qu'elle ait pu voler quoi que ce soit dans cette maison !

Elle foudroya Sharif al Farid du regard.

— Accuseriez-vous ma... je veux dire : m'accuseriez-vous de vol ?

C'est tout juste s'il n'en éclata pas de rire.

— Auriez-vous donc l'audace de le nier ?

— Bien sûr que je le nie ! Je n'ai volé ni cette coupe, ni rien d'autre ! J'ignore même à quoi cet objet ressemble ! s'emporta Sophie.

Le sourire suffisant de Sharif al Farid l'exaspérait au plus haut point, et elle éprouva tout à coup une vive colère vis-à-vis de sa sœur. Pourquoi l'avoir mise dans une situation aussi intolérable avec un homme tel que lui ?

— Je me souviens, il est vrai, que vous n'y aviez pas prêté autant d'attention qu'à mes autres joyaux, observa son hôte. Vous étiez même surprise que je la considère comme l'héritage le plus précieux de ma famille. Cette coupe de jade ciselé, commandée par l'un de mes ancêtres à l'artiste le plus réputé de son temps, ne vous avait en effet pas fait grande impression à côté de ce cheval en or massif pourtant de moindre valeur artistique ! Ne l'avez-vous donc prise que par esprit de vengeance ? La perte du cheval n'aurait pas eu une grande importance à mes yeux, mais cette coupe est irremplaçable. A moins que vous n'ayez agi que par pure cupidité ? suggéra-t-il d'une voix tout à coup doucereuse. L'auriez-vous vendue, Sophie ? Si c'est le cas, j'ose au moins espérer que vous n'avez pas sous-estimé sa valeur.

Sophie frissonna d'appréhension, et s'écria de nouveau :

— Je n'ai jamais touché à votre fichue coupe, et je n'ai donc pas la moindre idée de l'endroit où elle se trouve ! Vous devez l'avoir égarée, tout simplement !

Protestation qu'il ignora superbement comme si elle n'était même pas digne d'une réponse, rétorquant posément :

— Peu importe, vous aurez tout loisir de vous le remémorer.

Au ton glacial de sa voix, elle se raidit, avec le terrifiant sentiment que le danger qui la menaçait devenait tout à

coup tangible.

— Que voulez-vous dire ? questionna-t-elle d'une voix

étranglée et à peine audible.

Avec un regard en biais dans sa direction, Sharif al Farid ferma les portes du cabinet. Puis il se tourna, voulut lui ressaisir le bras, et se rétracta aussitôt, comme brûlé par ce seul effleurement.

Sophie leva instinctivement la main pour frotter ce bref point de contact : la brûlure, à elle aussi, lui paraissait être aussi vive que celle d'une flamme.

— N'est-ce pas évident ? s'étonna-t-il. Vous êtes pourtant une femme intelligente et éduquée. Je ne devrais donc pas avoir à vous précisez que vous ne quitterez pas cette demeure avant que je ne sois à nouveau en possession de ce qui m'appartient.

Chapitre 12

Tard cette nuit-là, Sophie ne dormait toujours pas, mal à l'aise dans un lit inconnu.

C'avait été une journée entre rêve et cauchemar. Car bien que la demeure et son jardin fussent plus enchanteurs encore que ce qu'elle aurait pu imaginer dans ses rêves les plus fous, un nuage de suspicion pesait constamment sur elle, de sorte que même la plus infime expression d'admiration se muait, dans le regard de Sharif al Farid, en menace voilée.

Et ce regard était toujours présent, toujours attentif. Loin de se contenter d'affecter un de ses domestiques à sa surveillance, il la suivait comme une ombre. Elle n'allait nulle part sans lui, hormis dans sa propre suite, dont la porte était alors automatiquement verrouillée, tandis qu'il l'attendait à l'extérieur dans le patio, immobile mais aux aguets. Dans l'impossibilité de réellement se détendre, elle n'avait alors d'autre choix que de ressortir le retrouver.

Non seulement elle détestait cela mais en plus, sa constante proximité la troublait. Sa peau, curieusement, la tiraillait, et elle se donnait l'impression d'être devenue l'un des pôles d'une onde d'électricité statique perpétuelle. Même ses cheveux lui paraissaient hérissés et rebelles à la brosse.

Mais lorsqu'elle se plaignait de cette claustration forcée, il se bornait à répéter implacablement, tel un mantra :

— Vous savez comment remédier à cette situation. Il affirmait ne plus la désirer, mais à peine posait-il son intense regard sombre sur elle qu'elle sentait son sang s'enflammer en réaction à son désir. Elle se souvenait alors de son avertissement : même si nous faisions l'amour un millier de fois...

Ce n'était pas elle, Sophie, qu'il désirait, mais Zoe, tout simplement parce qu'il se remémorait leurs ébats. Or, si sa jumelle était sans doute une amante hors pair, pour peu qu'elle cède elle-même à cette attirance, il la trouverait à coup sûr cruellement décevante !

Contrariée par le tour que prenaient ses pensées, Sophie se redressa sur son séant et frappa avec hargne son oreiller. Céder à cette attirance ? Quelle attirance ? Elle n'éprouvait rien d'autre à l'égard du cheikh de Zoe qu'une colère légitime ! Et elle avait beau le trouver séduisant, elle n'avait pas conservé sa virginité toutes ces années pour l'offrir à un homme qui la méprisait, et se méprisait lui-même parce qu'il la désirait !

Elle se laissa retomber lourdement sur le lit. Ce qui l'horripilait le plus en cet instant, c'était de savoir qu'il occupait la pièce voisine. La porte qui reliait les deux suites était légèrement entrouverte, mais elle ne percevait absolument aucun bruit, pas même un léger ronflement. L'écoutait-il se tourner et se retourner dans son lit ? Imaginait-il qu'il était la cause de son insomnie ? Combien de temps cela pouvait-il encore durer ? D'après ce qu'il lui avait dit, le personnel de l'hôtel pensait qu'elle était partie faire une excursion dans le pays et resterait absente plusieurs nuits. Si c'était vrai, elle ne pouvait espérer aucune aide de ce côté : personne n'appellerait l'ambassade pour signaler la disparition d'une ressortissante canadienne alors qu'un Compagnon du Calice répondait de l'endroit où elle se trouvait, elle en était certaine.

Il refusait de la laisser téléphoner or, tant qu'elle ne pourrait pas joindre Zoe, elle ne pourrait rien lui dire. Et bien que l'indécision la tourmentât à certains moments, elle savait qu'elle ne pouvait prendre le risque de lui avouer toute la vérité : que Zoe ait volé ou non sa coupe de jade — et elle ne croyait pas une seconde qu'elle l'eût fait, il y avait un trop grand risque que Hamilton Brougham, le mari de celle-ci, en pâtisse.

Car Sharif al Farid n'en démordait pas : lorsqu'elle lui avait demandé comment il pouvait être si certain qu'elle était à l'origine du vol, il s'était contenté de la fustiger de son sombre regard en secouant la tête, et avait répondu :

— Vous savez comment je le sais, Sophie. Lorsque vous comprendrez enfin que les protestations d'innocence ne vous mèneront à rien, peut-être pourrons-nous avancer.

Sophie était cependant certaine d'au moins une chose : bien qu'il affirmât le contraire, il désirait toujours Zoe. Quel que soit son souhait de la mettre de nouveau dans son lit, toutefois, elle savait aussi qu'il ne la toucherait pas en la sachant mariée à un autre, tout simplement parce que le code de l'honneur le lui interdisait. Pour une fois, une des étourderies de sa sœur allait lui être utile : qu'il la croie mariée était certainement la seule protection qu'il lui restait encore contre Sharif al Farid.

Cette pensée, tout à coup, lui donna une idée, et elle fronça les sourcils, pensive. Avait-elle là un moyen de se sortir de cette situation ? Il l'accusait d'être une tentatrice ; la libérerait-il si elle le poussait dans ses retranchements ?

En d'autres termes, pouvait-elle faire en sorte de devenir un fardeau trop lourd à gérer ?

Chapitre 13

Tôt le lendemain matin, elle se doucha, puis revêtit une tenue de sport en Lycra vert fluo et noir qui moulait la moindre de ses courbes telle une seconde peau.

Elle espérait surprendre Sharif al Farid encore au lit, mais lorsqu'elle en tourna la poignée, la porte donnant sur le patio s'ouvrit et il était déjà là, juste derrière, lorsqu'elle sortit, une serviette autour du cou et une gourde accrochée à sa ceinture.

— Je souhaite aller courir sur la plage, annonça-t-elle. A cause de vous, cela fait plusieurs jours que je ne fais plus d'exercice, et je commence à me ramollir.

— Voilà qui m'étonnerait, commenta-t-il, cynique.

Il était trop tard pour courir, tant le soleil était déjà chaud, et elle n'espérait en fait rien de plus qu'une violente altercation. Mais lorsqu'il haussa les épaules et tourna les talons pour traverser le patio, elle le suivit sans un mot, bien entendu. Pieds nus et vêtu d'un short et d'une chemise couleur sable, il n'était pas en tenue appropriée pour courir avec elle, alors qu'avait-il donc en tête ? s'interrogea-t-elle tandis qu'il l'escortait au travers de l'arcade qui ouvrait sur la vaste terrasse surplombant la mer.

Ainsi perchée au sommet d'une colline, la villa disposait d'une vue panoramique. Sophie aperçut au loin la capitale, Barakat al Barakat, et crut même reconnaître le crépi blanc de son hôtel, au bas de la falaise. L'odeur de la mer lui parvint, portée par une fraîche brise qui ne soufflait probablement pas au bord de l'eau.

A cet endroit, l'escarpement était particulièrement raide, en droite pente sur une dizaine de mètres avant de s'aplanir pour permettre à quelques arbres de pousser. Toute tentative de s'enfuir par là serait périlleuse et vouée à l'échec.

Sur le moment, elle se demanda s'il projetait de la faire s'exercer sur la terrasse. Eh bien, voilà qui lui servirait de prétexte à l'altercation qu'elle souhaitait ! Elle avait la ferme intention d'empoisonner au maximum l'existence de Sharif al Farid et s'il espérait l'avoir domptée, il n'allait pas tarder à déchanter.

Mais il l'achemina en direction d'une lourde porte creusée dans le mur d'enceinte et close par une barre d'acier. Il l'ouvrit, puis sortit. Sophie lui emboîta le pas et découvrit, accroché au flanc de la falaise, le plus long et le plus raide escalier qu'elle ait jamais vu.

Sans un mot, Sharif l'emprunta.

Quarante-cinq minutes plus tard Sophie, en nage et haletante, remontait péniblement l'escalier en question. Ses cheveux étaient noirs de sueur, sa tenue trempée, sa serviette dégoulinante, et sa gourde vide. Sharif avait couru à son côté, pieds nus et sans effort, jusqu'au rocher, puis en sens inverse.

Sa peau hâlée luisait de sueur, de même que ses cils et chacun des muscles parfaitement ciselés de ses bras et de ses jambes. Mais alors qu'il paraissait éclater de santé, elle avait, quant à elle, l'air épuisé.

Certes, il avait gagné une bataille. Mais elle n'avait pas pour autant perdu la guerre !

— Cela vous amuserait de me garder prisonnière ici jusqu'à la fin des temps, n'est-ce pas ? lança-t-elle ce soir-là alors qu'ils étaient tous deux attablés pour dîner.

Qu'il insistât pour la traiter comme une invitée, lui offrir affablement un verre et discuter plats locaux avec elle l'exaspérait.

— Autant que vous de l'être, infirma-t-il. Abdul demande comment vous désirez votre steak.

— Si c'est vrai, alors vous devez tout comme moi détester ça ! maugréa Sophie, avant de s'aviser une fois ces paroles énoncées qu'elle avait menti.

Elle ne détestait pas être ici avec lui. Non, ce qu'elle détestait, c'était qu'il la regardât toujours avec suspicion et méfiance. Elle abaissa les yeux de crainte qu'il n'y lise cette vérité, qu'elle fit elle-même semblant d'ignorer.

— Pourquoi refusez-vous de me laisser partir ?

— Cela dépend de vous, répondit-il posément. Dès que vous m'aurez dit où se trouve la Coupe de Jade, vous serez libre de partir. Alors, ce steak, à point ?

— Ne croyez-vous donc pas que si je savais où se trouve cette fichue coupe, je vous le dirais ? explosa-t-elle.

— A moins que vous n'espériez en accroître le prix d'échange. Le préférez-vous saignant ?

— Pour l'amour du ciel, je me contrefiche que ce steak soit bleu ou réduit en cendres ! Combien de temps imaginez-vous pouvoir me garder captive ici ? Mon avion décolle dans une semaine !

Chapitre 14

Pendant plusieurs jours, ils demeurèrent dans l'impasse. Ce furent des jours pendant lesquels Sophie apprit à apprécier l'agréable demeure, le climat, la sauvage beauté de son environnement. Seul le cheikh, tel le serpent du jardin d'Eden, avait le pouvoir de lui gâcher son plaisir. En sa présence elle se sentait nerveuse, comme si elle se trouvait à trop grande proximité d'une centrale électrique.

Mais même cet état n'était pas continuel. Parfois, il lui arrivait d'oublier la raison de sa présence en ces lieux et alors, elle appréciait sa compagnie. Davantage, en tout cas, qu'elle n'osait se l'avouer. Dans ces moments-là, elle s'imaginait être au paradis. De tels sentiments, toutefois, l'effrayaient, et lui donnaient plus désespérément encore envie de s'enfuir.

Elle devint de plus en plus anxieuse, alors que le cheikh, lui, ne montrait aucun signe d'impatience. Il semblait à l'évidence convaincu qu'elle craquerait tôt ou tard.

— N'avez-vous donc pas d'activité à exercer ? lui demanda-t-elle un jour. Ce doit être une sacrée déchéance, pour un Compagnon du Calice, de jouer au chien de garde !

— Les conseillers d'un prince doivent plus que quiconque faire preuve de souplesse, répondit-il platement.

— De souplesse ? rétorqua-t-elle avec dédain. Est-ce faire preuve de souplesse que de ne jamais reconsidérer sa position ?

Il arqua les sourcils dans sa direction, par pur défi, et Sophie, aiguillonnée par les sentiments contradictoires qu'il lui inspirait, enchaîna sottement :

— Si vous aviez dit sourd, je comprendrais mieux ! Exige-t-on donc des Compagnons du Calice qu'ils restent sourds aux opinions ou même aux protestations d'innocence d'autrui ?

— Pas en temps normal, contredit-il sans se formaliser.

— Quel dommage ! railla Sophie, que le sarcasme gagnait tant le seul fait de le voir la regarder placidement en mâchant un chewing-gum l'horripilait. Cela me semble pourtant être votre point fort !

Il secoua la tête.

— Mon point fort est de rester vigilant et d'attendre patiemment que la souris sorte de son trou. Chercher à gagner du temps ne vous avancera à rien, Sophie, soyez-en certaine.

Lorsqu'elle le surprenait à la dévisager, cependant, l'expression de son regard le démentait, et elle aurait été prête à jurer que la situation le stressait autant qu'elle. Si ce n'était qu'il feignait la plus parfaite indifférence dans l'espoir qu'elle cède avant lui. Ils avaient tout simplement engagé une guerre des nerfs.

Mais contrairement à lui, elle avait d'autres armes à sa disposition.

En effet, elle n'avait pas vu Zoe flirter toutes ces années sans en tirer quelques leçons. Sans pour autant user elle-même des mêmes artifices, trop consciente qu'elle était de ne pouvoir jouer le jeu jusqu'au bout. Sa sœur, en revanche, n'avait jamais éprouvé un quelconque scrupule. Elle lui avait un jour expliqué sa philosophie de la manière suivante : si un homme est assez bête pour se laisser prendre dans te filets, c'est son problème ! Quant aux hommes victimes de ce traitement, ils réagissaient de deux manières — soit ils dansaient autour de Zoe tels des pantins, soit ils prenaient la fuite, incapables de demeurer à portée de vue de ce qu'ils savaient ne pas pouvoir posséder.

Plutôt vague, le plan de Sophie découlait de plusieurs observations : Sharif ne voulait plus faire l'amour avec Zoe à présent qu'il la savait mariée, mais à l'évidence, son attirance pour elle existait toujours. Tout ce qu'elle avait donc à faire était de jouer de cette attirance jusqu'à ce qu'il ne puisse plus le supporter. Suite à quoi il accéderait à sa demande — la laisser partir — ou ferait en sorte de s'éloigner d'elle. Dans les deux cas, elle serait de nouveau libre.

En imaginant ce plan, elle ignorait délibérément la voix ténue, mais insistante, qui l'avertissait que le cheikh Sharif al Farid n'était pas le genre d'homme avec qui jouer ce genre de petit jeu. De manière tout aussi périlleuse, elle n'avait aucune conscience de sa véritable motivation, à savoir que sa féminité, encore instinctive, avait été éveillée par la puissante virilité de Sharif, et que c'était cette même féminité qui, inconsciemment, l'incitait à le provoquer.

Sharif lui aussi avait ses propres motivations conscientes et inconscientes. Mais ce qui était certain, c'était qu'il était peu probable qu'il refuse de relever un tel défi. Tout au moins, si c'était elle qui le lui lançait !

Chapitre 15

Assise dans son lit, Sophie tendit l'oreille. C'était une nuit de nouvelle lune, et l'obscurité était quasi totale. A l'extérieur, au-delà des ombres plus profondes encore des arcades du patio, le clair de lune caressait les fleurs à demi écloses et tremblotait sur les eaux dormantes de la fontaine.

Quelque insecte de nuit, ou oiseau, émettait sa stridulation monotone. Bien qu'une légère brise lui parvînt de la fenêtre, la nuit était chaude, et elle n'était couverte que d'un simple drap. Sans bruit, car Sharif l'avait avertie qu'il avait le sommeil léger, elle tendit la main en direction du verre d'eau posé sur la table de nuit et y trempa les doigts, avant de se frictionner la racine des cheveux et ce, plusieurs fois de suite.

Elle versa ensuite un peu d'eau dans sa paume et s'humecta la poitrine, au-dessus du caraco de soie qu'elle portait en guise de haut de pyjama, avant de procéder de même avec sa nuque, son front et ses joues. Puis, pour faire bonne mesure, elle répandit un peu d'eau sur son oreiller.

Une fois satisfaite du résultat, elle prit la carafe d'eau, remplit de nouveau le verre, replaça verre et carafe exactement à leur place, puis s'étendit. A présent, il s'agissait de faire en sorte que seul Sharif l'entendît, et pas le reste de la maisonnée.

Elle entreprit de gémir sourdement, tout en s'agitant entre les draps.

Sharif demeura étendu dans son lit près d'une heure, à écouter Sophie se préparer pour la nuit dans la pièce voisine, tourmenté par l'indécision et la confusion. Quel idiot il avait été de l'avoir ramenée ici ! Hélas, ce n'était qu'à présent qu'il se trouvait pris à son propre piège qu'il comprenait à quel point ses motivations étaient ambiguës.

Il la savait pourtant indigne. Qu'importait qu'elle eût feint l'outrage lorsqu'il l'avait condamnée ? Lorsqu'elle s'était enfuie en emportant la Coupe de Jade, il avait mis sa déception sur le compte de l'expérience, impatient de se persuader qu'il oublierait vite l'incident.

Mais c'était avant qu'elle ne reparaisse dans sa vie. Aujourd'hui, inutile de se le cacher : il ne parviendrait pas plus à ignorer la passion qu'elle lui inspirait que la conviction irrationnelle qu'elle lui appartenait.

Pourquoi l'avoir amenée ici, donc ? Pas seulement pour récupérer son bien familial le plus précieux, comprenait-il à présent, bien qu'il se fût jusque-là efforcé de s'en convaincre. Et pas seulement non plus pour créer entre eux une relative intimité qui lui permette de percevoir, derrière la façade des apparences, la vanité de son âme — découverte à laquelle son amour n'aurait pu survivre.

Non, il ne l'avait amenée ici que pour une seule et unique raison : parce qu'au plus profond de son être, il la savait sienne. C'était irrationnel, mais c'était ainsi, et jamais plus, il le savait, il ne se permettrait de traiter d'imbécile un autre homme pris dans les filets de la passion.

Il s'endormit enfin, mais ce fut — hélas — pour rêver d'elle. Et dans son rêve, elle n'était que ce qu'elle paraissait être : aussi belle à l'intérieur qu'à l'extérieur. A tel point que son cœur en débordait de désir et d'amour.

Un faible gémissement l'arracha à ses fantasmes. Il s'éveilla en sursaut, l'oreille aux aguets. Plaintifs, les sons, quoique à peine audibles, provenaient de la chambre de Sophie. Il se dressa sur son séant dans la pénombre et jeta un coup d'œil

au réveil.

2 heures du matin.

— Non... Non, non, je vous en prie ! geignit la jeune femme.

Suivit une inspiration étranglée, pareille à un sanglot.

— Non, non !

Sharif balança ses pieds hors du lit et tendit l'oreille.

Silence.

— Sophie ? voulut-il appeler.

Mais de sa gorge nouée ne s'échappa qu'un âpre coassement.

Qui n'eut pour toute réponse qu'une autre plainte assourdie.

Chapitre 16

Il ne pouvait y avoir, il le savait, aucun intrus chez lui. Pourtant, il gagna d'un bond, et sans le moindre bruit, la porte de communication.

Sa vision s'était déjà accoutumée à l'obscurité. Contournant la table basse à plateau de cuivre qui se trouvait juste derrière l'embrasure, il alla se pencher vers la jeune femme. Plongée en plein sommeil, elle geignait faiblement.

— Sophie, articula-t-il avec fermeté, une main sur son épaule.

Comme elle ne réagissait pas, il s'assit auprès d'elle sur le lit et alluma la lampe de chevet. Le visage et les courts cheveux roux de la jeune femme étaient trempés de sueur, et le drap rabattu dénudait une de ses longues jambes fuselées.

— Sophie, murmura Sharif, sur un ton tout différent cette fois.

Les paupières de la jeune femme papillonnèrent, puis elle ouvrit grands les yeux, qu'elle plongea dans les siens. Et tandis qu'ils se sondaient l'un l'autre du regard, par-delà les défenses si impénétrables à la clarté du jour, il sut que pour la première fois, il la percevait telle qu'elle était réellement. La mâchoire crispée, il déglutit péniblement, impatient de découvrir le moindre des secrets de son âme.

Sophie avait quant à elle prévu deux éventualités. La première, que Sharif trébuche contre la table de cuivre, qu'elle avait stratégiquement placée exprès derrière la porte, et en fasse voler avec fracas le plateau. Auquel cas elle se serait mise à hurler à pleins poumons, ce qui n'aurait pas manqué de faire accourir toute la maisonnée — comble de l'humiliation pour son hôte.

La seconde, qu'il parvienne sans encombre jusqu'à elle, auquel cas elle avait prévu de se jeter dans ses bras en feignant de le prendre pour son mari pour le provoquer. Suite à quoi, une fois « réveillée », elle l'aurait repoussé avec une feinte indignation.

D'une manière comme de l'autre, il en viendrait assurément à penser qu'elle lui causait tout compte fait plus de problèmes que ne lui en causait l'absence de sa précieuse coupe de jade !

Mais lorsqu'il s'installa auprès d'elle sur le lit dans l'obscurité, si viril et bien trop près d'elle à son goût, elle perdit tous ses moyens, et « s'éveilla » un peu trop tôt, au moment où il allumait la lampe. Le hoquet de surprise qui lui échappa alors à le voir si près d'elle ne fut pas feint.

Elle aurait dû crier. Mais alors que, du regard, il la sondait plus profondément que personne ne l'avait jamais fait, son cri mourut dans sa gorge. Captive du regard brun, elle eut la troublante impression d'y lire son avenir.

Avec quelques secondes de retard, elle s'écarta précipitamment de lui jusqu'à ce que son dos se heurte au mur, et fit mine de s'affoler :

— Que se passe-t-il ? Quelle heure est-il ? Que voulez-vous ?

— Calmez-vous, enjoignit-il posément. Vous étiez en plein cauchemar.

— Un cauchemar ? Vous êtes sûr ? Le cœur de Sophie s'affolait à l'étouffer, et la sueur qui perlait à présent à son front était bel et bien réelle. Que lui avait-il donc pris de provoquer cela ?

Intense, le regard de Sharif l'incendiait comme si, à être ainsi éveillé en sursaut, il n'avait pas eu le temps d'en appeler à la discipline de fer qu'il exerçait d'ordinaire sur lui-même, une discipline dont elle n'était jusqu'ici que vaguement consciente. Son souffle se précipita. Aucun homme ne l'avait jamais regardée avec une telle passion.

Il lui sembla tout à coup que trop de sang puisait dans son corps, dans sa tête, et elle se crut sur le point d'exploser. Sa bouche était désespérément sèche et elle s'humidifia nerveusement les lèvres, qu'elle entrouvrit ensuite légèrement, l'air ne parvenant plus à ses poumons.

Comme une des bretelles de son caraco glissait de son épaule en une sorte de caresse, elle eut une inspiration saccadée, ce qui fit tressaillir sa poitrine sous la soie. Elle ne s'aperçut qu'alors qu'à se débattre, elle avait emmêlé le drap de telle sorte qu'il exposait sa jambe gauche jusqu'à hauteur de hanche, où la dentelle crème de son short de pyjama contrastait avec sa peau hâlée. Elle se figea, craignant à la fois de se couvrir et de ne pas le faire.

Le regard sombre remonta le long de son corps, s'attarda un instant sur ses lèvres, puis se riva à ses yeux, tandis qu'il suggérait à mi-voix :

— A moins que ce n'ait pas été un cauchemar ?

Chapitre 17

D'une main encore plus mate et plus puissante à la clarté diffuse de la lampe, Sharif emprisonna sa cheville en une tiède, palpitante entrave. A ce contact, un rien possessif, Sophie sentit de multiples sensations remonter le long de sa jambe, cependant qu'il scrutait son visage, à l'affût du moindre aveu de trouble de sa part.

— Sharif ! laissa-t-elle échapper dans un murmure qui se voulait mi-protestation, mi-invite.

Sans un mot, sans même l'ombre d'un sourire de triomphe, il relâcha sa cheville et lui saisit la plante des pieds, la brûlure de ses doigts irradiant dans son corps tout entier. Puis il entreprit de lui masser les orteils, très, très lentement.

Sophie s'en trouva comme hypnotisée. Aucun homme ne s'était encore intéressé à ses pieds, et jamais elle ne se serait attendue à être si profondément bouleversée par un simple geste. En transe, elle regarda la puissante main pétrir son coup-de-pied, puis remonter résolument sur sa cheville, son mollet, puis son genou.

— Ne seriez-vous pas en train d'oublier quelque chose ?

se risqua-t-elle à chuchoter.

Il lui sourit, du premier sourire sincère dont il la gratifiait, et qui la fit fondre. Son cœur s'écria alors qu'il était injuste qu'elle ait fait sa connaissance dans de si trompeuses circonstances. Aurait-elle eu une chance de se faire aimer de lui, s'il l'avait rencontrée sous sa véritable identité ?

— Que suis-je donc en train d'oublier ?

— Je croyais... que vous ne souhaitiez pas vous compromettre avec une femme mariée.

La puissante main s'attarda sur sa cuisse et elle en fondit de plaisir.

— La tentation est trop forte, avoua-t-il d'une voix rauque. De plus, nous sommes déjà amants, non ? Rien qu'une nuit, Sophie, c'est tout ce que je demande. Ensuite vous retournerez auprès de lui, et nous oublierons tout.

Elle eut un pincement de tristesse ; une fois encore, Zoe l'emportait. Or s'il n'était pas le premier homme à passer outre ses principes pour Zoe, il était le seul dont la faiblesse lui briserait le cœur à elle, Sophie.

— Tout oublier ? répéta-t-elle, le cœur lourd. Est-ce seulement possible ?

— En doutez-vous ? s'étonna Sharif. Lorsque nous nous sommes revus sur la plage, ne m'aviez-vous pas oublié ? Elle soupira profondément.

— Ainsi, vous espérez seulement vous rassasier une bonne fois pour toutes de moi ?

Une main posée sur son bras, il l'attirait lentement à lui de l'autre. Elle ne put lutter contre le plaisir que lui procurait, à la fois dans son corps et dans son cœur, cette simple étreinte cependant que, la faisant basculer en travers de ses jambes, il se penchait sur elle pour la dévisager intensément.

Elle trouva dans ce regard tout ce qu'elle espérait d'un homme — passion, tendresse, humour, noblesse d'âme, intégrité et honneur — dominé par un profond, insatiable désir.

Et tandis qu'il l'enlaçait avec une fougue qui l'ébranla plus qu'elle ne l'avait jamais été, son cœur s'enfla et se serra tout à la fois de désir et de souffrance.

— Me rassasier de vous ? répéta-t-il, comme si c'était là une éventualité ridicule.

Sophie sentit son cœur s'emballer follement, jusqu'à ce qu'il sourie ; alors, elle comprit qu'elle se méprenait.

— C'est exactement cela, Sophie, ajouta-t-il en effet. Goûtons une dernière fois au plaisir ensemble.

Elle entrouvrit les lèvres. Était-ce pour protester, ou l'inviter à poursuivre ? Elle ne le sut jamais car, à l'évidence incapable d'attendre davantage, il s'empara de sa bouche en un fervent, vertigineux baiser. Un brasier s'enflamma en elle, décochant de multiples flammèches dans chacun de ses pores.

Enfiévré lui aussi, Sharif lui murmurait de tendres paroles qui lui allaient droit à l'âme :

— Douce, douce Sophie... vous êtes mon cœur. Vous êtes mon âme...

Les puissantes mains masculines étaient comme de véritables flammes, à présent, qui lui brûlaient les cheveux, le dos, les seins, le visage...

— Vous m'appartenez, Sophie. Dites-le. Dites-moi que vous m'appartenez corps et âme.

Sur le point de défaillir, Sophie poussa un soupir de pur bien-être. Combien de fois ne s'était-elle pas demandé si cela lui arriverait un jour ? Cette réponse, elle la connaissait, désormais.

Une réponse hélas nuancée car, sous l'emprise de la passion, Sharif transigeait sur ses principes. Mais le pourrait-elle, elle aussi ?

Chapitre 18

Poser la question, c'était y répondre. Sharif n'avait en tête qu'une nuit sans lendemain, et ses doux murmures n'avaient aucune signification profonde.

Alors que les sentiments qu'il lui inspirait étaient des plus sincères. Elle ne le connaissait que depuis quelques jours et autrefois, il y a une éternité de cela, lui semblait-il, elle pensait que des mois voire des années étaient nécessaires pour s'assurer qu'un amour était réel. Mais elle se trompait. Non seulement l'amour pouvait naître instantanément, mais l'on pouvait aussi le reconnaître dès le premier instant. Même ce premier matin, lorsqu'elle l'avait vu galoper sur ce cheval noir... même alors, d'une certaine manière, elle avait su.

Mais aimer Sharif ne suffisait pas. Pouvait-elle pour autant faire l'amour avec lui de tout son cœur, alors que tout ce qu'il désirait était son corps pour une unique nuit d'ébats, et qu'en son âme et conscience, il la méprisait ou tout au moins, croyait la mépriser ? Aussi exquise que cette nuit d'amour promettait d'être, pouvait-elle se trahir elle-même à ce point ?

Sharif murmurait toujours des mots d'amour tout contre sa gorge, sa joue, son oreille. La caresse de sa bouche était exquise et, l'espace de longues secondes douces-amères,

Sophie s'y abandonna, grisée par ce contact et la ferme résolution qu'elle percevait en lui.

— Ma bien-aimée, ahshequi...

Le cœur lourd de la douleur de ce qui ne pourrait jamais être, elfe le repoussa en soupirant. Lorsqu'il relâcha légèrement son étreinte, elle s'assit.

— Sharif, commença-t-elle d'un ton ferme, j'ai quelque chose à vous avouer.

Il la fixa intensément, sans réel étonnement mais avec une sorte de satisfaction, ce qui l'incita à penser qu'il s'attendait sans doute à ce qu'elle lui avoue où se trouvait son précieux bien.

Or ce qu'elle venait de comprendre avec certitude, au cours des quelques minutes écoulées, c'était que Zoe elle-même devait faire les frais de ses frasques, et personne d'autre. A ce stade, elle ne pouvait plus couvrir sa sœur, pas plus qu'elle ne pouvait opposer à Sharif un simple refus. Le prix à payer était trop élevé.

Aussi enchaîna-t-elle :

— Je suis navrée, mais je ne peux pas faire l'amour avec vous, Sharif...

Elle marqua une légère pause, anxieuse. Prendrait-il son explication comme un nouveau mensonge, une nouvelle tentative de manipulation ?

— Je sais que vous pensez que ce ne serait pas la première fois, mais... ce n'est pas le cas. Et je ne suis pas non plus mariée. Je ne suis pas, en fait, celle que vous pensez que je suis et de plus, je... je suis vierge.

A cet aveu, elle sentit la tension s'accumuler en lui, la perçut dans la crispation convulsive de ses bras et de sa mâchoire, la contraction soudaine de l'étau de sa main sur elle. Pendant un instant qui lui sembla être lourd de colère froide, il se borna à la dévisager sans un mot, et elle sut que si la passion l'emportait, elle était perdue — elle n'aurait pas la force de décliner une seconde fois ce qu'elle brûlait si désespérément de connaître.

D'ailleurs, l'espace de ce vertigineux instant, elle désira que ce destin-là s'accomplisse, le préférant à l'avenir solitaire qu'elle s'envisageait.

— Vierge ? répéta-t-il enfin d'un ton grivois.

Sophie déglutit péniblement. Incapable d'articuler un seul son, elle ne put que le fixer, comme hypnotisée, cependant que les prunelles de Sharif s'écarquillaient, puis se rétrécissaient sous le coup d'une émotion qu'elle ne put définir. Jamais encore elle n'avait vu de flamme noire — de la colère à l'état pur, songea-t-elle, prisonnière de son regard sombre.

Son cœur manqua un battement. Elle venait de comprendre, mais trop tard, qu'il se savait à présent dupé pour la seconde fois. Or elle le connaissait désormais suffisamment pour savoir que ce n'était pas un affront qu'il prendrait à la légère.

Chapitre 19

— Comment est-ce possible ? questionna-t-il d'un ton dur.

— Je ne suis pas qui vous pensez que je suis, affirma de nouveau Sophie. L'année dernière, c'est de ma sœur dont vous avez fait la connaissance.

— Votre sœur ? répéta-t-il avec un bref sourire sans joie, sans la quitter un seul instant de son regard pénétrant. Laquelle de vous est Sophie, dans ce cas ?

— Moi. Ma sœur s'appelle Zoe, et nous sommes jumelles. Je me suis coupé et coloré les cheveux parce que...

Elle s'interrompit. Inutile de révéler tous les secrets de Zoe.

Le visage toujours tout près du sien, il la scruta encore longuement. Il la tenait toujours fermement, d'un geste possessif, dont il n'avait sans doute pas conscience. Car lorsque la vérité le frapperait enfin...

— Elle vous aurait donc envoyée ici. Pourquoi ?

— Pour passer des vacances, a-t-elle dit. Mais je ne suis pas certaine de ce qu'elle avait réellement en tête. Sophie prit une profonde inspiration, plongea son regard dans le sien et demanda :

— Vous n'aviez donc rien deviné ?

— Deviné ? Je me doutais que la réalité ne devait pas être celle que j'imaginais, et qu'il y avait un mystère à élucider. Vous n'étiez pas la femme dont je me souvenais, précisa Sharif, et cela m'apparaissait de plus en plus clairement. Vous aviez tant changé — bien au-delà de la coupe de cheveux — que j'ai songé que, peut-être, vous vous étiez fait passer pour celle que vous n'étiez pas, l'année passée...

Il remonta la main sur son bras en une caresse hypnotique qui fit courir un frisson de désir sur tout son corps. Ce n'est que ce soir que la vérité m'est apparue, et que j'ai compris que vous n'étiez tout simplement pas la même femme.

Elle le vit crisper la mâchoire puis, prise d'un tel regret qu'elle en perdit le souffle, le sentit desserrer son étreinte.

Tu aurais dû saisir cette chance lorsqu'elle t'a été offerte ! se désola-t-elle.

Hélas, elle venait de laisser passer à tout jamais l'occasion de goûter à la brûlante passion qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre. D'accéder à la merveilleuse sensation d'être en étroite communion avec un autre être, corps et âme. Et elle savait, à présent, qu'elle avait eu raison de croire ce qu'elle avait toujours cru, à savoir qu'un sentiment aussi profond ne pouvait s'éprouver qu'une seule fois dans la vie.

Qu'importe que ce sentiment ne soit pas réciproque, tu aurais dû saisir ta chance avant qu'il ne soit trop tard ! se reprocha-t-elle amèrement.

Sharif al Farid aurait pu être tout à elle pour une nuit entière, si elle avait eu assez de courage pour goûter à l'élixir paradisiaque que lui offrait le destin. Et voilà qu'elle rejetait la coupe sans même en savourer une gorgée !

Le regard de Sharif la fustigeait toujours. Comme il s'apprêtait à parler, le réveil, sur la table de chevet, afficha une minute supplémentaire. Incapable de supporter ses reproches, elle suggéra précipitamment :

— C'est le milieu de l'après-midi, à Vancouver. J'aimerais appeler Zoe pour l'interroger au sujet de la coupe.

— Cela ne changera rien, rétorqua-t-il durement. Sophie refusa de le croire. Si elle pouvait au moins lui prouver que sa sœur n'était pour rien dans la disparition de la coupe, cela ne pouvait que tout changer, au contraire.

— Quoi, ce vieux machin ? Seigneur, veux-tu dire qu'il s'imagine depuis tout ce temps que je l'ai volé ? s'indigna Zoe.

De manière un peu trop théâtrale, cependant, pour que sa sœur la croie.

— Où est-il ? questionna sans ambages Sophie.

Zoe s'esclaffa, du franc rire qu'elle avait toujours lorsqu'elle était prise sur le fait, puis lança :

— Rappelle-toi la Lettre Volée, d'Edgar Poe.

Puis, comme Sophie ne mordait pas à l'hameçon, elle enchaîna, d'un ton un peu boudeur :

— Il est dans la cuisine. Sur l'étagère du haut, si je me souviens bien, derrière les tasses à café. Je n'ai pas une très haute opinion de sa cuisinière si elle ne s'en est pas aperçue depuis tout ce temps !

— Est-ce la raison pour laquelle tu m'as envoyée ici ?

— J'avoue que cette histoire de coupe m'inquiétait un peu, confessa Zoe. Je n'ai réellement compris sa valeur qu'à mon retour ici, lorsque j'ai fait quelques recherches à son sujet. Elle vaut une véritable petite fortune, tu sais, aussi me suis-je dit qu'elle n'avait peut-être rien à faire dans une cuisine, et qu'il valait mieux que quelqu'un aille la remettre à sa place. Mais je ne pouvais pas prendre le risque d'y retourner moi-même, tu comprends... par égard pour mon mari. Quelqu'un aurait pu s'emparer de l'affaire si nous avions été vus ensemble, le cheikh et moi !

— Oh, Zoe ! ne put s'empêcher de reprocher Sophie.

— Ne me fais pas croire que ça te désole, rétorqua sa sœur. Si je comprends bien, tu es en tête à tête avec le cheikh en question, là-bas, à Barakat ! Dis-moi, s'est-il enfin décidé à étouffer ses précieux scrupules ? A-t-il fait l'amour avec toi en s'imaginant être avec moi ? J'espère que cela lui a donné une bonne leçon !

— Quelle leçon ? s'étonna Sophie. Pourquoi diable as-tu fait ça ?

— A cause de ses fichus grands airs ! Comment étais-je censée deviner que me savoir mariée ferait une différence ? Ton cher cheikh m'a littéralement jetée hors du lit ! Jamais je n'avais été aussi humiliée de ma vie ! s'indigna Zoe.

Chapitre 20

— Vous l'avez jetée hors du lit ? répéta Sophie face à Sharif, avec une sorte d'incrédulité respectueuse.

Aucun homme n'avait jamais fait cela à sa sœur, elle en était certaine !

— Votre sœur exagère un peu, nuança Sharif avec un sourire. Si je me souviens bien, elle était assise sur le sofa, et venait d'ôter ses sandales que son mari lui avait offertes, en déplorant qu'elles ne soient pas tout à fait à sa taille.

— Oh ! s'exclama Sophie.

Ils étaient tous deux allongés côte à côte sur son lit, enveloppés par la douce clarté de la lampe, et jamais elle ne s'était sentie si à l'aise.

— Je crois qu'elle n'imaginait même pas que le fait qu'elle fût mariée puisse faire la moindre différence à mes yeux. Que ce soit le cas l'a vraiment contrariée. A tel point que lorsque je vous ai reconnue sur la plage, j'ai aussitôt pensé que vous étiez revenue troquer la coupe contre mes principes !

Sophie laissa libre cours à son hilarité. Ce n'était certainement pas très éloigné de ce que sa sœur avait dû envisager, et si Zoe n'avait pas mis ce plan en œuvre, ce n'était que parce que la carrière de son mari était en jeu !

— Aurais-je réussi ? demanda-t-elle à Sharif.

— Je n'ai pas été très heureux de découvrir à quel point j'étais tenté, confessa ce dernier.

— Malgré tout, vous m'avez ramenée ici.

— Certainement par pur aveuglement. Mais je préfère penser qu'inconsciemment, je savais la vérité. La première fois que je vous ai embrassée, en tout cas, mon cœur m'a affirmé que vous étiez innocente, précisa-t-il tout en lui caressant la joue, le bras, avec une telle retenue qu'il en tremblait.

Sa bouche était crispée du désir qu'il se forçait à endiguer, ses yeux plus sombres que jamais. L'intensité de cette passion la bouleversait tout entière, cœur, corps et âme, et elle se sentit elle aussi vaciller au bord du précipice de désir qui s'ouvrait sous ses pieds.

— Mais je savais par expérience que c'était faux, aussi étais-je résolu à demeurer sur mes gardes. Je n'ai donc pas tenu compte de l'intuition qui me soufflait que vous étiez celle que j'avais attendue toute ma vie, et que vous m'apparteniez.

Un sourire incertain trembla sur les lèvres de Sophie, qui avoua à son tour :

— Vous étiez si furieux et si suspicieux que j'ai cru ne rien pouvoir espérer de vous. Je me suis dit que vous avouer la vérité n'y changerait rien, mais ce soir...

Dans son dos, le bras de Sharif était à la fois ferme et tendre, et elle s'abandonna à cette étreinte possessive dont elle savait ne plus jamais vouloir s'échapper.

— Ce soir, j'ai lu qui vous étiez vraiment dans vos yeux, murmura-t-il, ses doigts jouant avec une de ses mèches. Et dire que c'était là depuis le début, en évidence.

— Vous n'en avez rien laissé paraître, reprocha gentiment Sophie. « Rien qu'une nuit », avez-vous dit.

— Je n'ai dit cela que pour vous forcer à avouer la vérité, expliqua-t-il. Je savais que vous ne feriez pas l'amour avec moi sous le couvert d'un mensonge.

Sophie se lova contre lui avec un sourire rêveur.

— Non, en effet, murmura-t-elle, ce qui lui valut comme récompense de sentir le sang de Sharif puiser, bouillir plus fort encore dans ses veines.

Il se pencha et, sous son baiser, elle eut la délicieuse sensation de fondre. Hélas, il s'arracha trop vite à ses lèvres.

— Je ne veux exercer aucune pression sur vous, ahshequi, expliqua-t-il. Je sais que vous avez besoin de temps. Je suis tout à fait certain de mon amour pour vous, mais il est normal que vous teniez vous aussi à être certaine du vôtre. Me ferez-vous confiance pour patienter jusqu'à ce que vous soyez sûre de moi, et de vous-même ?

— Je vous fais confiance, Sharif, déclara alors Sophie. De tout mon cœur, et de tout ce que je suis, ou espère être.

Avec un tendre sourire, elle le fit de nouveau se pencher sur sa bouche, puis ajouta :

— Et pour ce qui est d'être sûre, je le suis déjà.

— Le petit bol vert ? répéta pensivement Umm Abdullah, la cuisinière, le lendemain matin. Ah oui ! Je n'avais jamais rien vu d'aussi délicat. C'était pitié que de le laisser là, à amasser toute cette poussière que le sable incrustait dans les pétales ciselés !

— Qu'en avez-vous fait ? questionna Sharif.

— Eh bien, je m'en suis servi, bien sûr ! Il était trop petit pour y mélanger quoi que ce soit, alors je l'ai mis là, où je peux l'admirer. Vous voyez ? Il est parfait pour contenir une tête d'ail ou deux.

— Oui, je vois, commenta Sharif avec un sourire.

— Ne le trouvez-vous pas ravissant ? s'extasia la matrone. Regardez la délicatesse de cette rose. Par Allah ! On peut presque en sentir le parfum ! Savez-vous qui l'a créé ? Si vous me prenez celui-ci, j'aimerais en acheter un autre.

— Vous l'avez laissée le garder dans la cuisine ? s'exclama Sophie, sidérée.

— Oui, puisqu'elle y met de l'ail, expliqua platement Sharif.

— Mais vous...

— C'est mon destin depuis peu que d'apprendre certaines leçons essentielles des personnes les plus inattendues, plaisanta Sharif.

— Et quelle leçon Umm Abdullah vous a-t-elle apprise, aujourd'hui ?

— Qu'un œil sincère reconnaît toujours la vraie valeur des choses, sous quelque apparence qu'elles soient. Désormais, chaque fois que j'entrerai dans cette cuisine et que j'y verrai la coupe, elle me rappellera de ne plus négliger mon joyau le plus précieux alors qu'il se trouve sous mes yeux.

Du regard, Sharif lui avoua alors de quel joyau il parlait. Un tendre rire s'échappa de la gorge de Sophie puis, tandis qu'il s'emparait de ses lèvres, elle sentit telles des bulles de bonheur pétiller dans ses veines.

Une audacieuse proposition

de Julie Kenner

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : WRAPPED AND READY

Résumé : Une nuit pour séduire son patron ? C'est le défi que s'est lancé Annie...

Chapitre 1

La fête annuelle du personnel des Magasins Carrington battait son plein.

Debout à l'écart, Annie Silver observait l'assistance. Hormis deux elfes et le Père Noël, elle était la seule à être déguisée. Elle lissa un pli de son petit costume de lutin qui, tout à l'heure, avait fait la joie des enfants. Peut-être aurait-elle dû se changer avant de venir ? Elle se sentait complètement déplacée dans cette tenue. Une petite visite au rayon prêt-à-porter féminin aurait sans doute été salutaire.

— Le vert ne se porte pas bien, cette année...

La voix de Faith la tira de ses pensées. Vêtue d'une robe vaporeuse d'un rouge éclatant, elle était merveilleuse d'élégance, comme d'habitude. Annie s'efforça de sourire.

— Merci, dit-elle en prenant la flûte de Champagne que son amie lui tendait. Tu trouves toujours les mots pour me rassurer. Si tu veux savoir, j'ai l'impression qu'on ne voit que moi.

— C'est parce que tout le monde souhaite se mettre au vert. Sauf Paul, puisqu'il est le Père Noël.

Annie laissa fuser un rire léger.

— Ça ne fait rien. Tout le monde me regarde, je trouve cela très gênant.

— Et alors ? Laisse-les regarder, s'ils le souhaitent. Tu es superbe. C'était bien ce que tu voulais, n'est-ce pas ?

— Euh, oui, je crois, répondit-elle faiblement.

Jamais Annie ne s'était sentie aussi mal à l'aise lors d'une fête du personnel.

Depuis le lycée, elle avait toujours travaillé au magasin pendant la période des fêtes. Il y régnait un esprit bon enfant qu'elle adorait. Mais cette année, elle était venue pour une personne précise : Brent Carrington lui-même, le fils du patron. Cela faisait si longtemps qu'elle fantasmait sur son compte ! Ils étaient encore au lycée lorsqu'elle l'avait remarqué pour la première fois. Par la suite, elle l'avait revu chaque été au magasin, où elle était employée. Et bien sûr pendant les fêtes de Noël. Mais jamais il n'avait daigné lui accorder un regard. Cette année, toutefois, elle saurait attirer son attention, elle se l'était promis !

Faith vida son verre.

— Allons, minauda-t-elle. Détends-toi un peu. Sois folle, que diable ! Voici des mois que tu rêves de cet instant. Tu le veux, et tu l'auras.

Elle recula d'un pas et examina son amie de la tête aux pieds d'un œil critique.

— Et si tu veux mon avis, poursuivit-elle, ce soir, tu as toutes tes chances.

— J'espère que tu as raison, répondit Annie en parcourant l'assemblée du regard à la recherche de Brent.

Elle ne pouvait repousser cette rencontre à une autre année : sitôt les congés terminés, elle devait quitter sa petite ville natale de Bishop, dans l'Ohio, et s'installer à New York. Comme cadeau de départ, elle avait rêvé de s'offrir Brent.

Et pourtant...

Ils avaient beau avoir grandi ensemble dans la même ville, un gouffre les séparait. Avant toute chose, Brent était un Carrington. Dans la ville, ce nom faisait l'objet d'une vénération unanime et incontestée. Le père d'Annie, lui, était chauffeur routier et sa mère, serveuse dans un restaurant.

— Je n'arrive pas à croire que j'aie pu avoir cette idée, gémit-elle.

— Eh bien moi, si, répliqua Faith en lui serrant la main. Réfléchis. Pendant des années et des années, tu n'as fait que respecter les règles, et vois où cela t'a menée : nulle part, tu as toujours été la gentille petite Annie que personne ne remarquait. Jusqu'à ce que tu décides de te prendre en main. Ça t'a réussi pour ce travail à New York et ça va marcher pour Brent Carrington, je te le garantis !

Annie inspira profondément. Peut-être Faith avait-elle raison. Qui ne tente rien n'a rien, dit-on. N'empêche... Elle était si peu habituée à prendre des risques. Au lycée, elle avait été l'archétype de la jeune fille sage. Elle accumulait les meilleures notes, ne contestait jamais les professeurs. Une année, elle avait même renoncé à des cours d'arts plastiques par crainte d'être mal notée. Il faut dire qu'elle tenait tellement à décrocher une bourse pour continuer ses études à l'université !

Toutefois, cette réussite scolaire éclatante ne masquait pas l'échec total de sa vie sentimentale. Par manque d'assurance, Annie avait toujours évité de se trouver sur le devant de la scène. Pourtant, depuis quelque temps, elle s'efforçait de remédier à cette timidité. Pour preuve, elle avait trouvé le courage d'aller passer des entretiens à New York. Mais avant cela, elle avait dû donner maints coups de fil, frapper à maintes portes, patienter des heures dans maints halls de réception. Et pour finir, elle l'avait décroché, son travail. Armée de la même audace, elle réaliserait sans doute son rêve de jeune fille : vivre une nuit de passion dans les bras de Brent, le seul homme qu'elle eût jamais désiré.

Annie sursauta en sentant la main de Faith sur son bras. Celle-ci pointait un pique-olives vers un coin de la pièce.

— C'est lui, dit-elle, la bouche pleine.

— Pardon ?

Faith avala son amuse-gueule.

— Là-bas, à côté du Village du Père Noël, regarde !

Il était là. Seul. Annie sentit ses jambes flageoler tandis qu'une bouffée de chaleur lui montait aux joues. Elle dut se forcer pour regarder dans la direction que lui indiquait Faith.

— Vas-y ! souffla celle-ci en la poussant légèrement.

— Je n'ose pas, articula-t-elle d'une voix à peine audible.

Faith lui lança un regard appuyé.

— Ah ! Ce n'est pas le moment de flancher ! C'est maintenant ou jamais. Brent est le seul type qui t'ait jamais fait vibrer. Allez, va au bout de tes rêves, de tes envies ! Qu'est-ce que tu risques ? Quel mal y a-t-il à enterrer sa vie de jeune fille?

Oui, Faith avait parfaitement raison. Elle avait droit au bonheur autant qu'une autre. Et elle voulait Brent. Rassemblant son courage, elle prit une grande inspiration.

— Souhaite-moi bonne chance !

— Je croise les doigts !

Annie inspira une nouvelle fois profondément et fit quelques pas en direction du Village du Père Noël, mais s'immobilisa aussitôt, prise de panique. Brent avait disparu !

— Où est...

Les mots moururent dans sa gorge. Elle l'avait de nouveau repéré ! Là-bas, au fond de la pièce, appuyé nonchalamment contre un mur, il se tenait à l'écart de la fête.

Malgré son angoisse, Annie ne put s'empêcher d'admirer sa carrure athlétique, sa taille élancée. Quelle prestance, quel charme ! D'une beauté classique, son visage aux traits réguliers trahissait toutefois un tempérament fougueux, sans doute à cause de cette mèche rebelle et de cette ombre de barbe. Ses yeux, surtout, l'avaient toujours fascinée : d'un bleu profond comme l'océan, ils étaient de ceux pour lesquels un cœur de femme n'a pas de secrets.

Pendant toutes ces années, jamais Brent ne lui avait accordé le privilège d'un seul regard. Mais ce soir, elle saurait s'imposer à sa vue. Qui sait ? Peut-être se souviendrait-il d'elle... Du moins l'espérait-elle. En désespoir de cause, elle essaya d'imaginer qu'ils étaient venus ensemble à la fête et qu'il lui avait fait signe de le rejoindre.

Rassemblant tout son courage, elle s'approcha et se posta

devant lui.

— Salut, Brent, articula-t-elle avec un sourire timide.

Il lui jeta un bref regard étonné. Mon Dieu, il ne la reconnaissait pas !

Mais tout de suite, le visage de Brent s'éclaira d'un sourire assuré. Il se redressa et lui tendit la main.

— Tiens donc ! Annie Silver ! Tu es magnifique, habillée

comme ça !

— Ah ? Je suis heureuse de te l'entendre dire. Enhardie par le verre de vin qu'elle venait de boire, elle inspira profondément et se lança :

— Parce que pour ce soir, j'ai prévu un petit quelque chose de sympathique.

— Ah bon ? Quoi donc ?

Il avait l'air amusé, c'était plutôt bon signe.

— Un cadeau de Noël que je souhaiterais m'offrir.

Elle marqua une pause pour reprendre sa respiration. C'était maintenant ou jamais. Qui plus est, il paraissait attendre sa réponse avec intérêt.

— Et ce cadeau, c'est toi.

Chapitre 2

— Je te demande pardon ?

Il avait sûrement mal compris. Elle devait s'être trompée : cette journée n'avait été pour lui qu'une accumulation de malchances.

Mais elle hochait la tête avec insistance.

— Tu m'as bien entendue, murmura-t-elle.

Brent sentit une vague de chaleur monter du plus profond de son être. Annie Silver venait de lui faire une proposition ! Elle voulait coucher avec lui ! Il n'en croyait pas ses oreilles. Et pourtant, le désir qu'il lisait dans ses yeux gris pâle, la rougeur de ses joues ne laissait aucune place au doute.

Tout de même, pourquoi agissait-elle ainsi ?

— Je... Excuse-moi, balbutia-t-elle. C'était une idée complètement stupide. Je devrais m'en aller.

— Non, lâcha-t-il sans réfléchir.

Ses doigts effleurèrent le bras nu de la jeune femme, qui ne put retenir un faible gémissement.

— Tu ne peux pas t'en aller comme ça après avoir fait une telle proposition à un homme. C'est le comble de...

— L'impolitesse ? dit-elle en souriant.

Elle semblait plus détendue. Tant mieux ! Car l'idée qu'elle avait lancée ne pouvait être menée à bien dans ces conditions.

— Tout à fait, répondit-il. La politesse ne coûte rien.

Elle s'approcha de lui, l'enveloppant de sa chaleur.

— Mais si je n'ai pas envie d'être polie ?

— Pas de problème, ma chérie. Je suis tolérant !

Il ressentait dans le creux du ventre une bouffée de désir si intense qu'il en avait mal. Il brûlait d'envie de la prendre dans ses bras, de la presser contre lui... Du calme. Il ne pouvait céder à ses pulsions dans un endroit aussi peu discret. Il lui semblait qu'une multitude de regards interrogateurs le fixaient.

— Pas de problème ? répéta-t-elle. C'est sûr ?

Elle avait l'air surprise... Étonnant, ce décalage entre l'audace de ses actions et la timidité de sa personne.

— On ne peut plus sûr. Allez, viens, intima-t-il d'une voix qu'il aurait souhaitée moins brusque.

Il lui prit la main et la guida vers l'ascenseur. Elle obtempéra sans mot dire.

Avant toute chose, une explication en tête à tête s'imposait. Il était hors de question qu'il réponde à cette déclaration sans comprendre d'abord pourquoi elle lui était adressée. Préoccupation chevaleresque, sans doute. Et alors ?

— Où allons-nous ? finit-elle par demander alors qu'ils attendaient devant l'ascenseur.

— Dans un endroit un peu plus calme.

A vrai dire, il était incapable d'imaginer un tel lieu. L'établissement tout entier était noir de monde et ne pouvait offrir aucune intimité nulle part.

— Ah ! Brent ! Te voici enfin !

— Papa !

Avec un sourire indolent, Brent tendit la main vers Annie.

— Je n'ai pas besoin de te présenter Annie Silver...

— Non, bien sûr, répondit M. Carrington d'un ton enjoué.

Toutefois, ses sourcils froncés démentaient sa cordialité. Malgré sa politesse, Winston Carrington Senior n'en restait pas moins très snob.

— Ravie de vous rencontrer, M. Carrington. Bon, euh, Brent, je dois filer, retrouver Faith. A plus tard...

— Eh, là ! Pas si vite !

D'un geste ample, il la saisit par le coude et l'attira vers lui.

— Tu m'avais pourtant promis de m'aider. Il sourit à son père.

— Comme nous risquons de manquer de Champagne, je descends au sous-sol pour vérifier ce qui nous reste.

— Parfait.

C'était un pieux mensonge ! Brent avait vu le traiteur emporter le dernier carton de Champagne deux heures plus tôt et il savait pertinemment que personne ne viendrait les déranger avant quelque temps.

Winston Carrington gratifia son fils d'une retentissante claque dans le dos.

— A plus tard, fils. Oh ! C'est demain que tu prends la responsabilité du rayon jouets, tu n'as pas oublié ?

— Mais non, papa, répliqua-t-il d'un ton neutre.

Brent réprima un soupir. Il détestait Noël, la cohue de Noël et ce soi-disant « esprit de Noël », tellement puéril et factice à son goût. Heureusement, il pourrait profiter ainsi de la présence d'Annie.

M. Carrington s'éloigna enfin, non sans avoir lancé à la jeune femme un dernier froncement de sourcils désapprobateur.

Brent coula vers elle un regard caressant. Il adorait ce petit costume de lutin. Les collants et le justaucorps verts moulaient ses formes à la grâce juvénile et innocente et la masse de ses cheveux auburn invitaient aux caresses.

Le signal de l'ascenseur tinta. Brent poussa doucement la jeune femme dans la cabine et appuya sur le bouton du sous-sol. L'ascenseur descendit en flèche et, quelques secondes plus tard, les portes s'ouvrirent.

Ils entrèrent dans une pièce sombre, encombrée de boîtes en carton, éclairée chichement par une petite fenêtre basse. Aussitôt, Brent entreprit de fermer le verrou de sécurité. Lorsqu'il se retourna, il la vit, devant la fenêtre. Elle avait l'air apeurée. Au travers du fin grillage qui recouvrait l'ouverture, la lumière pâle de la lune jetait sur sa peau des reflets délicats. Troublé par cette image éthérée, Brent eut toutes les peines du monde à se maîtriser. Il aurait tellement voulu la toucher, caresser sa peau si douce, l'embrasser...

— Je suis désolée, Brent.

Elle leva vers lui un regard plein de regret, d'incertitude, et de fierté, aussi. En quelques pas, elle fut à la porte. Il la regarda passer, interloqué. Elle avait enflammé son cœur, ses sens, et maintenant qu'il était à ses genoux, maintenant que son corps chauffé à blanc par la passion la réclamait tout entière, voilà qu'elle voulait s'en aller ! Mais à quoi jouait-elle, bon sang ? D'accord, il ne la retiendrait pas contre son gré, n'étant pas du genre à forcer une femme, mais, tout de même, avait-il une chance de gagner au petit jeu auquel elle se livrait avec lui ?

Annie se retourna vers lui et se mordit la lèvre.

— Quelle idiote je fais..., soupira-t-elle avec un hochement de tête.

Elle tendit un bras tremblant vers le verrou.

— Je n'aurais jamais dû...

Sa phrase resta en suspens. Laissant échapper un hoquet de stupeur, elle s'immobilisa et lui lança un regard éperdu.

— La porte ! Elle ne s'ouvre pas.

Brent se précipita à son côté et étouffa un juron.

— La serrure horaire !

Les mots se bousculèrent sur ses lèvres.

— Mon père a fait installer un nouveau système de sécurité, avec des serrures spéciales, à ouverture retardée.

Prise de vertige, Annie dut s'appuyer contre le mur.

— Et quand cette porte est-elle supposée s'ouvrir pour

la prochaine fois ?

— Le matin. Vers 7 heures, je crois.

— Oh..., fit-elle d'une voix faible.

Brent s'adossa au mur, si près d'elle qu'il frôlait son épaule.

— Bon. Qu'allons-nous faire, en attendant ?

La situation n'était pas si catastrophique. Sauf erreur de sa part, elle avait toujours envie du « cadeau » qu'elle lui avait demandé. Elle avait eu peur, voilà tout. Ou alors, mauvaise conscience. Rien de bien grave, en tout cas.

— Et si on nous trouve...

— Oui. Et alors ?

Il eut un haussement d'épaules éloquent. Dans la cohue de la fête, qui s'apercevrait de leur absence ? Elle tourna vers lui un regard plein de douceur.

— Alors, si je comprends bien, nous sommes coincés ici jusqu'à demain matin ?

— J'en ai bien peur.

Elle ferma les yeux tandis qu'il glissait le doigt le long de sa joue et de son cou.

— Saurais-tu comment nous pourrions nous occuper pendant toute la nuit ? demanda-t-il.

Un léger frisson la saisit tout entière. Elle posa sur lui un regard brûlant.

— Je n'aurais jamais dû lancer tout ça.

— Ce qui est fait est fait.

Du bout du doigt, il effleurait sa joue veloutée avec une douceur infinie qui la fit gémir.

— C'est toi qui as commencé, lui rappela-t-il. Mais c'est moi qui vais terminer. Alors, que préfères-tu, chérie ? Un passe-temps plutôt sage ou plutôt coquin ?

Chapitre 3

Que voulait-elle, au juste ?

La question de Brent resta sans réponse. Éperdue, Annie cherchait ses mots.

Tout à l'heure, tout lui avait paru si simple... Elle désirait Brent, mais il n'était pas censé répondre à ce désir ! Au contraire, elle s'était attendue à le voir résister ! Elle s'était préparée à flirter avec lui, à attiser son désir...

Au lieu de cela, il avait dit oui tout de suite, faisant même preuve d'un enthousiasme assez inattendu. Et tout à coup, elle voyait tous ses fantasmes se réaliser.

— Annie ?

Il la regardait avec un sourire amusé terriblement sensuel.

— Tu as toute la nuit pour te décider. Mais tu dois me répondre, parce que je n'ai vraiment pas l'intention de laisser passer cette chance.

Elle trébucha en reculant. Que penser ? Que dire ? Que faire ? Ses pensées se perdaient dans le parfum grisant de son compagnon.

— Je n'aurais jamais dû...

— Faire chavirer mon cœur ?

Le regard de Brent pétillait d'amusement.

— Il est trop tard pour regretter, poursuivit-il. Mais il est encore temps de me dire comment tu envisages les choses.

Tout en parlant, il s'approcha de quelques pas. Elle recula jusqu'à un empilement de boîtes en carton.

Au fond d'elle-même, elle désirait tant qu'il la prenne dans ses bras, qu'il l'enivre d'un baiser fougueux... Mais la petite voix de sa conscience lui soufflait d'adopter un comportement complètement différent ! Et puis, la rencontre avec le père de Brent lui avait fait l'effet d'une douche froide. Ils appartenaient à des mondes tellement différents ! Elle jouait avec le feu, et risquait fort de se brûler.

La couvant d'un regard de braise, Brent passa un bras autour de sa taille et l'attira contre lui. La gorge serrée par l'émotion, Annie ouvrit la bouche, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Il laissa son doigt glisser le long de sa joue et lui releva doucement le menton. Elle ferma les yeux et entrouvrit les lèvres pour accueillir son baiser.

— Es-tu sûre de ce que tu fais ? demanda-t-il en resserrant son étreinte. Il est encore temps de le dire. Mais décide-toi vite. Je rêve de ce moment depuis si longtemps...

Annie écarquilla les yeux. Il rêvait de ce moment ? Lui?

Elle devait dire non. Mais d'un autre côté...

— Oui, je suis sûre, s'entendit-elle murmurer. Ne t'arrête pas. Je t'en prie, continue.

Aussitôt, il accéda à son désir avec une ferveur qui la laissa pantelante. Les sens en ébullition, elle se pressa contre lui. Il plaqua ses mains sur elle et l'attira tout contre lui.

— S'il te plaît...

— Oui?

Elle noya son regard dans le bleu profond de ses yeux.

— Caresse-moi.

Lentement, il la dévêtit avec une sensualité qui faillit la rendre folle. Puis il se débarrassa de ses propres vêtements et, totalement nu, lui offrit le spectacle de sa virilité triomphante.

Elle mourait d'envie de l'accueillir en elle, de le bercer dans un va-et-vient sensuel... Mais au lieu de la prendre, il la faisait languir, couvrant ses seins de caresses expertes. Soudain, n'en pouvant plus, il s'empara de ses lèvres avec fougue.

— A toi de jouer, maintenant, ma chérie, murmura-t-il contre son oreille.

Pour rien au monde il n'aurait profité de sa vulnérabilité pour lui imposer sa volonté. Cette nuit, c'était lui qui se donnait à elle.

Elle lui prit les mains et les posa sur ses hanches. Avec un gémissement rauque, il la souleva et se glissa dans sa moiteur tandis qu'elle nouait les bras autour de son cou et ses jambes autour de ses reins. Puis, doucement, tendrement, il la pénétra, et leurs corps commencèrent à onduler à l'unisson dans une danse voluptueuse et passionnée. Leur désir était tel qu'Annie redouta un moment qu'ils renversent la pile de boîtes derrière eux. Mais bientôt, elle ne songea plus qu'à Brent, à ses caresses voluptueuses, à son corps d'athlète. Chavirée, elle sentait monter du plus profond de son être un bonheur presque insoutenable. C'était trop ! Elle tremblait, elle criait de plaisir. Il accéléra le rythme de ses mouvements puis, ivres de volupté, ils s'abandonnèrent tous deux à la plénitude ultime, avant de s'effondrer dans les bras l'un de l'autre.

Annie se lova tendrement contre Brent, qui lui embrassa le bout du nez. Puis il se leva et sortit d'un carton un grand drap qu'il déplia sur elle.

— Un lot de linge de maison nous a été livré hier, expliqua-t-il. Nous pouvons bien emprunter celui-ci jusqu'à demain matin.

Blottie contre son compagnon, enveloppée dans la douce chaleur de son étreinte, Annie ne tarda pas à s'endormir.

La lumière grisâtre du petit matin filtrait par la fenêtre lorsque Annie se réveilla. Pelotonnée dans le nid douillet des bras de Brent, elle ne se leva pas tout de suite, respirant avec délices le parfum de sa peau. Elle flottait dans une plénitude totale qu'elle ne retrouverait sans doute jamais plus. Qui saurait l'aimer d'un amour aussi passionné, aussi tendre ?

Car il l'aimait... Oui, il l'aimait, elle en était certaine.

Annie se redressa d'un bond, parfaitement réveillée cette fois. Mon Dieu, qu'avait-elle fait ? Soudain, elle comprit que son jeu de séduction lui avait complètement échappé. Elle était censée séduire Brent, passer la nuit avec lui, et l'oublier. Au lieu de cela, voilà qu'elle était tombée éperdu-ment amoureuse...

Il fallait absolument mettre un terme à cette histoire. C'était son intérêt, et de toute façon, elle n'avait pas le choix : dans quelques jours, elle devrait déménager à New York. En outre, Brent restait avant tout un Carrington. Il y aurait toujours entre eux des barrières infranchissables. D'ailleurs, n'avait-il pas lui-même jamais osé l'aborder, malgré l'attirance qu'elle exerçait sur lui depuis longtemps ?

Leur histoire était sans lendemain, et elle l'avait toujours su. Mieux valait partir maintenant, en catimini.

Tout doucement, elle se dégagea de ses bras et se leva. Brent bougea, mais ne se réveilla pas.

Prestement, elle enfila son costume et se dépêcha d'aller ouvrir la porte. Jetant un dernier regard derrière elle, elle soupira et ravala ses larmes. En toute raison, elle ne pouvait rester plus longtemps. D'abord, cette liaison ne pouvait mener à rien de bon. Ensuite, elle ne devait pas se laisser détourner de la voie qu'elle avait eu tant de mal à trouver.

La gorge serrée, elle lui envoya un dernier baiser.

— Au revoir, Brent, murmura-t-elle. Et merci.

Chapitre 4

Brent s'étira et tendit un bras vers Annie. Mais au lieu d'embrasser la jeune femme, il effleura le béton dur et froid. Ouvrant tout grands les yeux, il se redressa d'un bond, se cognant la tête contre les boîtes en carton. Personne ! Elle était partie ! Au terme de la nuit la plus exaltante qu'il ait jamais vécue !

Espérait-elle se débarrasser aussi facilement de lui ? Il l'avait désirée en secret depuis si longtemps et cette nuit, loin d'assouvir son appétit, n'avait fait que l'aiguiser. Jamais il n'avait rencontré une femme pareille, si douce, si pleine de vie et en même temps si sensuelle. Elle avait eu pour lui une passion sans artifices qui l'avait rendu fou. Comment pouvait-il renoncer à elle après cette nuit exaltante ? Et surtout, comment faire pour la retrouver ?

Fort heureusement, ses études de commerce, pour laborieuses qu'elles fussent, avaient au moins appris à Brent l'art de la persuasion. Première leçon : connaître son adversaire. S'agissant d'Annie, il savait à qui il avait affaire. Au lycée déjà, elle avait attiré son attention. Elle était la meilleure élève de l'établissement, la préférée des professeurs. Il aurait tant voulu l'aborder, lui demander de sortir avec lui ! Mais c'aurait été encourir la réprobation de son père. Quel idiot il avait été, à l'époque !

Toutefois, à quoi bon se lamenter éternellement sur le passé ? Il fallait agir, maintenant. Pour commencer, il voulait savoir pourquoi Annie était partie sans un mot d'explication. Et aussi pourquoi elle l'avait entraîné dans cette aventure...

Il avait une petite idée de la personne qui pouvait lui fournir un début d'explication : Faith, la colocataire d'Annie. Inséparables depuis le bac à sable, elles devaient n'avoir aucun secret l'une pour l'autre.

— Allons, Faith, avoue ! Tu sais parfaitement ce qu'elle a en tête.

La jeune femme leva la main pour signifier à Brent de patienter pendant qu'elle servait un client. Puis, se tournant vers lui, elle répliqua :

— Je ne comprends rien à ce que tu veux dire. Mais, dis-moi, on dirait que cette question t'a beaucoup préoccupé, la nuit dernière ? ajouta-t-elle en lançant un regard moqueur sur son costume tout froissé.

Toutefois, Brent n'était pas décidé à se laisser impressionner.

— Je parie qu'elle m'a séduit pour s'amuser, hier soir, il y a des petits signes qui ne trompent pas. Des petits signes que je sais très bien repérer.

Faith pinça les lèvres : il avait vu juste !

— En revanche, poursuivit-il, je ne m'étais pas attendu à ce qu'elle disparaisse aussi vite. Aurais-tu un avis sur la question, par hasard ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Je ne sais pas, moi. Elle a pris peur, peut-être.

— Elle n'a pas eu peur de me séduire, pourtant !

— Que sais-je ? Elle ne pensait sans doute pas que tu te laisserais tenter aussi facilement.

Faith avait détourné les yeux en prononçant cette phrase, et Brent eut l'impression qu'elle se reprochait d'avoir trop parlé.

Mais ce qu'elle avait dit soulevait une autre question : pourquoi Annie aurait-elle lancé un jeu qu'elle croyait voué à l'échec ? Peut-être n'espérait-elle de lui qu'une nuit de passion effrénée... Une aventure sans lendemain, pour l'un comme pour l'autre.

A ceci près que ce qu'il avait vécu la nuit dernière était bien plus qu'une simple aventure. Entre eux, l'alchimie avait été parfaite, absolue. Jamais il n'avait ressenti une telle complicité charnelle avec une femme, et il était certain qu'Annie avait éprouvé les mêmes sentiments à son égard. A coup sûr, c'était cette plénitude intense qui l'avait effrayée au point de la faire fuir.

Il en était là de ses réflexions lorsque, dans un coin du café, une porte s'ouvrit. Annie apparut dans l'embrasure et s'arrêta net en apercevant Brent. Elle avala sa salive et ses joues prirent une adorable teinte rose vif. Se ressaisissant, elle se dirigea vers lui d'un pas léger.

— Brent. Tiens donc... Comment vas-tu ?

Elle humecta ses lèvres.

— Que., que fais-tu ici ?

— Je te cherchais, figure-toi. J'essaie de comprendre pourquoi tu m'as quitté si vite, ce matin.

— Euh, je...

Annie coula un regard désespéré en direction de son amie, mais Faith se contenta de lever les mains en signe d'impuissance.

— Ce sont tes histoires, pas les miennes, Annie, lança-t-elle en s'en allant. J'en ai déjà dit plus que je n'aurais dû.

— Mais Faith...

— Il ne faut pas lui en vouloir, intervint Brent. Je l'ai menacée physiquement, tu sais !

Un léger sourire vint égayer le visage tendu de la jeune femme.

— Je ne vous autorise ni l'un ni l'autre à parler de moi en mon absence.

Brent se rapprocha d'elle, mû par le désir soudain de la caresser.

— Et pourquoi donc ? Tu constitues pourtant un passionnant sujet de conversation.

Sans lui laisser le temps de répondre, il lui prit la main et enchaîna :

— Annie, je te trouve intensément désirable. Je pensais te l'avoir montré assez clairement la nuit dernière.

La jeune femme prit une profonde inspiration.

— Brent, ne va rien t'imaginer, surtout ! Hier, pendant la fête, j'ai un peu trop bu, c'est tout. Mais restons bons amis, veux-tu ?

— Tu plaisantes, je suppose ?

Il l'attira contre lui sans qu'elle lui oppose la moindre résistance.

— Chérie, je te rappelle que c'est toi qui as commencé ce petit jeu. Et, si je ne m'abuse, nous n'avons pas encore terminé...

Incapable de supporter son regard, Annie baissa les yeux, le cœur battant. Jamais elle n'avait imaginé une telle alchimie entre eux.

Ils s'installèrent dans un coin discret du café.

— Inutile, Brent. Ça ne marchera pas.

— Qu'est-ce qui ne marchera pas ?

— Eh bien, toi, moi. Il ne peut y avoir rien de sérieux entre nous.

— Mais pourquoi ?

— Parce que... Oh, je t'en prie, arrête avec tes questions.

Brent se pencha par-dessus la table et prit ses mains dans les siennes.

— Je veux savoir. Pourquoi ça ne peut pas marcher entre nous ?

Électrisée par le contact des doigts de Brent, Annie avait du mal à réfléchir.

— Tout d'abord, nous sommes issus de milieux radicalement différents.

D'un haussement d'épaules, il rejeta cette objection.

— Ensuite, je dois bientôt déménager en janvier pour mon travail.

Ce second argument eut plus de poids.

— Je croyais que tu aimais travailler à la bibliothèque...

— C'est vrai. Mais je suis spécialisée dans les livres rares. Que veux-tu que je fasse à Bishop ?

Elle se redressa, fière de l'aboutissement de ses démarches.

— Je pars travailler au Metropolitan Muséum. Je vais vivre à New York.

Brent écarquilla les yeux et son visage s'éclaira d'un large sourire.

— C'est bien ce que je pensais, tu ne voulais rien de plus qu'une aventure avant de quitter définitivement cette ville, n'est-ce pas ?

« Non ! » aurait-elle voulu crier. Ou plutôt, oui, au début, c'est bien ce qu'elle avait espéré. Mais plus maintenant. D'un autre côté, elle ne pouvait pas sacrifier le travail de ses rêves pour une simple passade...

— Oui, finit-elle par dire faiblement

— Quand dois-tu partir ?

— Juste après les vacances.

Brent s'approcha d'elle et posa la main sur un genou de la jeune femme : elle rougit à ce contact.

— Eh bien, dans ce cas, susurra-t-il, je suggère que nous profitions du peu de temps qu'il nous reste à passer ensemble.

— Quoi ? balbutia-t-elle. Je ne te comprends pas.

— Tu voulais t'amuser, non ? demanda-t-il avec un sourire aguicheur. Eh bien, je te propose d'aller jusqu'au bout de notre petite aventure, avant de fêter en bonne et due forme Noël et ton installation à New York.

Quelques jours entre les bras de Brent ? Interloquée, Annie réfléchit. L'offre était tentante, même si la séparation risquait d'être difficile à vivre. Mais, de toute façon, ils n'en étaient pas encore aux adieux.

Levant les yeux vers lui, elle lui adressa son plus beau sourire.

— Eh bien, d'accord. D'ici à mon départ, je suis toute à toi.

Chapitre 5

« Je suis toute à toi. »

Ces quelques paroles firent à Brent l'effet d'une bombe. Aussitôt, son corps tout entier s'était embrasé. C'était incroyable, cette tornade d'émotions... Par quelle étrange magie cette femme parvenait-elle à le bouleverser ainsi ? Mystère... Mais une chose était sûre : Brent aurait tout donné pour revivre l'enchantement de leur première nuit.

Le trajet jusqu'à son appartement sembla durer une éternité.

— C'est charmant, chez toi, souligna Annie en entrant.

Brent haussa les épaules. Le dépouillement de cet appartement sans âme ne méritait certainement pas ce qualificatif, mais il s'en fichait. Il n'imaginait pas sa vie à Bishop. C'était pour obéir à son père qu'il était revenu, à la fin de ses études, mais il comptait bien repartir à la première occasion.

Il lui prit la main sans dire un mot. Leur première nuit avait été un feu d'artifice étincelant, terriblement excitant, mais trop bref. Aujourd'hui, il était bien décidé à prendre son temps... et à profiter du confort, même relatif, de cet appartement.

Lorsque Annie pénétra dans la chambre, une lueur malicieuse dansa dans ses yeux gris.

— Voilà qui est encore plus charmant.

— Je suis heureux de t'entendre dire cela, parce que j'espère passer un moment ici avec toi...

Elle jeta un coup d'œil à sa montre.

— Je ne peux pas rester trop longtemps, malheureusement. Je travaille, ce soir. Je dois emballer des cadeaux.

— Tiens donc ? Moi, pour l'instant, ce qui m'intéresse, c'est le déballage !

Il glissa ses doigts dans la ceinture de son jean et l'attira contre lui, frémissant de bonheur lorsqu'elle lui passa les bras autour du cou.

— Ah bon ? dit-elle d'une voix lourde de sous-entendus. Peux-tu me montrer ce que tu as en tête ?

— Comme tu voudras.

De ses doigts impatients, il déboutonna le jean qu'elle portait et fit coulisser lentement la fermeture Eclair. Elle se libéra de son jean par un chaloupement sensuel du bassin qui le rendit fou. Et lorsqu'il la vit à moitié nue devant lui, il ne fut plus question de faire durer le plaisir. Déjà, elle se débarrassait de son pull et, quand il la vit en sous-vêtements, il laissa échapper un gémissement rauque.

— Annie, tu me fais languir.

Elle s'approcha de lui et commença à faire glisser la fermeture Eclair de son pantalon.

— Peut-être préfères-tu que je prenne l'initiative ? suggéra-t-elle.

C'en était trop. Brent s'empara de sa bouche et posa ses mains sur ses hanches pour l'attirer contre lui. Une nouvelle fois, le désir flamba entre eux et ils se mirent à onduler doucement en cadence.

Il l'entraîna sur le lit tout en se délivrant de ses chaussures et de son jean. Il brûlait d'envie de se perdre en elle, et ne pouvait attendre davantage.

— S'il te plaît, susurra-t-elle en lui ôtant son caleçon. Prends-moi... Maintenant.

— Tes désirs sont des ordres, murmura-t-il en caressant du bout des doigts le cœur secret de sa féminité.

Gémissante, elle enfonça les ongles dans son dos pour resserrer leur étreinte.

— Je te veux, Brent, je te veux. Maintenant. Comment résister à une telle injonction ? Incapable de

contrôler le feu qui le consumait, il plongea en elle et s'abandonna au plaisir.

Entre ses bras, elle se cambra et se laissa entraîner dans une danse effrénée, dans un sensuel corps à corps qui atteignit bientôt son paroxysme. Épuisés, la peau moite, ils se laissèrent bercer dans un océan de volupté.

Annie se pressa alors contre son compagnon, nichant sa tête au creux de son épaule.

— Oh, Brent...

— J'aurais voulu faire durer les choses, mais il est si difficile de te résister.

— Ah oui ?

Elle roula sur le côté et lui jeta un regard mutin.

— Nous avons encore un peu de temps devant nous. Que dirais-tu de réessayer ?

— Je te prends au mot, ma chérie, lança-t-il en la serrant dans ses bras.

Une heure plus tard, rompue de fatigue et de bonheur, Annie somnolait à son côté. La lumière qui s'insinuait au travers des stores jetait de doux reflets sur sa peau moite. Appuyé sur un coude, Brent regardait sa poitrine se soulever au rythme tranquille de sa respiration. De cette passion qui s'était emparée de lui, il ne comprenait rien, sauf une chose : il ne pouvait se contenter d'une simple aventure avec Annie. Il l'aimait, il voulait vivre à ses côtés, conjuguer son avenir avec le sien.

Restait à la convaincre de son attachement pour elle.

Brent reconduisit la jeune femme en voiture jusqu'au grand magasin. Une main sur le volant, l'autre dans celle d'Annie, il savourait en silence cette atmosphère de douce complicité, plus intime encore que tout à l'heure, dans la chambre.

— C'est peut-être bien la première fois que je regrette d'aller travailler au Village du Père Noël.

Il la regarda avec un large sourire qui creusait des fossettes dans ses joues.

— Je te remercie, c'est flatteur. D'autant plus que tu travailles chez nous tous les Noëls depuis le lycée.

Reportant son regard sur la route, il observa un court silence avant de demander :

— Pourquoi ?

Quelle étrange question... Mais Annie perçut dans sa voix une curiosité sincère qui méritait une réponse réfléchie, plus élaborée qu'un simple « Parce que j'aime bien ça ». Toutefois, fallait-il donc trouver une raison à tout ? Par exemple, elle se sentait bien avec Brent, mais pour autant, leur liaison ne reposait sur rien de solide... Enfin, presque rien.

Elle secoua la tête et se concentra sur la question de Brent.

— Oh, pour beaucoup de raisons, sans doute. Mais surtout, parce que j'adore Noël. J'adore la générosité de cette fête. Le regard des enfants lorsqu'on les assoit sur les genoux du Père Noël. C'est très banal, je sais, mais malgré tout, ça me réchauffe le cœur chaque fois.

Cette déclaration sembla le laisser totalement indifférent. Cependant, ils pénétrèrent dans le parking des employés et il entreprit de garer sa voiture.

— Probablement, finit-il par dire comme à contrecœur après avoir effectué ses manœuvres.

Elle se tourna vers lui.

— Qu'y a-t-il ? N'es-tu pas d'accord avec moi ?

Le regard fixé droit devant lui, il répliqua d'un air un peu triste :

— Disons que, pour moi, Noël est surtout une histoire de gros sous. Papa n'était jamais là pour le réveillon. Il ne venait qu'après avoir fermé le magasin et vérifié les comptes. Je n'ai pu le voir à Noël qu'à partir de seize ans, lorsque j'ai commencé à travailler dans les rayons. Quant à l'esprit de générosité... J'ai toujours eu l'impression qu'entre les clients, c'était à qui aurait le cadeau le plus gros, le plus cher, et mon père, au-dessus de la mêlée, les aiguillonnait tous. Est-ce que c'est vraiment ça, Noël, à ton avis ? Moi, je ne crois pas.

— Non, moi non plus.

— Et le jour de Noël, Papa était tellement fatigué qu'il dormait pendant toute la journée. Disons que Noël n'est pas ma fête préférée. Pour moi, c'est même une gigantesque escroquerie ! conclut-il avec un haussement d'épaules.

Sur ces paroles amères, il lui serra la main, comme pour la convaincre qu'il s'était résigné à cet état de fait, qu'il n'était pas malheureux. Et pourtant, il avait l'air si triste...

Tout en le suivant dans le magasin, Annie pensait à toute cette ambiance familiale sans laquelle Noël ne pouvait être Noël. Le cœur lourd, elle éprouva un élan de sympathie pour Brent et pour le petit garçon qu'il avait été. Un petit garçon que l'on avait toujours privé de fêtes, de gâteaux, de bonbons, de joie de vivre...

Brent ne savait pas ce qu'était la magie de Noël. Eh bien, cette année, avant de partir pour New York, elle allait le lui apprendre !

Chapitre 6

Ravissante à croquer dans son costume d'elfe, Annie officiait de nouveau dans le Village du Père Noël. Brent fronça les sourcils. Elle semblait prendre tellement à cœur toute cette mascarade... Son visage rayonnait, elle avait un mot gentil pour chacun des enfants qui attendait de grimper sur les genoux du Père Noël, elle empaquetait les cadeaux avec un soin méticuleux, comme s'il se fût agi d'œufs de Fabergé. Et pourtant, tout ce service était gratuit.

Incrédule, Brent secoua la tête.

— Monsieur...

Une dame aux cheveux grisonnants lui touchait le coude.

— Bonjour. Je recherche un cadeau pour mon petit-fils. C'est un système électronique qui permet de s'amuser à des jeux.

Brent réprima un sourire.

— Une console de jeux vidéo ? Certainement, madame. Suivez-moi.

Il aurait voulu lui conseiller d'acheter un jouet plus modeste et de consacrer davantage de temps à son petit-fils mais, ne connaissant pas cette dame, il s'abstint.

Lorsqu'il lui présenta l'objet, elle ouvrit de grands yeux.

— Oh, mon Dieu !

— Y a-t-il un problème, madame ?

— J'ignorais que c'était aussi cher.

Enfin une cliente qui réfléchissait à deux fois avant de sortir sa carte de crédit.

— Tant pis. Merci quand même, jeune homme.

Alors qu'elle s'éloignait, Brent remarqua soudain le dénuement que trahissaient son manteau élimé et ses vieilles chaussures.

— Attendez ! s'exclama-t-il sans réfléchir. Elle se retourna avec un regard intrigué.

— Mille pardons ! lança-t-il. Certains produits sont en promotion. Je devais demander aux employés de procéder au nouvel étiquetage, mais j'ai complètement oublié. Cet article est en vente pour quinze dollars.

Le visage de la vieille dame s'illumina comme... un arbre de Noël.

— Quinze dollars ? Voilà qui est davantage dans mes prix.

Il lui tendit une boîte avec une nouvelle étiquette. Cet énorme rabais ne ruinerait pas le magasin et, de toute façon, si son père n'était pas d'accord, Brent paierait la différence.

— Vraiment, excusez-moi, poursuivit-il. D'ordinaire, je dirige d'autres rayons, et ici, je n'ai encore mes repères.

Radieuse, elle serrait la précieuse boîte contre sa poitrine.

— Merci, dit-elle. Ce n'est pas que j'apprécie beaucoup ce genre de jeux, mais mon petit-fils est contraint de passer les fêtes à l'hôpital et j'ai peur qu'il s'ennuie. Et il en a tellement envie...

Il sembla à Brent que la vieille dame repartait d'un pas plus léger.

— C'était un geste très généreux, Brent. Bravo... Reconnaissant la voix d'Annie, il se retourna brusquement.

Son cher petit lutin lui souriait derrière une pile de jouets.

— Oui, mais il ne faudrait pas que cela devienne une habitude ! remarqua-t-il.

S'approchant de lui, elle lui prit les mains et l'attira dans la salle de pause.

— Prends garde ! C'est risqué. C'est ça, aussi, la magie de Noël.

Il haussa les épaules. Sous couvert de plaisanterie, Annie avait vu juste.

— Ces derniers temps, j'ai appris beaucoup de choses en observant une certaine personne de ma connaissance. Une femme, plus précisément. Elle me fait réfléchir. C'est un bon professeur.

— Ah oui ? fit-elle en se glissant entre ses bras. Et toi, ne pourrais-tu pas m'apprendre quelques petites choses ?

Elle effleura ses lèvres dans un murmure :

— Je reprends le travail dans cinq minutes. Le temps d'une leçon rapide...

A ces mots, Brent ferma la porte de la salle de repos. Les autres employés pourraient bien attendre cinq minutes...

Et après cette pause, lorsque Annie aurait repris sa place dans le Village du Père Noël, Brent irait voir son père pour la petite conversation qu'ils auraient dû avoir depuis longtemps. Il comptait enfin lui faire valoir ce qu'il attendait de la vie, et ce qu'il refusait désormais de faire...

Tout d'abord, il ne voulait pas travailler dans le commerce. Il n'avait jamais voulu se lancer dans cette carrière. Ensuite, il aimait Annie, et il espérait bien l'imposer à sa famille.

A vingt-huit ans, il était grand temps qu'il mette les choses au point. Et tant pis si son père y trouvait à redire !

D'une légère caresse, les doigts de Brent traçaient comme une traînée de feu sur le dos d'Annie. Elle aurait pu rester ainsi une éternité, blottie dans ses bras.

Mais ils s'étaient entendus sur une simple aventure.

Cette décision aurait d'ailleurs dû la combler : elle avait partagé tant de moments merveilleux avec Brent, beaucoup plus qu'elle n'en avait jamais rêvé. De tout cela, elle aurait dû lui être reconnaissante. Elle aurait dû se réjouir.

Et puis, de toute façon, avait-elle vraiment le choix ? Une nouvelle vie l'attendait à New York.

Oui, elle aurait dû remercier sa bonne étoile. Mais malgré tout, elle se sentait triste.

— A quoi penses-tu ? murmura-t-il à son oreille.

— Oh, à rien de bien important ! répondit-elle en souriant. Tiens-moi dans tes bras, s'il te plaît.

Le visage niché au creux de son cou, elle se réfugia dans la douceur du moment. Percevant sans doute sa tristesse, Brent resserra son étreinte. Tremblant de désir, elle se serra contre lui. Il déposa un léger baiser sur son front et laissa courir ses lèvres sur ses tempes, son oreille, son cou. Elle frissonnait sous la caresse innocente et audacieuse de ses baisers et de sa langue. Le cœur battant, elle se sentait fondre dans une douce plénitude.

— Brent..., murmura-t-elle.

— Je sais.

Il la comprenait. Elle en était sûre, maintenant. Ils étaient déjà si complices qu'elle avait l'impression d'être comme un livre ouvert pour lui. Elle l'aimait tant !

— Tu m'attendras, après le travail ?

— Chérie, bien sûr que je t'attendrai. Penses-tu vraiment pouvoir te débarrasser de moi aussi facilement ?

Elle sourit.

— Quel est ton secret ? demanda-t-il en lui caressant la joue. Tu es si douce, tellement adorable, et pourtant, tu me chavires complètement.

— Ah ! C'est mon charisme, sans doute, répliqua-t-elle d'un ton guilleret.

Pourtant, elle avait le cœur serré : il venait de décrire exactement les sentiments qu'elle ressentait. Cette entente parfaite valait la plus érotique des caresses.

— Mmm. Oui, ça doit être cela.

Étroitement enlacés, ils s'abandonnèrent l'un à l'autre, mais bientôt, Brent s'écarta.

— Les cinq minutes sont écoulées, murmura-t-il en encadrant son visage de ses mains. Il est temps de revenir au travail.

Il ponctua ce rappel à l'ordre d'un léger baiser sur le bout de son nez.

Annie opina tout en maudissant silencieusement l'inventeur de l'horloge. Ses yeux s'embuèrent de larmes. Dans quelques jours, elle partirait pour New York, vers une nouvelle vie, une vie meilleure.

Mais pourrait-elle être vraiment heureuse toute seule, sans Brent ?

Chapitre 7

Un bruit sourd les fit sursauter.

Des coups à la porte. Brent fronça les sourcils. Quelqu'un tambourinait désespérément. Cette fois-ci, il était vraiment temps de retourner au travail.

Il se releva avec un soupir. Confuse, Annie ajusta sa tenue et sa coiffure et fit mine de se passionner pour la lecture d'un vieux magazine. Réprimant un sourire, Brent ouvrit la porte.

Paul, le Père Noël, surgit dans la pièce. Blême, chancelant, il avait l'air particulièrement mal en point. Annie se leva tout de suite et l'aida à s'asseoir.

— Qu'est-ce qu'il y a, Paul ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

— J'ai mangé quelque chose qui ne passe pas, je crois, bredouilla-t-il d'une voix éteinte. Du moins, j'espère que c'est ça. Mais ce n'est pas le pire ! Partout dans le magasin, des panneaux promettent le retour du Père Noël pour 20 heures, alors que je ne sais même pas si je serai encore de ce monde, à cette heure-là ! gémit-il en laissant tomber la tête sur ses genoux. Vous feriez aussi bien de m'abattre tout de suite.

Brent jeta un coup d'œil à Annie. Il devinait son dilemme.

Certes, ce pauvre Paul n'était pas en état de travailler, mais d'un autre côté, il ne fallait pas décevoir les enfants...

— Bon, fit-il d'un ton résolu. Va te mettre au lit. J'espère que ton costume est capitonné, parce qu'il est un peu trop grand pour moi. Il n'est pas contagieux, ton microbe, au moins ?

Bouche bée, Annie le regardait se dévêtir. Paul leva faiblement la tête.

— Tu ne vas pas...

— Mais si. Allez, donne-moi ta tenue. Ce soir, le Père Noël, c'est moi !

Brent prit beaucoup de plaisir à effectuer ce remplacement : trois heures filèrent sans qu'il s'en aperçût. Au moment de partir, Annie le trouva en grande conversation avec un petit garçon qui lui expliquait les avantages du traîneau motorisé, et c'est tout juste s'il prêta attention à la jeune femme lorsqu'elle vint lui chuchoter qu'elle avait terminé sa journée et qu'elle le verrait le lendemain.

A la fermeture du magasin, loin d'être fatigué, Brent se sentait transporté d'allégresse. Cette semaine, il allait de surprise en découverte : d'abord Annie, puis l'esprit de Noël... et bientôt, la réaction de son père à la conversation qu'il allait avoir avec lui. Mais, avant toute chose, il devait faire un détour par le rayon bijouterie et acheter un diamant pour son cher petit lutin...

— Mon cas est désespéré, Faith, soupira Annie. Absolument désespéré.

C'était un euphémisme. Brent occupait toutes ses pensées, au point de devenir une véritable obsession. Elle n'arrivait pas à le chasser de son esprit, sa passion transpirait par tous les pores de sa peau, il faisait partie d'elle-même. Oui, vraiment, c'était désespéré.

Faith se lova dans les coussins du canapé et décapsula sa bouteille de soda.

— Je suis tout à fait d'accord avec toi. Au fait, il t'est arrivé quelque chose aujourd'hui ? ironisa-t-elle.

Annie cessa d'aller et venir et lui décocha un regard agressif.

— A ton avis ?

Un doigt sur la joue, Faith fronça les sourcils et inclina la tête.

— Voyons, voyons... Laisse-moi réfléchir. S'agirait-il de Brent, par hasard ?

— Ah, ah. Quelle perspicacité !

— Dis-moi ce qui ne va pas. Tout se passe pour le mieux entre vous, non ? Tu as eu ce que tu désirais. Mission accomplie. Point.

— Le problème, c'est que mon plan a trop bien marché.

Faith avala une gorgée et appuya le bras sur le dossier du canapé.

— Tiens donc ? Que s'est-il passé ?

Annie humecta ses lèvres. Elle sentait le rouge lui monter aux joues.

— Je crois que je suis en train de tomber amoureuse. Faith éclata de rire, tandis qu'Annie, outrée, se plantait devant elle, les mains sur les hanches.

— Dis donc ! Est-ce que je m'amuse de ta vie sentimentale, moi ?

— Oh, Annie, excuse-moi. C'est juste que tu ne m'apprends pas grand-chose.

— Que veux-tu dire ? s'enquit-elle en fronçant les sourcils.

— Eh bien, je n'ai pas attendu aujourd'hui pour me rendre compte de tes sentiments pour Brent. Je l'ai su dès l'autre jour, rien qu'à vous voir ensemble. Entre vous deux, c'est du sérieux...

Annie ne pouvait plus nier l'évidence : elle avait eu la folie de tomber amoureuse de Brent. Un Carrington ! Elle avait peine à y croire, et aurait tant voulu se tromper ! Tout était arrivé si vite... Mais d'emblée, ils avaient été sur la même longueur d'onde. Cette intense complicité ne laissait aucune place au doute : c'était avec Brent qu'elle voulait faire sa vie.

— Une question plus sérieuse, maintenant, poursuivit Faith : que comptes-tu faire ?

Inspirant profondément, Annie se redressa pour recouvrer un peu de sang-froid.

— Je ne vois qu'une possibilité. Mais j'ai sans doute tort de prendre ce risque. Après tout, peut-être qu'il ne m'aime pas.

Elle se mordit la lèvre à la pensée d'une telle hypothèse.

— Annie, que veux-tu dire au juste ?

— Eh bien, tu sais que je tiens énormément à ce travail à New York, mais, d'un autre côté, Brent compte énormément pour moi. Je veux donner une chance à notre liaison. Ou essayer, au moins.

Elle soupira et se passa la main dans les cheveux. Brent valait bien ce sacrifice, elle en était sûre. Car il l'aimait, lui aussi. Oh ! Comme elle aurait souhaité pouvoir l'affirmer avec certitude !

— J'envisage de garder mon emploi à Bishop, lâcha-t-elle.

Faith écarquilla les yeux, le regard fixé au-dessus de l'épaule d'Annie.

— Es-tu sûre de ce que tu dis ?

En reconnaissant la chère voix grave de Brent, Annie fit brusquement volte-face.

— Oh ! Brent ! Comment vas-tu ?

Depuis quand était-il arrivé ? Avait-il surpris toute leur conversation ?

— Je vous interromps ?

— Mais non, mais non !

— La porte était ouverte, alors, je suis entré.

Annie poussa un soupir de soulagement. Bon ! Il n'avait peut-être pas tout entendu ! Pour rien au monde elle n'aurait voulu lui avouer l'intensité de ses sentiments pour lui. Du moins, pas avant qu'elle ne fût certaine d'être aimée en retour.

Mais bientôt, la première question de Brent lui revint à l'esprit. Les sourcils froncés, elle le dévisagea avec intensité.

— Lorsque tu es entré, pourquoi m'as-tu demandé si j'étais sûre de ce que je disais ?

— Je voulais juste savoir si tu voulais rester à Bishop. Annie sentit son estomac se crisper d'anxiété. Et si elle s'était complètement trompée sur son compte ? Voulait-il en rester là et ne pas pousser les choses plus loin ?

— La question mérite d'être posée, non ? poursuivit-il. Tu voudrais lâcher l'emploi de tes rêves pour rester dans ce coin perdu ? Ça me semble un peu idiot, voilà tout.

— Comment ça, idiot ?

Annie serra les poings. Maintenant, elle devinait ce qu'il allait dire. Il ne voulait pas d'elle, il souhaitait qu'elle s'en aille...

Il lui prit les mains avec douceur. Un sourire épanoui se dessina sur ses lèvres et aussitôt, elle respira plus librement.

— Ne te fâche pas, Annie. C'est juste que je me demandais pourquoi tu resterais ici alors que je m'en vais vivre à Manhattan.

Chapitre 8

Annie retint son souffle.

— Je te demande pardon ? Tu t'en vas à New York ? Brent haussa les épaules.

— J'envisage de partir, en effet. J'aurais bien aimé te suivre là-bas, mais...

Il n'acheva pas sa phrase. Annie le dévisageait, bouche bée. Dans les yeux bleus de Brent dansait une étrange lueur d'amusement. Pourquoi ? Qu'allait-il lui dire ?

Derrière elle, un bruissement de tissu la tira de sa contemplation.

— Bon, eh bien, je ne vais pas vous déranger plus longtemps, lança Faith en se levant.

Dès que la porte se fut refermée sur elle, Brent ouvrit les bras. Sans un mot, Annie vint s'y blottir. Doucement, il laissa courir un doigt le long de son cou, jusque dans l'échancrure de son pull en cachemire. Malgré la chaleur douillette qui régnait dans la pièce, Annie frissonna. Il promena un doigt sur la dentelle de son soutien-gorge et caressa ses seins doux et parfumés. Les paupières mi-closes, elle ne put retenir un long gémissement rauque. Elle aurait voulu le supplier d'accéder à son désir, mais les mots s'étranglèrent dans sa gorge. Bientôt, il taquina du bout du doigt la pointe de ses seins, lui arrachant un frisson de plaisir.

— Oh, Brent ! chuchota-t-elle.

— Mmmh

Elle voulait des explications, connaître les raisons de son départ pour New York, mais étourdie de bonheur, elle n'arrivait même pas à prononcer un mot. Alors elle ferma les yeux, rejeta la tête en arrière et lui offrit ses lèvres. Il l'embrassa longuement, puis promena sa bouche le long de son cou, sur sa poitrine.

— Ce pull t'est-il vraiment nécessaire ? murmura-t-il. D'un geste vif, elle arracha aussitôt le vêtement.

— Tu peux même le brûler, si tu veux.

— Nous n'aurons pas besoin d'aller jusque-là, répliqua-t-il en riant.

Il promena ses lèvres sur ses seins et, du bout de la langue, titilla un mamelon tendu. Ses caresses faisaient naître en elle une tornade de sensations voluptueuses et insupportables. A chaque baiser, elle se sentait fondre de plaisir.

Impatiente de sentir sa peau contre la sienne, elle ôta la veste de son compagnon et la laissa tomber à terre dans un bruissement de cuir.

— Enlève ta chemise, ordonna-t-elle en dégrafant son soutien-gorge.

Il obtempéra et l'entraîna vers le canapé. Elle se pressa contre lui et passa un doigt sous la ceinture de son jean.

— Tu n'as pas besoin de ton pantalon non plus.

— Tiens, tiens ! Une femme qui sait ce qu'elle veut. J'aime ça.

— Ah, oui ? Et toi, qu'est-ce que tu veux ?

— Je croyais te l'avoir déjà fait savoir. C'est toi que je veux, lança-t-il d'une voix faible. Je t'aime, Annie, et j'ai envie de vivre avec toi à New York.

Il l'aimait et il voulait lui faire l'amour. Tout de suite. Mais ils n'étaient pas dans son appartement, et la raison, les convenances exigeaient qu'il se maîtrise. La serrant plus étroitement contre lui, il se blottit dans sa chaleur et la caressa doucement. Pendant quelques instants, ils savourèrent en silence le bonheur de leur intimité. Il comprit alors qu'il ne serait jamais plus heureux qu'avec Annie. Elle était comme une partie de lui-même, l'âme sœur qu'il avait cherchée si longtemps. Avec un léger soupir, elle glissa de ses genoux et se lova contre lui.

Pourtant, au bout de quelques minutes, elle s'arracha à regret à la douceur de son étreinte et leva vers lui un regard interrogateur.

— Pourquoi veux-tu partir ?

— Parce que je ne veux pas m'éloigner de toi. Je ne veux pas te perdre, Annie. Plus jamais. Du moins, si je peux faire quelque chose pour l'empêcher.

Il sortit de sa poche un long étui de velours.

— Joyeux Noël, ma chérie... Les yeux d'Annie s'illuminèrent.

— Mais... Je ne t'ai offert aucun cadeau, moi !

— Tu as encore le temps. Il reste encore quelques jours avant Noël.

Il désigna l'étui d'un mouvement de tête.

— Ouvre donc ton cadeau.

Elle obtempéra : la boîte contenait un délicat pendentif en forme de cœur accroché à une chaîne en or.

— Oh, Brent... Quel merveilleux bijou ! Tu n'aurais pas dû ! s'exclama-t-elle en l'embrassant.

— Tu seras toujours dans mon cœur, dit-il en souriant. Et dans mon lit aussi, j'espère.

Annie éclata de rire.

— Ce n'est pas moi qui chercherai à te contredire. Mais son rire se figea et elle se mordit la lèvre.

Le cœur serré, Brent la dévisageait avec inquiétude. De toute évidence, elle doutait encore de la solidité de leur liaison. Il aurait juré que leur amour était réciproque, mais pouvait-il en être si sûr ?

— Qu'y a-t-il, Annie ?

Se redressant, elle s'écarta sans pour autant se dégager de son étreinte.

— C'est ton idée de partir pour New York, expliqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Tu ne vas tout de même pas tout quitter comme ça, sur un coup de tête !

— Mais tu as bien envie de vivre avec moi, n'est-ce pas ?

— Bien sûr. Mais ton travail est ici, au magasin. Toute ta vie est ici.

— J'ai envie d'une nouvelle vie. Avec toi.

Il soupira et déposa un baiser sur la paume de sa main.

— Je n'ai jamais voulu travailler aux magasins Carrington. Seulement, mon père a tellement insisté pour que je reprenne l'affaire que j'ai fini par céder. C'est pour lui faire plaisir que j'ai suivi des études de commerce. Je viens d'avoir une longue conversation avec lui cet après-midi. Il n'accepte pas encore totalement ma décision, mais au moins, il ne s'y oppose pas.

— Quelle décision ? Que veux-tu faire ?

— Je veux étudier le droit. J'en ai envie depuis longtemps. Il y a quelques mois, j'ai déposé des dossiers de candidature auprès de quatre universités, et toutes les quatre m'ont accepté. J'envisage d'entrer à l'Université de Columbia au prochain semestre.

— Mais l'Université de Columbia se trouve justement à New York...

— Ah bon ? fit-il d'un air faussement surpris.

Après un bref éclat de rire, elle reprit sa mine sérieuse.

— Cette université est-elle vraiment ta préférée ?

— Tout à fait, la rassura-t-il.

Il dégagea une mèche de son visage et plongea son regard dans le sien.

— Annie, je ne veux te forcer à rien. Si tu ne te sens pas prête, ou si tu n'as pas envie...

— Non !

Un rouge délicat monta aux joues de la jeune femme.

— Enfin, je veux dire... Bien sûr que j'ai envie de partager ma vie avec toi. Je croyais que cela allait sans dire.

— C'est ce que j'espérais. Du fond du cœur. Mais Annie se mordilla nerveusement la lèvre.

— Et ton père ? Que va-t-il dire de tout ça ? Je viens d'un milieu tellement différent du tien.

Brent partit d'un grand rire sans se formaliser du ton de cette dernière remarque. Il savait qu'au fond, Annie se souciait vraiment de ses relations avec son père.

— Ne t'inquiète pas. Comme je te l'ai dit, nous avons beaucoup parlé. Il sait ce que je ressens et il me comprend. De plus, il est très impressionné par ta réussite universitaire et par ton métier. Mon père n'est pas quelqu'un de facile, mais il finit toujours par céder.

— Bien, fit-elle en se pressant contre lui. Il lui caressa les cheveux.

— Je t'aime, Annie, chuchota-t-il. Je ne m'en étais pas rendu compte avant ces derniers jours, mais c'est la vérité.

— Moi aussi, je t'aime. Depuis toujours et pour toujours. Oh, mon Dieu ! C'est tellement incroyable, ajouta-t-elle avec un soupir de contentement.

— Quoi donc ?

— Tous mes vœux de Noël se sont réalisés. Et Noël n'est pas encore arrivé !

Brent ferma les yeux et serra plus fort dans ses bras cette femme qui allait illuminer son Noël... et sa vie tout entière.

Fin

Un accord parfait

de Joann Elliott Pickart

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : MADETO MEASURE

Résumé : Pour lui, elle est la femme de sa vie. Pour elle, il est un play-boy à fuir à tout prix...

Chapitre 1

Descendant du lit à regret, Murphy s'affala sur la petite carpette et, posant le menton sur ses pattes, laissa échapper un gros soupir.

— Bravo ! dit alors Mary-Clair en se penchant vers lui pour lui caresser la tête, tu es un bon chien, doté d'une excellente mémoire, et tu n'as donc pas oublié qu'Esther veut que tu passes la nuit au pied du lit et non dessus. Enfin, tu as eu raison d'essayer, ça aurait pu marcher...

Le vieux chien leva vers elle un regard désenchanté tout en tapant sa queue contre la carpette.

Mary-Clair rit en grimpant sur le grand lit, se glissa sous la couette et éteignit la lampe de chevet. Puis, elle se pelotonna sur le côté, dans sa position favorite, et ferma les yeux.

C'était la première fois qu'elle gardait un chien et n'aimait guère dormir dans un autre lit que le sien, mais, en ignorant les bruits étranges et les craquements de la grande maison, peut-être parviendrait-elle à s'endormir avant l'aube.

La minute d'après, elle sombrait dans un profond sommeil.

*

* *

Elle s'éveilla en sursaut, quelques heures plus tard, et s'assit sur son lit, interloquée.

Quelque chose l'avait tirée du rêve magnifique qu'elle était en train de faire, mais quoi ? Mystère. Et ce n'était pas Murphy qui l'aiderait à résoudre l'énigme. Cette chère vieille chose ronflait comme un bienheureux sur sa carpette. Il faisait même un tel bruit que... Voilà ! C'était lui qui l'avait réveillée ! Comment Esther et Bill pouvaient-ils dormir au milieu d'un tel vacarme ?

Mais soudain, un bruit mat, suivi d'un juron étouffé lui parvint aux oreilles. Et, cette fois, ce n'était pas Murphy...

— Mon Dieu ! murmura-t-elle dans le noir en remontant sa couette jusqu'au menton.

Il y avait quelqu'un au rez-de-chaussée.

Où était le téléphone ? Elle devait appeler la police tout de suite. Dire qu'elle n'avait même pas regardé s'il y avait un appareil dans la chambre... Peut-être n'y en avait-il qu'un dans le bureau de Bill ? Et ce n'était pas le moment d'allumer. Avec le voleur en bas. Peut-être l'assassin...

« On se calme et on garde son sang-froid ! » se dit-elle en sentant monter la panique.

Bien sûr, elle n'était pas très grande, mais même avec son mètre cinquante, elle était en mesure de se défendre. Et puis, allait-elle rester tranquillement dans son lit en attendant que l'on vienne l'égorger ? Sûrement pas. Il fallait réagir. Et tout de suite. Enfin..., dès qu'elle arriverait à lâcher sa couette et à maîtriser ses tremblements.

Un moment plus tard, elle se faufilait hors du lit.

— Réveille-toi, murmura-t-elle en donnant un petit coup de pied à Murphy, et prends un air féroce. Allez, dépêche !

Mais l'animal ne bougea pas d'un centimètre et continua à ronfler.

— Ce chien ne vaut pas la carpette sur laquelle il est couché, grommela-t-elle entre ses dents.

Puis, réfléchissant très vite, elle décida qu'il lui fallait une arme et passa mentalement en revue tous les objets qu'elle avait vus dans la pièce avant de se coucher. Les clubs de golf ! Il y en avait au moins trois paires dans le coin, près de la cheminée. Parfait.

Elle contourna le lit sur la pointe des pieds, enjamba Murphy toujours endormi, s'arrêta devant la cheminée, attrapa un club sans bruit et se dirigea vers l'escalier, les jambes tremblantes et son arme à la main.

Chapitre 2

En arrivant en bas de l'escalier, Mary-Clair s'arrêta, interloquée. La lumière était allumée dans la cuisine. Qu'est-ce que le cambrioleur faisait là ? De la contrebande de micro-ondes ?

Elle traversa le salon en s'efforçant de ne pas faire craquer le parquet, poussa doucement la porte entrebâillée et s'arrêta sur le seuil en soulevant sa canne de golf.

Mais elle resta stupéfaite. Tourné vers le plan de travail, le cambrioleur mangeait ! Il avait disposé du pain, du beurre et de la charcuterie autour de lui, et ouvert un bocal de petits légumes marines au vinaigre.

Déstabilisée, elle laissa retomber son bras en déglutissant avec difficulté. En plus, cet escogriffe était immense ! Elle était pourtant habituée aux hommes grands avec son père et ses frères aînés qui mesuraient tous un mètre quatre-vingts, mais il les dépassait d'au moins cinq centimètres.

« Tant mieux », se dit-elle pour se donner du courage. « Plus ils sont grands, plus ils tombent de haut. »

Au moment où il piquait un minimaïs avec sa fourchette dans le bocal de petits légumes, elle lui plaqua sans douceur, l'extrémité de la canne en plein milieu du dos.

— Les mains en l'air ! commanda-t-elle en espérant que sa voix ne ressemblait pas à un couinement de souris. Et plus vite que ça ! Je ne plaisante pas ! Si vous n'obéissez pas, je... je... Faites ce que je vous dis, monsieur !

L'homme leva les mains, la droite tenant encore sa fourchette avec, au bout, le minuscule maïs.

— Et pas de mouvements brusques, ajouta-t-elle. J'ai, à mes pieds, un chien d'attaque extrêmement nerveux qui n'attend qu'un geste de votre part pour mettre votre belle chemise à carreaux en lambeaux. A moins qu'il préfère vous mordre à la cuisse.

— Un chien d'attaque extrêmement nerveux ? répliqua l'homme avec un rire de gorge. Ce brave Murphy... Il serait sûrement ravi et flatté de vous entendre, mais je parie un dollar qu'il ronfle sur son bout de carpette et que rien ne l'en délogera avant demain matin.

Comme Mary-Clair demeurait toujours sans voix, l'homme se retourna, posa tranquillement sa fourchette sur la table, prit l'arme des mains de Mary-Clair et l'examina en connaisseur avec un intérêt réel.

— Superbe ! Apparemment, oncle Bill a investi dans de nouvelles cannes de golf ! Et ce ne sont pas n'importe lesquelles !

Puis, il reporta son attention sur la jeune femme qui le considérait toujours avec de grands yeux étonnés :

— A propos, qui êtes-vous et que faites-vous dans la maison de ma tante Esther et de mon oncle Bill en tenue aussi légère ? Parce qu'on ne peut qualifier de chemise de nuit cet espèce d'immense T-shirt illustré d'une tête de poussin...

Comme elle restait muette et bouche bée, il posa la canne dans le coin.

— Vous allez m'expliquer tout cela pendant que je termine mes tartines. Je meurs de faim.

Puis, lui tendant le bocal de petits légumes:

— Vous en voulez un?

Chapitre 3

Mary-Clair se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux. Pour commencer, elle venait de se conduire comme une idiote. Cet homme n'était pas un tueur en série ayant décidé de manger quelques tartines de charcuterie avant de la tuer. C'était le neveu d'Esther et de Bill.

Ensuite, ce faux meurtrier, tel qu'elle avait pu en juger pendant qu'il la désarmait et lui faisait la morale, était l'un des plus beaux spécimens de l'espèce masculine qu'il lui ait été donné de voir.

Son visage, aux traits merveilleusement ciselés, était magnifique et sa peau dorée comme s'il passait sa vie au soleil. Ses épaules étaient larges et ses muscles saillaient sous sa chemise à carreaux. Sans parler de ses jambes interminables et de ses épais cheveux blonds, si brillants qu'ils semblaient réclamer la caresse d'une main de femme. Quant à ses yeux, qui semblaient brûler de l'intérieur, ils étaient si bleus qu'ils auraient fait pâlir de jalousie le plus beau ciel d'été.

Enfin, et il le lui avait fait remarquer sans détour, elle était pour le moins déplacée dans cette cuisine avec son T-shirt deux fois trop large pour elle, mais qui lui arrivait au milieu des cuisses. Si encore il avait été en coton, comme tous les T-shirt du monde, mais il était en crêpe et suffisamment transparent pour ne rien laisser ignorer de ses courbes.

Elle devait quitter cette pièce tout de suite si elle ne voulait pas perdre définitivement la face.

— Eh bien..., déclara-t-elle alors sur un ton faussement enjoué, voilà une histoire qui, j'en suis sûre, amusera beaucoup Esther et Bill. Tout cela est si drôle, presque burlesque ! Moi qui croyais qu'un assassin s'était introduit dans leur maison alors qu'il ne s'agissait que de leur...

Elle fut interrompue par un bâillement qu'elle essaya de réprimer en posant en hâte sa main devant sa bouche.

— Mon Dieu..., je tombe vraiment de sommeil. Il faut que je retourne me coucher. Bon appétit. Si vous pouviez me laisser quelques petits légumes au vinaigre, j'en raffole et c'est le dernier bocal. Bonne nuit.

Sur ces mots, elle pivota sur ses talons et commença à s'éloigner. Mais, à peine eut-elle passé le seuil de la porte que la voix grave de l'inconnu s'éleva dans le silence.

— Pas si vite, je vous prie.

Elle se retourna avec un soupir. Que lui voulait-il encore ?

— Vous savez que je suis le neveu d'Esther et de Bill, dit-il en piquant une petite carotte dans le bocal, mais vous ignorez mon nom.

— Aucune importance, je demanderai à Esther quand elle rentrera.

— Mon nom est Connor O'Shea. Je possède une clé de la maison et peux venir dès que l'entreprise pour laquelle je travaille m'envoie en mission à Ventura. A votre tour à présent. Vous semblez oublier que je n'ai pas la moindre idée de qui vous êtes ni de la raison pour laquelle vous vous trouvez dans cette maison. Après tout, vous pourriez aussi bien être une meurtrière recherchée par toutes les polices.

Mary-Clair mit ses mains sur ses hanches avec colère tandis que ses yeux lançaient des éclairs.

Le regard de l'homme s'attarda aussitôt sur son corps mis en évidence par la pose.

Le T-shirt transparent.

Changeant en hâte de position, elle croisa les bras. Comme ça, au moins...

— Vous venez de projeter sur la situation un éclairage très intéressant, murmura-t-il alors d'une voix très basse, très rauque et très masculine, et de donner au cliché « la colère lui va si bien » sa signification la plus limpide...

Chapitre 4

— Pour votre information, déclara Mary-Clair en levant haut le menton, sachez qu'Esther se trouve être une excellente amie à moi. Elle est également ma secrétaire ou, pour être plus précise, la mienne et celle de mon associé. C'est donc à ce double titre qu'elle m'a demandé de m'installer chez elle pour m'occuper de Murphy lorsqu'une urgente affaire de famille l'a obligée à quitter précipitamment Ventura avec son mari.

Connor fronça les sourcils.

— Une urgence familiale ? Je rentre d'une mission à Paris et j'attendais de m'être restauré pour interroger mon répondeur à San Francisco. De quoi s'agit-il exactement ?

— Eh bien, la fille d'Esther et de Bill...

— Ma cousine, Betsy, résuma-t-il en hochant la tête.

— ... est, comme vous le savez, enceinte. Or, elle vient d'avoir un problème assez sérieux et sa gynécologue lui a ordonné de garder le lit. Dès qu'ils l'ont appris, votre tante et votre oncle sont partis en catastrophe pour Chicago afin de s'occuper de ses deux autres enfants et de remonter le moral de leur beau-fils qui est, paraît-il, au plus bas. Voilà la raison de ma présence dans cette maison. Oh..., et je suis Mary-Clair Cavelli.

— Quelle histoire ! répondit-il en se passant la main dans les cheveux. J'espère que tout va bien se passer pour Betsy et son bébé. Comme elle a déjà deux garçons, tout le monde est enchanté qu'elle attende une fille ! En tout cas, c'est très gentil de votre part d'avoir accepté de venir garder ce cher vieux Murphy.

Elle rit

— Vous voulez dire, ce féroce chien d'attaque...

— Et « extrêmement nerveux », ajouta-t-il en mêlant son rire au sien.

Puis, la regardant avec attention :

— Vous avez un très joli rire, mademoiselle Cavelli. Il illumine votre visage de façon délicieuse. Écoutez, je suis vraiment désolé de vous avoir effrayée en atterrissant ici en pleine nuit sans prévenir, mais ma tante et mon oncle y sont habitués et...

— Il n'y a pas de mal, repartit-elle en détachant avec peine le regard du sien. Mais, maintenant que vous êtes là, je vais pouvoir rentrer chez moi dès demain matin. Murphy n'a pas besoin de deux personnes pour s'occuper de lui.

— Non, vous ne pouvez pas faire cela !

Il avait parlé avec tellement d'autorité qu'elle le considéra, surprise.

Il se troubla aussi, étonné par sa virulence, mais ne songea même pas à s'excuser. Cette femme était trop belle, trop originale, trop amusante, en un mot, trop séduisante pour qu'il la laisse disparaître aussi vite de sa vie.

— Ce que je veux dire, reprit-il tout en cherchant une bonne raison pour la retenir, c'est que... je vais passer tout mon temps à l'extérieur pour mon travail et que Murphy ne supporte pas la solitude. En plus, avec l'absence de ses maîtres, il va se croire abandonné. Non, vous allez rester ici comme prévu. Du reste, vous vous rendrez à peine compte de ma présence car je travaille même le soir.

Et il ponctua sa déclaration d'un sourire si troublant que Mary-Clair sentit des frissons lui parcourir la colonne vertébrale.

— Simplement, reprit-il en élargissant son sourire, essayez de ne pas m'accueillir à coups de canne de golf la prochaine fois que je rentrerai à une heure impossible...

— Entendu, répondit-elle faiblement.

Et elle prit une profonde inspiration en réalisant qu'elle avait cessé de respirer depuis qu'il avait commencé à sourire.

— Marché conclu ? dit-il alors, comme s'il craignait qu'elle se dédise. Nous restons bien tous les deux ici ?

Il fit une petite grimace.

— Ensemble ?

Chapitre 5

— Mary-Clair Cavelli, Mary-Clair Cavelli...

Depuis qu'il était bloqué dans les inextricables embouteillages de Ventura, Connor ne cessait de répéter le nom de l'amie d'Esther à voix haute et, sur ses lèvres, s'étirait un sourire aussi heureux qu'inconscient.

Il la revoyait avec une telle netteté, qu'il lui semblait la voir assise à côté de lui sur le siège passager.

Avec son beau visage auréolé de cheveux noirs et bouclés, ses grands yeux noisette et ses traits délicats, elle ressemblait à un ange. Sa peau mate et son irrésistible manière de se mettre en colère révélaient, de leur côté, son origine italienne.

Quant à son corps, dont il avait deviné les contours à travers son drôle de T-shirt de crêpe, il semblait tout bonnement magnifique.

Elle l'avait d'ailleurs si bien troublé, la veille au soir, que, malgré sa fatigue, il avait eu un mal fou à trouver le sommeil et à oublier qu'elle dormait sous le même toit que lui, à quelques pas de sa chambre, de l'autre côté de la cloison.

Et le sommeil ne lui avait malheureusement pas porté conseil car il s'était éveillé aussi fébrile que la veille.

Au cours de la journée, il avait eu, du reste, tant de mal à se concentrer sur ses dossiers que, pour rassurer ceux qui s'étonnaient de sa distraction, il avait dû invoquer le décalage horaire avec la France.

Mais comment se montrer attentif à son travail alors que toutes ses pensées étaient accaparées par cette femme extraordinaire ?

Il changea inutilement de file dans l'espoir de gagner un peu de temps, et reprit le cours de ses pensées.

Oui, sans qu'il comprît pourquoi, sa rencontre avec Mary-Clair avait joué le rôle d'un véritable détonateur. Depuis la veille, son existence ne lui paraissait subitement plus aussi intéressante qu'il le croyait encore en quittant Paris. Il était sur la brèche depuis trop longtemps. Du jour au lendemain, ses déplacements incessants, ces chambres d'hôtel anonymes et cette valise qui le suivait partout comme son ombre lui étaient devenus insupportables.

A trente-six ans, il était temps pour lui de se poser, de se marier et de fonder un foyer où il ferait bon vivre avec la femme qu'il aimerait et qui l'aimerait en retour.

Mary-Clair Cavelli.

Était-elle vraiment celle qu'il attendait ? Le destin l'avait-il placée exprès sur son chemin, dans la maison de tante Esther et d'oncle Bill, le soir même où il rentrait d'un énième voyage ? Était-elle son âme sœur ? Sa destinée ? Il l'ignorait.

— Mais j'ai bien l'intention de le découvrir ! déclara-t-il alors à haute voix en bifurquant dans une rue sur la gauche.

Il parvint rapidement en vue du quartier résidentiel aux demeures rutilantes et aux pelouses bien entretenues, et sentit son cœur s'accélérer en apercevant la petite voiture de Mary-Clair garée dans l'allée de la maison de tante Esther et d'oncle Bill. Il se rangea derrière, attrapa le bouquet de fleurs qu'il avait placé sur le siège passager, glissa un doigt nerveux dans le col de sa chemise, descendit et se dirigea à grands pas vers la maison.

Moins d'une minute plus tard, il introduisait sa clé dans la serrure et pénétrait à l'intérieur, accueilli par un délicieux fumet d'herbes et d'épices.

Il ferma lentement la porte, savourant l'émotion insolite qui l'envahissait.

— Bonsoir, mon ange, s'écria-t-il alors, c'est moi !

Chapitre 6

« Bonsoir mon ange, c'est moi ! » répéta intérieurement Mary-Clair en écho.

Connor était donc déjà rentré ? Ne lui avait-il pourtant pas affirmé qu'il travaillait tard, qu'elle ne le verrait presque jamais et que... Quoi qu'il en fût, elle se sentait inexplicablement heureuse de l'entendre, de savoir qu'ils allaient passer la soirée ensemble et s'endormir dans la même demeure à quelques pas l'un de l'autre. Son cœur battait comme un tambour et la température semblait avoir subitement grimpé de cinq degrés. Pourquoi ? Elle ne le savait pas et ne voulait pas le savoir.

Du reste, elle avait passé sa journée à repousser, ou du moins, à tenter de repousser l'image harcelante de Connor et à ignorer la belle voix basse et grave qui résonnait à ses oreilles.

Tout cela était d'ailleurs ridicule puisque Connor ne se trouvait que temporairement à Ventura, qu'il rentrerait bientôt chez lui, à San Francisco, et qu'elle ne le reverrait plus.

Sans compter qu'il mesurait un mètre quatre-vingt-cinq et qu'elle avait pris, depuis longtemps déjà, la ferme résolution de ne jamais s'engager avec un homme faisant plus de quinze centimètres qu'elle. Au-delà, elle perdait toute chance d'être traitée d'égal à égal. Non, elle ne supportait plus d'être considérée comme une « adorable petite chose », ou d'entendre des inepties du genre : « je voudrais te glisser dans ma poche et t'emmener partout avec moi », réflexions idiotes que tous les hommes grands qu'elle avait fréquentés lui avaient murmurées un jour à l'oreille en croyant lui faire plaisir.

Bonsoir mon ange, c'est moi ! Elle haussa les épaules en plongeant une cuillère de bois dans la sauce bolonaise, puis tira instinctivement sur son sweater rouge pour qu'il lui recouvre bien les hanches. Si elle était contente de voir M. O'Shea, elle n'était pour autant pas — et ne serait jamais — son ange.

Elle quitta la cuisine d'un pas ferme, Murphy sur ses talons, et atteignit le salon au moment précis où Connor y entrait, son bouquet de fleurs à la main.

Il le lui tendit sans un mot.

— Je... merci, bredouilla-t-elle en humant leur parfum. Puis elle le regarda, appréciant en silence son costume

marine, sa chemise bleu clair et sa cravate foncée.

— Vous dormiez encore, ce matin, lorsque je suis sortie. Pourtant, vous n'avez pas l'air encore complètement reposé.

— Le décalage horaire, répondit-il pour la dixième fois de la journée. Mais dites-moi, qu'est-ce qui sent aussi bon ici ?

— La sauce bolonaise pour les spaghettis. La recette me vient de ma mère et je l'applique à la lettre. J'en ai d'ailleurs préparé beaucoup afin d'en congeler pour Esther et Bill. Ils seront contents de... Pourquoi rentrez-vous d'aussi bonne heure ?

— Voulez-vous que je vous répète que c'est à cause du décalage horaire ou préférez-vous entendre la vérité ?

— Je préfère la vérité. Mes parents m'ont appris à l'aimer et à la respecter depuis que je suis toute petite.

— Dans ce cas, je préfère m'asseoir.

Surprise, elle l'imita.

— Si j'ai quitté mon travail aussi tôt, Mary-Clair, c'est parce que j'ai pensé à vous toute la journée et que je voulais vous voir. J'avais envie de vous proposer de dîner et de passer la soirée avec moi. Voilà. Vous vouliez la vérité, vous l'avez...

Chapitre 7

— Votre déclaration me touche beaucoup, répondit Mary-Clair, plus émue qu'elle ne le laissa paraître, et j'espère que vous voudrez bien pardonner l'indiscrétion de ma question. Après tout, vous êtes ici chez vous et avez le droit de rentrer à l'heure que vous voulez. En ce qui concerne les choses très gentilles que vous venez de me dire, je dois, en revanche, mettre tout de suite les choses au point et m'exprimer avec autant de sincérité que vous. Mon père et mes frères mesurent tous un mètre quatre-vingts, et mon premier flirt était aussi grand que vous. Mais, au cours de ma vie amoureuse, j'ai toujours été déçue par mes relations avec les hommes grands. Aujourd'hui, je refuse donc catégoriquement de fréquenter ceux de plus d'un mètre soixante-cinq. Quinze centimètres est l'écart maximum que je tolère entre eux et moi.

Connor sentit son estomac se serrer.

— Je fais un mètre quatre-vingt-...

— ... cinq, je sais. Je suis incollable sur le sujet.

— Vous ne voulez donc pas sortir avec moi ?

— Non.

— Reviendrez-vous sur votre décision si je vous promets de marcher toute la soirée sur les genoux ?

Elle éclata de rire tandis qu'il souriait.

— Sérieusement, Mary-Clair, je cherche à comprendre et n'y parviens pas. Pourquoi ce refus ? Parce que vous attrapez des torticolis à force de lever la tête pour parler aux hommes trop grands ?

— Il y a un peu de cela, répondit-elle sans cesser de sourire, mais ce n'est pas la véritable raison. En fait, les hommes de haute taille ont la fâcheuse tendance à me considérer comme une petite fille. Cela les inspire d'ailleurs beaucoup et ils me couvrent de qualificatifs très gentils comme mignonne, adorable ou craquante. Arrive ensuite le jour où ils me comparent à une poupée. Là, ça commence à se gâter... Je romps en général au moment où ils essaient de m'installer sur une étagère ou dans une vitrine pour mieux me protéger. A propos, vous ai-je dit que j'avais trente et un ans... ?

— Mmm, repartit-il aussitôt, n'avez-vous pas remarqué que, depuis que nous sommes assis, nous avons pratiquement la même taille ?

— Je n'ai pas l'intention de passer ma vie sur une chaise, monsieur O'Shea.

Il se leva et repoussa son siège.

— Évidemment..., mais, si vous voulez bien, nous allons tenter une expérience.

Et, contournant la table, il se plaça devant elle et lui tendit la main.

Elle la lui prit en se levant à son tour.

— Quel genre d'expérience ?

En guise de réponse, il lui glissa le bras autour de la taille et l'attira vers lui. Puis, il pencha la tête vers elle en pliant légèrement les genoux.

— Celle-ci...

La seconde d'après, il posait les lèvres sur les siennes et lui donnait le baiser le plus doux qu'elle eût jamais reçu.

Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, il intensifait son baiser et resserrait son étreinte.

Mary-Clair se sentit fondre dans ses bras, s'abandonnant à la sensation exquise qui la faisait frémir de la tête aux pieds.

Enfin, Connor releva la tête et chercha sa respiration, le souffle coupé. Stupéfait par l'intensité de son plaisir et de son émotion, il se pencha de nouveau vers Mary-Clair et s'empara encore une fois de ses lèvres.

Il avait les sens en feu et se sentait gagné par un désir vertigineux. Malgré cela, au fond de son cœur, il était guidé par une pureté et une sincérité absolues.

Oui, il désirait Mary-Clair non seulement de tout son corps mais aussi de toute son âme, et voulait entrer en communion avec elle. Jamais il n'avait ressenti quelque chose d'aussi fort, d'aussi rare, d'aussi merveilleux et d'aussi impressionnant.

Mary-Clair Cavelli était faite pour lui.

Chapitre 8

Sentant qu'il était en train de perdre le contrôle de la situation, Connor repoussa Mary-Clair et renversa la tête avec un petit gémissement, tandis qu'elle posait la main sur son cœur comme si cela pouvait en ralentir le rythme.

— Je..., commença alors Connor.

Mais il dut s'arrêter pour s'éclaircir la gorge tant sa voix était rauque.

— ... Mon expérience s'est révélée concluante, reprit-il, ému. Le résultat est même..., même...

— ... Fantastique.

Il sourit.

— Merci, c'est exactement le mot que je cherchais. Euh.. je ne sais pas ce que vous en pensez, mais, pour ma part, j'aurais vraiment besoin de m'asseoir...

Ils reprirent leur place l'un en face de l'autre et se regardèrent longuement sans rien dire.

— Mary-Clair, déclara enfin Connor, j'espère que vous savez que notre baiser n'avait rien d'ordinaire. Non, je suis sûr que vous le savez, mais j'espère que vous en conviendrez. Rappelez-vous que nous avons placé notre relation sous le signe de la vérité.

— D'accord, continuons à jouer le jeu de la vérité, Je ne nie pas que ce baiser ait été extraordinaire et que c'est la première fois que je ressens quelque chose d'aussi fort entre les bras d'un homme, mais je voudrais dire aussi que... que... oh..., je ne sais plus ce que je veux dire.

— Nous nous désirons, résuma-t-il alors en se penchant vers elle et savons tous deux qu'il ne s'agit pas d'une simple attirance physique, mais d'un sentiment beaucoup plus fort. N'ai-je pas raison ?

— Si, mais... Elle secoua la tête.

— ... Cette discussion est inutile.

— Pourquoi ?

— Parce que nous tentons de déterminer pour rien la nature exacte de nos relations.

— Pourquoi « pour rien » ?

— Parce que vous n'êtes que de passage ici et que... vous mesurez toujours un mètre quatre-vingt-cinq.

— Mais enfin, Mary-Clair ! s'écria-t-il en tapant sur la table du plat de la main, ne comprenez-vous pas que le but de mon expérience était de vous prouver que votre taille ou la mienne ne comptaient pas !

— Inutile de vous énerver ! En plus, ce n'est pas avec un simple baiser que vous me ferez oublier mon expérience personnelle. Comme je vous l'ai dit, j'ai trente et un ans et ma vie amoureuse n'a pas commencé avec vous. Je sais pertinemment qu'il ne vous faudrait pas longtemps pour vous conduire avec moi comme tous les hommes qui me dépassent de plus d'une tête.

— Pas du tout. C'est vous qui pensez à votre petite taille, pas moi ! Pour moi, vous êtes une femme que je désire si ardemment que j'ai l'impression qu'elle m'a jeté un sort, une femme qui est déjà devenue essentielle dans ma vie.

Alors, je vous en prie, ne me repoussez pas. Donnez-nous une chance !

Mary-Clair allait répondre quand la sonnerie de la porte d'entrée retentit.

— Sauvée in extremis..déclara-t-elle dans l'espoir de le faire sourire.

Mais il repoussa sa chaise et se leva sans changer d'expression.

— Je vais dire au démarcheur que je n'ai besoin de rien et je reviens. Notre discussion n'est pas terminée.

— Je vous accompagne, dit-elle aussitôt.

Et elle s'empressa de le suivre pour ne pas rester seule avec ses pensées. Elles étaient si embrouillées, si contradictoires, et Connor O'Shea était si séduisant ! N'était-ce pas lui qui lui avait jeté un sort ?

Chapitre 9

Connor ouvrit la porte.

Un inconnu grand et bien bâti se tenait sous le porche, un paquet à la main.

— Qui êtes-vous ? demandèrent en même temps les deux hommes.

Mais ils n'eurent pas le temps de revenir de leur surprise. Déjà, Mary-Clair les rejoignait.

Elle posa les mains sur ses hanches d'un air irrité.

— Dominick Cavelli, que fais-tu ici ?

— Salut, Mary-Clair, répondit-il sur un ton rogue sans quitter Connor du regard, je suis allé rendre une petite visite à nos parents et maman m'a chargé de t'apporter ce gâteau.

— Tu as dû être trop content de t'exécuter. En fait, toute la famille est sur mon dos depuis que je me suis installée seule dans cette maison où il n'y a pas de vigile comme dans l'immeuble où j'habite.

— Tu as bien dit « seule » ? repartit-il en plissant les yeux. L'homme qui m'a ouvert ne ressemble pourtant pas au chien Murphy dont tu nous as parlé. Que se passe-t-il ici ?

— Entre. A moins que tu préfères nous donner en spectacle à tout le voisinage...

Dominick pénétra dans l'entrée, mit le gâteau dans les mains de sa sœur et regarda de nouveau Connor.

— Je te présente Connor O'Shea, déclara-t-elle alors d'une voix pleine d'inimitié. Connor, voici mon frère Dominick qui, comme tu peux le constater, n'est pas petit.

Connor fut surpris par le tutoiement, mais ne releva pas.

— Quel rapport ? demanda Dominick.

— Aucun, justement. Merci pour le gâteau et au revoir. Et elle posa le paquet sur la desserte.

— Une minute, s'il te plaît. Que suis-je censé raconter à papa et maman ? Que tu ne cours aucun risque dans cette maison parce qu'une espèce de dandy s'y est installé avec toi et le chien Murphy ?

— Ça suffit, maintenant ! déclara alors Connor à bout de patience. Je ne suis...

Mais Mary-Clair l'interrompit. Ses beaux yeux noirs lançaient des éclairs.

— Taisez-vous, tous les deux !

Le baiser de Connor l'avait suffisamment chamboulée pour que Dominick n'en rajoute pas avec son arrivée intempestive et ses insinuations désagréables à l'égard de Connor.

— Qu'as-tu à dire pour ta défense, Mary-Clair Cavelli ? demanda alors Dominick.

Pour sa défense... ! Elle faillit pouffer de rire, mais, tout à coup, une idée beaucoup plus originale lui vint à l'esprit.

Se plantant devant son frère, elle glissa son bras sous celui de Connor d'un air câlin tout en le pinçant discrètement à travers sa chemise pour qu'il ne manifeste aucun étonnement.

— Tu as découvert mon secret, Dom, annonça-t-elle alors d'une voix exagérément lente comme si elle craignait qu'il ne saisisse pas, et, comme tu peux le constater, je suis devenue une grande fille capable de se prendre en charge et de décider toute seule ce qu'elle a à faire. Mon cher Connor et moi sommes...

Et sa main s'éleva lentement vers le ciel.

— Je n'en dirai pas plus, mais tu comprendras aisément que nous ayons envie de rester seuls. Donc, au revoir, Dominick. N'oublie pas de remercier maman pour le gâteau.

Il la considéra d'un air à la fois méfiant et furieux.

— Tu as cinq minutes pour rassembler tes affaires et... Dégageant alors son bras, Connor ouvrit la porte.

— Ravi de vous avoir connu, Dom, mais je confirme que Mary-Clair et moi préférons rester seuls.

Acculé, celui-ci recula vers le seuil.

Connor ferma derrière lui et donna un tour de clé bien sonore. Mary-Clair et lui se regardèrent, le sourire aux lèvres, sans bouger ni prononcer un mot.

L'instant d'après, ils entendaient Dominick s'éloigner à grandes enjambées.

— Oh, mes aïeux ! s'écria alors drôlement Mary-Clair en posant les mains sur ses joues cramoisies, qu'est-ce que j'ai fait... ?

Chapitre 10

Connor s'assit sur le canapé du salon et suivit du regard Mary-Clair qui arpentait la pièce de long en large.

— Je n'arrive pas à y croire ! s'exclama-t-elle. Comment ai-je pu faire une chose pareille ? Qu'est-ce que j'avais donc dans la tête ? Tout cela est la faute de Dominick ! Mais, d'abord il y avait eu ce baiser qui m'avait complètement retourné les sens ! Ensuite, Dominick qui débarque sans tambour ni trompette ! Et, au lieu de te présenter comme le neveu d'Esther, voilà que je te fais passer pour...

Elle s'arrêta pile au milieu du tapis et regarda sa montre.

— Oh là là ! Il doit être arrivé chez mes parents, à présent. Dans une minute, il va leur annoncer que toi et moi sommes... et, dans une minute et demie, le téléphone va sonner. Oh, mes aïeux !

Connor la regardait soliloquer comme une tragédienne sur le plateau d'un théâtre et se sentait, de minute en minute, tomber plus profondément amoureux.

« C'est magnifique ! », se dit-il sans pouvoir s'empêcher de sourire, « Je n'ai jamais été aussi heureux ! La vie est belle, cette femme est belle ! Je l'aime ! »

Et il regarda avec émerveillement l'objet de son amour, la femme de sa vie. Mary-Clair Cavelli.

Mais soudain, il revint sur terre. Qu'avait-il à sourire comme un idiot alors qu'elle se morfondait devant lui ?

— Mary-Clair, déclara-t-il alors, j'aimerais beaucoup t'aider, mais tu dois m'en dire plus, tu as déclaré que le téléphone allait sonner. Qui va appeler ? Dominick pour me prévenir qu'il allait revenir me corriger avec tes quatre autres frères ?

Elle haussa les épaules.

— Si cela pouvait être aussi simple...

— Merci pour moi ! repartit-il en s'esclaffant. Et combien de temps devrai-je rester sur mon lit d'hôpital pour que cela serve ta cause ?

— Ne sois pas bête, nous ne sommes pas violents dans la famille. Enfin, sauf l'année de mes dix ans quand des garçons de mon école avaient trouvé drôle de couper mes nattes et que mes frères... Enfin, passons, c'est de l'histoire ancienne.

— Et revenons vite au présent car j'ai l'impression que le temps presse.

— C'est ma mère qui va appeler.

— Comment le sais-tu ? Que va-t-elle te dire ?

— Oh, Connor...

Il tapota le coussin à côté de lui :

— Viens t'asseoir près de moi.

Mary-Clair s'écroula sur le canapé près de lui, nicha la tête dans son cou et poussa un long, très long soupir.

— Ma mère, déclara-t-elle enfin d'un air effondré, va téléphoner pour nous inviter tous les deux à dîner.

Connor attendit la suite. Quinze secondes passèrent, vingt, trente.

— C'est tout ? dit-il enfin, tu te mets dans un état pareil parce qu'il va falloir aller déguster du carpaccio et des légumes fondus dans de l'huile d'olive ? Crains-tu qu'ils me fassent comprendre que j'ai outrepassé mes droits et me reprochent de... ?

Elle le fit taire d'un geste et le considéra gravement, le visage à quelques centimètres du sien.

— Tu ne comprends pas. Ils ne vont pas faire d'histoires puisqu'ils sont déjà passés à l'échelon supérieur.

— Mon Dieu, que signifie tout cela ?

— Que ce sera un grand moment. Tu vas être passé au crible, aux rayons X, ce sera la Grande Inquisition. Et sais-tu pourquoi ils ne te lâcheront pas avant d'avoir obtenu les réponses à toutes leurs questions ?

— J'avoue que je n'en ai pas la moindre idée.

— Parce qu'ils sont maintenant persuadés que nous allons nous marier, Connor.

Chapitre 11

« Trois fois hourra pour le clan Cavelli », se dit Connor, tout en se gardant bien de montrer sa joie. Et il dit tout haut sans précipitation :

— Je vois. C'est tout de même un peu démodé comme réaction, non ?

Mary-Clair laissa retomber la tête sur son épaule.

— C'est dramatique, tout bonnement dramatique. Puis, elle sauta de nouveau sur ses pieds.

Connor, pour sa part, jugea préférable de ne pas bouger.

— Ne t'inquiète pas, déclara-t-elle en se remettant à arpenter la pièce, nous allons te sortir de là. Je vais dire à ma mère que j'ai eu une journée difficile, que Dominick m'a fait sortir de mes gonds et que...

— Non, attends une minute. Si tu fais cela, tu vas passer pour une gamine qui a piqué sa crise parce qu'elle n'avait pas assez dormi.

— Et alors ? Peu importe !

Il se leva et la considéra avec sérieux.

— Cela importe au contraire beaucoup. Écoute-moi, Mary-Clair, en tenant tête comme tu l'as fait à ton frère, tu as accompli un pas important vers la conquête de ton indépendance, tu as fait comprendre que tu étais une femme mûre, capable de prendre ses décisions toute seule, lu ne vas pas faire marche arrière maintenant ?

— Bien sûr que non, mais...

— Alors, tiens bon. Nous allons accepter l'invitation de ta mère. Après tout, je peux bien tenir la chandelle le temps d'un dîner.

Mais, intérieurement, Connor se sentait glisser vers une douce euphorie. Épouser Mary-Clair... Rien n'aurait pu le rendre plus heureux.

— Tu dois gagner du temps ! reprit-il en la secouant légèrement par les épaules. En les laissant croire que tu vas te marier, ils s'habitueront tout doucement à l'idée que tu t'es émancipée et que tu n'as plus besoin de tes frères pour veiller sur toi. Ils réaliseront que tu es une femme, plus une enfant.

— Mais...

La sonnerie du téléphone ne lui permit pas d'aller plus loin.

— Mes aïeux ! s'exclama-t-elle, c'est ma mère ! Qu'est-ce que je vais lui dire ? C'est une Italienne pétrie de vieilles traditions qui veut connaître l'homme qui fera enfin de son bébé chéri une épouse honnête et comblée. J'ai beau avoir trente et un ans, elle croit toujours que je viens de naître.

— Va répondre, Mary-Clair, et montre-toi forte. Je suis sûr que tu peux y arriver.

— Es-tu sûr que ce soit un bon plan ?

— A cent pour cent.

— Mais... pourquoi te lancer dans cette histoire ? C'est vraiment très gentil de ta part de vouloir m'aider à prouver mon indépendance aux yeux de ma famille, mais tu sais que tu vas passer une soirée épouvantable, alors, pourquoi fais-tu cela ?

« Parce que je t'aime, Mary-Clair Cavelli », pensa Connor, « et que j'ai l'intention de te le dire dès que tu seras prête à l'entendre. »

— Parce que je suis un bon garçon..., répondit-il seulement avec un petit sourire.

Elle secoua la tête, des étoiles au fond de ses yeux noirs.

— Non, tu es un homme merveilleux.

Puis, elle posa les mains sur son estomac avec une petite grimace.

— Bon, j'y vais. D'accord pour le dîner. Je te préviens que ce sera sûrement pour la semaine prochaine.

— Va pour la semaine prochaine.

Elle se rua dans le bureau de Bill pour répondre... et réapparut quelques minutes plus tard, complètement anéantie.

— C'est pour demain soir, à 19 h 30 précises.

Chapitre 12

Les rires s'élevèrent dans la salle à manger des Cavelli dès que Connor eut fini de raconter comment, à cause d'une fâcheuse homonymie, il s'était présenté un jour devant le P.-D.G. d'une entreprise vinicole pour lui proposer une campagne publicitaire concernant des couches pour bébés.

Mary-Clair regarda ses parents et ses frères rire, très à l'aise, et adressa un coup de chapeau silencieux à Connor. Il avait réussi à séduire et à captiver tout le monde. Elle y compris.

Oui, depuis qu'elle avait ouvert les yeux, le matin même, elle n'avait cessé de songer à sa gentillesse. Déterminé à l'aider à conquérir son indépendance, il n'avait reculé à aucun moment. Exactement comme un ami l'aurait fait. Or, elle rêvait depuis toujours que l'homme dont elle tomberait amoureuse soit aussi son meilleur ami.

« Ça suffit, Mary-Clair », se dit-elle aussitôt. « Tu n'es pas amoureuse de Connor O'Shea. »

Enfin... Elle pouvait toujours essayer de s'en convaincre, cela ne coûtait rien. Toujours était-il qu'elle fondait dès qu'il la touchait et se dissolvait dans l'éther dès qu'il l'embrassait. Elle pensait à lui toute la journée et s'éveillait la nuit, brûlant de désir, en le cherchant à son côté. Dès qu'ils se quittaient, elle comptait les heures la séparant du moment où elle le retrouverait et...

Malheureusement, tout cela n'effaçait pas son mètre quatre-vingt-cinq. Oh, bien sûr, il ne la traitait jamais en petite fille, mais elle savait que ce n'était qu'une question de temps. Tôt ou tard, il s'érigerait en héros et tiendrait absolument à la protéger du grand méchant monde.

Sans compter qu'il habitait à...

— Vous vivez à San Francisco ? demanda Nick. Bingo, songea-t-elle. Et ce n'était pas la porte à côté.

— En effet, répondit Connor au frère de Mary-Clair qui avait tout juste un an de plus que Dominick. Pour le moment.

— Oh ? dit Rome tandis que Mary-Clair jetait un regard étonné à Connor.

Connor sourit. Rome — que ses parents avaient baptisé ainsi en l'honneur du pape — était sûrement le plus fin de la famille. Heureusement que les deux autres frères de Mary-Clair étaient mariés et avaient été retenus dans leur famille, car il avait assez à faire avec les cinq Cavelli déjà présents. Sans compter Mary-Clair, évidemment.

— Oui, reprit-il très vite. Ma société va ouvrir une succursale à Ventura. J'ai appelé ce matin le P.-D.G. à San Francisco pour lui faire part de mon projet d'implantation et il m'a rappelé une heure plus tard en me donnant son feu vert. Je vais donc commencer à étudier concrètement le projet.

— N'est-ce pas merveilleux, mon chéri ? demanda aussitôt Marcella à Clemento.

Le père de Mary-Clair hocha la tête.

— Ça m'a l'air bien, en effet. De cette façon, vous deviendrez citoyen de Ventura, comme notre Mary-Clair.

— Absolument, monsieur.

Mary-Clair tiqua. Connor en faisait trop. A présent, sa famille allait la harceler de questions sur l'avancement de ce pseudo-projet.

Pourtant, en y réfléchissant mieux, elle comprit que ce mensonge pouvait l'aider. Dès que Connor reprendrait ses voyages, elle se servirait de ce prétexte pour justifier leur séparation.

Car il repartirait.

Et elle sentit son sang se glacer à la pensée du jour où, après avoir embrassé Connor pour la dernière fois, elle le regarderait s'éloigner pour toujours...

Chapitre 13

— Arrivederci gelato, lança joyeusement Connor à Dominick avant de démarrer.

Puis, tournant la tête vers Mary-Clair :

— Tu as vu, je commence à bien me débrouiller en italien !

— Si on veut. J'ignore ce que tu as essayé de dire au juste, mais je te signale que tu as déclaré : « Au revoir, crème glacée. »

— Peu importe, répondit-il en riant à son tour. Tu es molto bellina. Ça veut dire que tu es très belle.

— Merci. J'avoue que ce n'est pas trop mal après une seule soirée chez les Cavelli.

Il pouffa de rire.

— C'est même impressionnant. Mais dis-moi, tes deux autres frères sont-ils aussi beaux que les trois qui étaient là ce soir ? Si oui, vous êtes vraiment une famille splendide. Vous pourriez tous être mannequins.

Elle fronça les sourcils.

— Pas moi. Je suis trop petite.

— Oups. Quittons tout de suite ce terrain miné et parlons plutôt du dîner. Ta mère, qui est aussi très belle, est une remarquable cuisinière. Quel repas délicieux ! Que dire d'autre ? Je me suis tellement amusé ! Ta famille est fantastique !

— C'est vrai et je les aime beaucoup, même lorsqu'ils me rendent folle... En tout cas, cela n'a pas dû être facile pour toi car tu as été bombardé de questions auxquelles il fallait répondre au troisième degré tout en ayant l'air sincère.

— Quand on songe qu'ils nous croient amants, l'interrogatoire qu'ils m'ont fait subir est légitime. En tout cas, si les poignées de main, les accolades et les sourires veulent vraiment dire quelque chose, je pense ne m'en être pas trop mal sorti.

— Tu as été génial. Surtout que tu naviguais à vue et improvisais tes mensonges à mesure que le temps passait.

Il fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Je songe par exemple à la soi-disant installation d'une succursale de ton entreprise à Ventura

— Oh, ça... Mais, nous voilà déjà arrivés à la maison ! Murphy va être content de nous voir... à condition qu'il ait constaté notre absence. Il dormait quand nous sommes partis et serait bien capable de dormir toujours.

Perdue dans ses pensées, Mary-Clair n'entendit pas.

— Je suis à peu près sûre que tout se passera bien, déclara-t-elle tandis que Connor s'engageait dans l'aûée. Je dirai à ma famille que tu as finalement renoncé à t'installer à Ventura, que tu préfères continuer tes voyages et que nous avons donc mis un terme à notre relation. Après cette expérience, ils ne pourront plus me traiter comme avant.

— Mmm, fit simplement Connor en quittant son véhicule.

Et il se dirigea vers la maison.

— Tu vois, dit-il en s'esclaffant dès qu'il eut ouvert la porte, qu'est-ce que je te disais ? Ce brave Murphy dort encore !

Mary-Clair se dirigea vers la cuisine en riant et rangea la boîte de lasagnes, que sa mère lui avait cuisinées, dans le réfrigérateur.

Lorsqu'elle regagna le salon, elle trouva Connor installé sur le canapé, les mains croisées derrière la nuque. Il n'avait allumé que le lampadaire et la pièce baignait dans une douce lueur.

— Tu veux bien venir t'asseoir près de moi, Mary-Clair?

— Penses-tu vraiment que ce soit raisonnable ? demanda-t-elle en le rejoignant pourtant. A présent que nous sommes seuls, il faut redescendre sur terre et oublier tes affabulations.

— Quelles affabulations ? demanda-t-il en l'attirant contre lui. Tout ce que j'ai dit ce soir devant tes parents et tes frères était parfaitement vrai.

Chapitre 14

— Quoi ? s'écria Mary-Clair en écarquillant les yeux. Connor hocha la tête avec un petit sourire.

— Oui, mon ange, comme je l'ai annoncé tout à l'heure à ta famille, je vais bien ouvrir une succursale pour mon entreprise dans cette ville. Je suis fatigué de voyager sans arrêt et j'ai décidé de me laisser pousser quelques racines. Ici, à Ventura.

— Oh, dit-elle alors simplement, sous le choc.

Ainsi, Connor n'allait pas partir. Il ne disparaîtrait pas de sa vie aussi vite qu'il y était entré. C'était merveilleux ! Non, c'était tragique. Épouvantable. Comment avoir une boîte de chocolats à portée de main alors qu'elle devait suivre un régime à vie ?

— Ça n'a pas l'air de te faire tellement plaisir, constata-t-il avec un sourire amer.

— Si, mais... je suis surprise. Je croyais que tu avais inventé cette histoire de toutes pièces pour mieux convaincre ma famille et... Tu veux vraiment rester ?

Il acquiesça de la tête avec résolution.

— Absolument. Dès que j'aurai terminé ma mission, je me mettrai en quête d'une maison à Ventura et, quand je l'aurai trouvée, j'irai prendre mes affaires à San Francisco et rendre mon appartement. Oui, Mary-Clair, je vais bel et bien emménager dans cette ville.

— Oh, répéta-t-elle d'une voix faible, c'est très... intéressant. Je suis sûre que ta tante Esther, ton oncle Bill et Murphy vont être positivement enchantés.

— Ma tante..., mon oncle..., le chien..., ne manque plus que Betsy à l'appel. Mais toi, qu'en penses-tu ?

Elle inclina la tête sur le côté en essayant de sourire.

— Pourrais-tu me reposer la question un peu plus tard ? J'ai besoin de temps pour traiter cette nouvelle information.

Il eut une petite grimace amusée.

— Dans ce cas, il vaudrait mieux que je te fournisse dès maintenant toutes les données nécessaires au bon fonctionnement de ton disque dur.

— M'en manquerait-il une ?

— Et comment !

Sur ces mots, il se tourna lentement vers elle de façon à lui faire complètement face et plongea les yeux dans les siens.

— Moi, Connor O'Shea, déclare être tombé profondément et éternellement amoureux de vous, Mary-Clair Cavelli. Vous m'avez terrassé, vous avez capturé mon cœur et je veux qu'il reste entre vos mains. Oui, Mary-Clair, tu es mon âme sœur, la femme de ma vie, celle que je désespérais de jamais rencontrer. Je veux t'épouser, avoir de beaux bébés avec toi et passer le reste de mon existence à ton côté pour te chérir. Je t'aime !

Elle sauta sur ses pieds. Le sang s'était retiré de ses joues et ses yeux brillaient de larmes.

— Non, Connor ! Ne dis pas cela ! Ni mariage ni enfants ! Si tu laisses parler ton cœur, je ne pourrai plus rester sourde à ce que dit le mien. Or, je crains qu'il me souffle des choses que je ne veux pas entendre. Non, non et non !

Deux larmes glissèrent sur ses joues blêmes, suivies de deux autres.

— Non, répéta-t-elle, les poings serrés.

Chapitre 15

Connor se leva et prit fermement Mary-Clair par les épaules.

— Je ne comprends pas, Mary-Clair. Explique-moi, dis-moi ce qui te mets dans cet état ! Ne penses-tu pas que j'aie le droit de savoir pourquoi tu me rejettes ? Reviens t'asseoir près de moi. S'il te plaît...

Elle s'essuya les joues d'un revers de main et retrouva sa place sur le sofa.

— Oh, Connor, j'ai été si heureuse lorsque tu m'as annoncé que tu avais vraiment l'intention de t'installer à Ventura. L'idée de te perdre m'est si insupportable ! Mais je ne pouvais pas te le dire.

— Continue.

— Tu es tout ce que j'espérais trouver chez un homme. Et ses yeux se remplirent à nouveau de larmes.

— Nous avons décidé de nous dire la vérité et je ne vais pas commencer à mentir maintenant. Je suis profondément amoureuse de toi.

— C'est fantastique...

— Non, ça ne l'est pas. Je veux avoir une relation harmonieuse avec toi, pas être assistée et couvée par mon mari.

— Mais, je n'ai jamais...

— Je sais, l'interrompit-elle. Tu n'as effectivement rien fait m'indiquant que tu ne me considérais pas comme ton égale. Tu as même insisté pour m'accompagner chez mes parents afin de m'aider à m'émanciper...

— En effet, dans ce cas...

— Mais c'est juste une question de temps ! Cela se produira un jour. J'ignore quand exactement. Dans un mois, dans six mois, dans deux ans, mais cela arrivera nécessairement, tu commenceras par me dire que je ne devrais pas faire ci ou ça parce que je suis trop petite et sans défense et, peu à peu, tu rogneras sur mon espace et m'étoufferas en pensant bien faire.

— Non, je...

Elle lui coupa une troisième fois la parole.

— Si ! Plusieurs expériences m'en ont hélas convaincue. Notre différence de taille nous empêchera toujours de connaître une relation vraiment égalitaire. Et la force de notre amour n'y pourra rien changer. Non, Connor, je ne peux pas t'épouser. Je préfère garder en moi le souvenir précieux des moments que nous avons partagés que d'assister à la lente dégradation de notre relation jusqu'à ce qu'elle soit réduite à un petit tas de cendres.

Connor réfléchit très vite. Mary-Clair était nerveusement si fatiguée et émotionnellement si bouleversée qu'il valait mieux abdiquer. Insister ne servirait qu'à ruiner ses efforts.

Et puis, il voulait savourer le merveilleux aveu qu'elle venait de lui faire comme il le méritait. Mary-Clair était amoureuse de lui... Quel bonheur !

— Très bien, dit-il alors calmement en lui posant les mains sur les joues. Il faut que j'approfondisse et que je médite ce que tu viens de me dire. Mais pas maintenant. Pour le moment, je voudrais ajouter un souvenir encore plus précieux que les autres à notre liste... J'ai tellement envie de toi que je ne trouve pas de mots assez forts pour exprimer la force de mon désir. Veux-tu faire l'amour avec moi, Mary-Clair ?

Des signaux d'alarmes retentirent aussitôt dans la tête de la jeune femme. En acceptant, elle aurait encore plus de mal à s'éloigner de lui lorsque sonnerait l'heure de la séparation.

— Oui, Connor, répondit-elle pourtant, décidée à n'écouter que son propre désir. Je veux faire l'amour avec toi. Et sans attendre.

Chapitre 16

Assise à son bureau, Mary-Clair fixait le mur devant elle sans le voir.

Glorieux. C'était le seul adjectif qui convenait pour qualifier les sept jours et les sept nuits de rêve qu'elle venait de passer avec Connor.

A chaque battement de son cœur, elle tombait plus profondément amoureuse de lui et n'ignorait pas qu'elle jouait un jeu terriblement dangereux, mais comment faire autrement ? Depuis une semaine, elle vivait dans un monde tenant plus du conte de fées que de la réalité. Oui, la chute serait amère...

Elle se sentait si bien avec lui que parfois — le temps d'un éclair — elle avait presque envie d'accepter de l'épouser, mais elle se rétractait aussitôt. S'engager, avec cet homme qu'elle aimait profondément, dans un mariage dont elle connaissait déjà l'issue désastreuse serait du suicide. Attendre, jour après jour, le moment où il commencerait à la traiter en petite fille... Non, il n'en était pas question.

Or, du haut de son mètre quatre-vingt-cinq, Connor finirait peu à peu par s'attendrir amoureusement sur sa petite taille, puis par s'apitoyer, jusqu'au moment où il prendrait tant d'ascendant sur elle qu'il voudrait régir totalement son existence...

Mais, apparemment, il avait compris et accepté les raisons de son refus car, s'il continuait à lui répéter cent fois par jour qu'il l'aimait, il n'avait pas essayé une seule fois de la faire revenir sur sa décision.

Tout comme elle, il savait qu'ils vivaient ensemble des moments volés et se fabriquaient de magnifiques souvenirs pour le jour où ils devraient se quitter. Mais savait-il pour autant que cet adieu se traduirait pour elle par de longues nuits sans sommeil et d'intarissables larmes de désespoir ?

Elle se leva d'un bond, repoussant ses pensées. Il était l'heure de rentrer. Enfin. Et de retrouver Connor.

Jessica, son assistante, apparut sur le seuil au moment où elle attrapait son sac dans son tiroir.

— Je rentre aussi. As-tu prévu quelque chose de spécial avec Connor pour ce soir ?

— Oui, répondit Mary-Clair avec un petit sourire. Nous regardons Casablanca à la télé, avec Ingrid Bergman et Humphrey Bogart. Et je suis sûr, qu'il va se moquer de moi quand je vais pleurer à la fin. En fait, je ferais peut-être mieux de ne pas regarder ce film. Il risque de me rappeler que je vais pleurer bien davantage lorsque mon petit interlude amoureux avec Connor sera terminé.

— Mary-Clair...

— Jessica, s'il te plaît, ne recommence pas. Rien ne me fera changer d'avis. Je n'épouserai pas un homme qui finira par se prendre pour mon père. La discussion est close. Bonsoir et à demain.

La jeune femme écarta les bras en signe de défaite.

— A demain.

Lorsque Mary-Clair gara sa voiture dans l'allée derrière celle de Connor, son cœur était gonflé de joie à l'idée de le revoir.

Elle descendit en vitesse, traversa le petit jardin en courant et ouvrit la porte, un large sourire aux lèvres.

Connor se tenait au milieu du séjour, l'air grave, les traits tendus. Une ride lui barrait le milieu du front.

Elle s'approcha de lui, inquiète.

— Connor ? Que se passe-t-il ? On dirait que tu viens de perdre ton meilleur ami.

— Pire, lui répondit-il en lui passant lentement la main sur la joue. Esther vient de téléphoner. Betsy est complètement rétablie. Ma tante et mon oncle seront donc là demain matin.

Chapitre 17

Mary-Clair eut l'impression que la terre se mettait à trembler. Elle posa la main sur la chaise la plus proche et se laissa tomber lourdement dessus.

— Demain matin... ? Esther et Bill seront là demain matin ?

Et sa voix sembla venir de très loin. Attrapant aussitôt un siège par son dossier, Connor s'assit en face d'elle et posa les bras sur ses genoux.

— Mary-Clair, déclara-t-il en la regardant dans les yeux, nous savions que cela arriverait tôt ou tard, pourtant, je suis aussi choqué que toi par la nouvelle. Oui, bien que je sois heureux de savoir ma cousine et le bébé qu'elle attend sortis d'affaire, j'avoue que j'aurais aimé que nous... Écoute, la semaine fabuleuse que nous venons de partager nous a prouvé, au-delà du possible, que nous étions faits l'un pour l'autre. Nous avons tant de points communs, nous nous entendons si bien et notre amour est si fort que...

— Connor, je...

— Ne t'ai-je pas prouvé que j'étais incapable de faire quoi que ce soit susceptible de te diminuer ? poursuivit-il d'une voix pressante sans la laisser parler. Ne t'ai-je pas traitée exactement comme mon égale ? Ne vois-tu pas que je serais, du reste, incapable d'agir autrement, même si je le voulais, car j'aspire autant que toi à une relation égalitaire ? Ne réalises-tu pas que ce que nous partageons est cent fois plus important que nos centimètres sous la toise ? Mary-Clair, je t'en prie, dis que tu acceptes de m'épouser et d'être la mère des miracles que seront nos enfants. Je t'aime ! S'il te plaît, Mary-Clair !

Elle sentit un sanglot lui monter à la gorge tandis que son cœur se brisait en mille morceaux.

Elle avait si froid, soudain, elle était transie jusqu'à la moelle des os. Finie... Son histoire avec Connor était finie. C'était la dernière scène du dernier acte et le rideau allait bientôt tomber.

— Mary-Clair ? répéta-t-il d'une voix rauque. Je t'en prie !

Comme si elle se détachait brusquement de son propre corps, elle se vit quitter sa chaise et se lever, tandis que les larmes roulaient sur ses joues.

— Non, répondit-elle alors d'une voix sourde. Je ne peux pas t'épouser. Je ne supporte pas l'idée d'attendre, jour après jour, le moment où tu changeras d'attitude envers moi et...

Sa gorge se noua et elle baissa la tête, incapable de prononcer un mot de plus.

Connor fut près d'elle en un éclair et la prit par les épaules.

— Ne nous rejette pas, Mary-Clair ! Aie confiance en moi et en notre amour, je t'en supplie ! Ne nous laisse pas tomber !

— Il le faut, répondit-elle entre deux sanglots. Je n'ai pas le choix, Connor, crois-moi. Je sais comment notre histoire se terminera. Peu importe qu'elle soit belle aujourd'hui car sa fin est inéluctablement vouée à l'échec. Je t'aime comme je n'ai jamais aimé personne, mais je ne peux pas t'épouser ! Je ne le dois pas ! Et, même si je te semble très décidée, ne crois pas qu'il soit facile pour moi de renoncer à notre amour. J'aimerais tant, au contraire, ignorer mes expériences passées et me marier avec toi en toute insouciance ! Mais je sais que je dois me faire violence. Notre histoire est trop belle pour que nous l'exposions à une fin lamentable. Puis, regardant autour d'elle d'un air perdu :

— A présent, je vais rassembler mes affaires et regagner mon appartement. Oui, Connor, je rentre chez moi. Seule.

Chapitre 18

Mary-Clair ne se sentit jamais aussi misérable que pendant la semaine qui suivit sa séparation avec Connor. L'esprit ailleurs, elle agissait mécaniquement, sans savoir très bien ce qu'elle faisait.

Le huitième jour, alors que sa journée était presque finie et qu'elle était assise devant son ordinateur, elle sentit brusquement les larmes lui monter aux yeux.

Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ferma les paupières. Ne pas pleurer. Ne pas céder au désespoir.

Mais comment remonter la pente alors que Connor lui manquait tant et que leur rupture la faisait tellement souffrir ? Où qu'elle aille et quoi qu'elle fasse, elle ne cessait de songer à lui, de voir son sourire, de sentir ses mains contre elle et de respirer son odeur. Combien de temps allait-elle continuer à endurer ce supplice et à regretter ce qu'elle ne partagerait jamais avec lui ? Oh, Connor...

— Mary-Clair, ma chérie ? dit soudain la voix d'Esther. Elle ouvrit les yeux. Sa secrétaire et amie se tenait dans

l'embrasure de la porte.

— On vient de livrer quelque chose pour toi. Il faut que tu signes le reçu.

— Une livraison pour moi ? Je n'ai rien commandé. Ce doit être une erreur.

Esther haussa les épaules.

— Il vaudrait mieux que tu t'expliques directement avec le livreur et que tu le convainques que tu n'es pas la bonne Mary-Clair Cavelli.

— Et que la seconde Mary-Clair Cavelli travaille aussi dans ce bureau, renchérit Jessica sur un ton moqueur en apparaissant derrière Esther. Car, j'ai vérifié, le bon de livraison porte bien l'adresse d'ici.

— Comme si j'avais besoin d'un souci de plus en ce moment..., grommela alors Mary-Clair en quittant son fauteuil.

Puis, elle contourna son bureau et passa devant les deux femmes, manifestement déterminée à en finir au plus vite.

Mais, en franchissant la porte menant à la petite entrée, elle s'arrêta net dans son élan. Sept boîtes de tailles différentes occupaient tout l'espace. C'est à peine si l'on pouvait encore circuler.

— Mary-Clair Cavelli ? dit un homme en uniforme marron. Signez ici, s'il vous plaît.

Elle fit un geste vers les sept cartons.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Ce n'est pas pour moi. Reprenez ces boîtes, je n'en veux pas.

— Désolé, madame, mais c'est impossible. S'il y a un problème, vous devrez le régler vous-même avec l'expéditeur.

Retenant une réplique acerbe, Mary-Clair apposa sa signature au bas du reçu que lui présentait le livreur qui disparut sans demander son reste.

Dès qu'il fut parti, Esther et Jessica entourèrent leur amie qui considérait les sept colis d'un air suprêmement méfiant.

— « Magasin Qui trouve Tout », lut-elle à haute voix en retournant son reçu entre ses doigts. Je n'ai jamais entendu parler de cette boutique et n'y ai sûrement pas commandé sept... je ne sais quoi. Qu'est-ce que je fais, maintenant ?

— Ouvre-les, suggéra Esther. tu pourras mieux t'expliquer avec le magasin si tu sais ce qu'elles contiennent.

Levant les yeux au ciel, Mary-Clair se pencha sur le plus gros carton. Dix minutes plus tard, tout était déballé.

— Je n'y comprends rien, dit-elle en posant les mains sur ses hanches. Sept très jolis escabeaux dans les sept couleurs primaires. Et aucun n'a la même taille que l'autre. Sept.

— Faux, Mary-Clair, déclara alors Connor en pénétrant dans le bureau, un tout petit escabeau jaune à la main.

Et il le déposa aux pieds de la jeune femme.

— Il y en a huit.

Chapitre 19

Les yeux de Mary-Clair s'ouvrirent démesurément et son cœur se mit à battre la chamade tandis qu'elle s'abîmait dans la contemplation de Connor O'Shea.

— Connor ? demanda-t-elle comme si elle ne parvenait pas à croire que ce fût lui.

Il conserva un visage impassible.

— Oui, Mary-Clair, c'est moi. Il m'a fallu du temps pour fabriquer ces sept escabeaux tels que je les concevais dans mon esprit. Pour calculer leur taille, je suis chaque fois parti de la tienne et j'ai ajouté la hauteur nécessaire pour te permettre d'atteindre un meuble de cuisine ou une étagère de salle de bains ou encore un coffre à bagages dans un avion, etc, etc. Avec le plus haut, tu pourras même changer une ampoule au plafond. Et c'est tout de même plus joli et moins encombrant qu'une échelle. Ils sont escamotables, donc faciles à ranger et à utiliser. Ce sont des objets gigognes de mon invention, entre le marche-pied, le tabouret et l'escabeau...

Échangeant un regard muet, Jessica et Esther se retirèrent discrètement dans leur bureau et fermèrent la porte... presque complètement, mais pas tout à fait.

— Pourquoi les as-tu construits ? demanda Mary-Clair sans comprendre.

— D'abord pour toi et ensuite un peu pour moi. Je m'explique : pour toi, afin que tu n'aies plus peur que je sois tout le temps derrière toi à vouloir descendre ou monter les objets placés en hauteur à ta place. Un peu pour moi afin que je ne sois précisément pas tenté de le faire... Avec ces objets que je t'ai peints dans les sept couleurs de l'arc-en-ciel, tu seras matériellement au même niveau que moi dès que tu le désireras. Ils seront aussi les symboles de notre connivence et de notre complicité Quant à celui-ci, ajouta-t-il en pointant le doigt vers le huitième escabeau, il est très spécial et ne doit servir qu'à une chose : m'embrasser. Ah non, tu auras exceptionnellement le droit de l'utiliser à l'église lorsque nous nous marierons, pour t'agenouiller.

Elle se troubla.

— Je...

— Mary-Clair, ne vois-tu pas combien je t'aime et te respecte ? Mon amour pour toi n'a rien à voir avec notre taille et se soucie peu de ce genre de détail. Épouse-moi, s'il te plaît et deviens la mère de nos enfants. Ne laisse pas les problèmes que tu as rencontrés par le passé et tes souffrances endurées à cause d'hommes égoïstes ou insensibles, détruire notre bonheur et voler notre avenir.

Elle baissa la tête, de plus en plus émue.

— A présent, reprit-il, écoute ce que je vais te raconter. C'est un secret que je n'ai jamais dit à personne : à quatorze ans, je mesurais déjà un mètre soixante-seize et tout le monde me croyait beaucoup plus âgé que je ne l'étais réellement. Résultat, on exigeait de moi plus que ce que j'étais en mesure de donner. On me croyait plus mûr, plus intelligent, mon prof de gym me réclamait des résultats équivalents à ceux des élèves de dernière année. Tout cela à cause de ma taille. Elle m'empoisonnait littéralement la vie, je n'avais pas de copains, j'étais terriblement complexé et j'aurais donné n'importe quoi pour avoir la même que les autres. Voilà pourquoi je comprends parfaitement ce que tu ressens et pourquoi je suis la dernière personne qui pourrait te juger en fonction de ta taille. Oui, Mary-Clair, nous avons traversé la même épreuve et cela nous donne une raison de plus pour affronter l'avenir ensemble.

— Connor, je...

— Épouse-moi, Mary-Clair, je t'en prie. Ti voglio bene. Elle sourit à travers ses larmes.

— Je t'aime aussi, Connor, et..., oui, j'accepte de t'épouser. Cent fois oui !

— Tu acceptes donc enfin de prendre le risque d'être heureuse avec moi ?

Elle éclata de rire, grimpa la marche du petit escabeau jaune et se jeta dans ses bras.

Réfugiées dans l'ouverture de la porte, Esther et Jessica échangèrent un regard ravi et la fermèrent tout à fait lorsque Connor approcha les lèvres de celles de Mary-Clair.

Et dans le baiser qu'il lui donna, il y avait la certitude d'un avenir radieux et d'un amour qui durerait toujours...

Fin

Mariage à l'épreuve

de Christine Rimmer

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : MARRIAGE OVERBOARD

Résumé: Quand un couple au bord de la rupture fait naufrage sur une île déserte...

Chapitre 1

Tac-tac-tac-tac-tac-tac.

Non ! pensa Gwen McMillan en entendant le cliquetis du clavier. Il n'aurait pas osé...

Dehors, sur le pont, le hurlement du vent et le tambouri-nement de la pluie s'étaient suffisamment calmés pour que le son lui parvienne, étouffé, par le passage voûté qui séparait la chambre à coucher du salon.

Tac-tac-tac-tac-tac-tac.

Gwen jeta un coup d'oeil au réveil. Elle avait veillé tard en attendant qu'il termine sa tâche. Et puis, il avait annoncé que c'était fini. Elle s'était alors dépêchée de passer une tenue appropriée à son secret dessein : le séduire...

Avec un soupir d'exaspération, Gwen se laissa tomber sur le grand lit de leur luxueuse cabine. Pourquoi diable Rafe avait-il accepté de participer avec elle à cette croisière ?

La réponse, elle la connaissait, bien sûr : Rafe savait très bien qu'elle ne lui aurait pas pardonné un refus.

Avec un nouveau soupir, Gwen se renversa contre son oreiller et contempla le hublot au-dessus de sa tête. Des rafales de pluie giflaient la vitre et de gros nuages menaçants striaient le ciel sombre. C'était leur deuxième nuit dans les Bahamas et la tempête se déchaînait. « Pas de quoi s'inquiéter », avait dit le capitaine. Ce n'était qu'un « grain ». Demain, ils glisseraient sur une mer d'huile, sous un soleil brûlant, et longeraient des îles enchanteresses et des plages au sable blanc et doux.

L'Annabelle Lee, paquebot de soixante-dix-huit mètres, abritant quarante-sept cabines, avait appareillé pour une croisière de treize jours, des îles Bahamas à Trinité en passant par les îles du Vent. Grâce à sa taille relativement modeste, l'Annabelle Lee pouvait atteindre des endroits inaccessibles aux autres paquebots. Ils aborderaient ainsi des plages désertes, feraient escale dans des lieux pittoresques, jetteraient l'ancre dans des ports peu fréquentés par les touristes.

Gwen ayant veillé à ce que Rafe et elle bénéficient des meilleures prestations du bord, ils occupaient la suite de l'Amiral, une cabine à l'écart, lambrissée de teck, et luxueusement aménagée avec ses épaisses moquettes, ses aquariums où évoluaient néons aux vives couleurs et scalaires majestueux, sa salle de bains carrelée de marbre. Ils jouissaient même d'un pont privé.

L'idée était de partir à deux, loin de leurs enfants — qu'ils adoraient —, loin de la routine quotidienne, c'est-à-dire, essentiellement, loin du cabinet de design architectural Andrews & McMillan, dans lequel son talentueux époux était maintenant associé à part entière, et totalement investi.

Tac-tac-tac-tac-tac-tac...

De nouveau, ce cliquetis qu'elle ne connaissait que trop bien.

Derrière les coups de bélier des puissantes vagues heurtant la coque, le crépitement de la pluie et les hurlements du vent, derrière le chuintement des aérateurs des aquariums, elle l'entendait...

Tac-tac-tac-tac-tac-tac...

Le bruit que faisait son mari en travaillant sur son ordi-lâteur portable.

Oui, pour cette escapade romantique, Rafe n'avait pas oublié d'emporter son ordinateur, son téléphone et sa serviette pleine de documents. Il avait passé le voyage jusqu'à Miami et une bonne partie de leur soirée là-bas au téléphone. Sur la liaison entre Miami et la grande Bahamas, le téléphone ne fonctionnait pas, pas plus que sur l'Annabelle Lee. Mais l'ordinateur portable de Rafe lui était resté fidèle. Et, depuis leur embarquement, la veille au soir, on aurait pu croire que c'était à lui qu'il était marié, et non à Gwen.

Rafe McMillan n'avait pas de temps à perdre à boire des punchs ou à se prélasser sur le pont au chaud soleil des Caraïbes. Il n'avait pas de temps non plus à consacrer à sa femme. Il était bien trop occupé à scruter l'écran de son Ordinateur, obnubilé par son prochain chef-d'œuvre.

La pluie redoubla de violence ainsi que les clameurs du vent.

Brusquement, Gwen s'assit. Elle n'abandonnerait pas si facilement la partie ; pas encore ! Dans son déshabillé de satin et dentelle turquoise créé pour séduire, elle était bien décidée à faire son possible pour capter l'attention de son mari !

Elle se leva. Le plancher tangua sous ses pieds tandis qu'une nouvelle vague heurtait de plein fouet l'Annabelle lee. Mais il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Le capitaine l'avait affirmé.

Gwen franchit le passage lambrissé de teck qui menait dans le salon et découvrit son mari installé sur le canapé, son Ordinateur posé sur une table basse devant lui. Son visage exprimait une intense concentration qui, même après huit uns de mariage, lui donnait envie de hurler.

Qu'il aille au diable !

Tout entier absorbé par sa tâche, ses larges épaules légèrement voûtées, ses yeux noirs rétrécis par l'attention, il avait posé une main aux longs doigts effilés sur ses belles lèvres tandis que, de l'autre, il maniait la souris.

Gwen vint se placer devant l'aquarium, en plein dans sa ligne de mire. Enfin... à condition qu'il relève la tête.

Ce dont il s'abstint.

— Hum, fit-il sans cesser de contempler l'écran.

Puis il reposa ses mains élégantes sur le clavier. Tac-tac-tac-tac-tac-tac-tac...

Gwen grinça des dents, non sans garder une pose qu'elle espérait suggestive, puis toussota à deux reprises.

La seconde fois, il leva les yeux.

Elle triompha intérieurement. Enfin, il la regardait ; enfin, il la voyait. Elle connaissait ce regard, elle savait exactement ce que signifiait cette lueur dans ses yeux.

Il prononça son prénom, d'une voix lente, intime, tendre. Une voix qui contenait la promesse de délices à venir.

Elle sourit, le cœur dilaté d'amour.

Mais, soudain, il se rembrunit.

— Donne-moi cinq minutes, je te prie...

Et ses beaux yeux se concentrèrent de nouveau sur l'écran. C'en était trop !

Gwen prit une profonde inspiration.

— Je sors prendre l'air !

Rafe lui adressa un geste distrait.

— Juste quelques instants, chérie. Je te promets... N'ayant aucune envie de s'abaisser à provoquer une querelle stérile, Gwen fit demi-tour. Elle réintégra la chambre, passa sur son négligé turquoise un T-shirt rose, un bermuda blanc, et chaussa une paire de tennis. Après quoi, elle décrocha un ciré rose fluo de la patère et se dirigea vers la porte.

Rafe ne leva pas les yeux de l'écran quand sa femme sortit comme une furie.

Il remarqua à peine le claquement de la porte d'entrée.

Et pourtant, quelques minutes plus tard, quand il eut résolu le problème qui le tracassait, tout lui revint à la mémoire.

Gwen était partie, et elle était partie furieuse contre lui.

Prenant sa tête dans ses mains, il se laissa aller contre les coussins de cuir en marmonnant un vague juron. La peste soit des femmes ! Il ne lui avait demandé que quelques minutes supplémentaires.

Sur ces entrefaites, sans doute frappé par une vague, le navire tangua. L'Annabelle Lee était équipé de stabilisateurs, et pourtant, il venait de subir un coup de roulis...

Se redressant, Rafe tendit l'oreille. La tempête prenait des proportions impressionnantes. A présent qu'il en avait terminé avec son travail, il s'en rendait compte. On aurait même pu qualifier d'ouragan le déchaînement des éléments...

Rafe bondit sur ses pieds et partit à la recherche de sa femme.

Le maudit vent soufflait si fort sur le pont privé qu'il dut s'arc-bouter au chambranle de la porte pour ne pas perdre l'équilibre. Quand il parvint enfin à s'aventurer au-dehors, il ne vit qu'un pont trempé par l'assaut des vagues, un ciel sombre et menaçant et une étendue sans fin d'eau noire et agitée.

Il avança à grand-peine, luttant pour maintenir son équilibre contre les paquets d'eau et les violents assauts du vent, furieux contre Gwen qui s'était montrée aussi inconséquente. Que lui était-il arrivé ?

Il cria son prénom. Une fois, deux fois. Mais le vent semblait prendre un malin plaisir à emporter ses paroles vers le large.

Enfin, il l'aperçut par le milieu du navire, à moins de trois mètres de lui, cramponnée au bastingage, mince silhouette trempée en ciré rose. Il cria de nouveau son nom, mais elle ne se retourna pas.

Et comme il criait de nouveau, une énorme vague s'éleva et s'écrasa sur le pont dans un geyser d'éclaboussures.

Dans le déluge, il perdit de vue le ciré rose fluo.

Quand la vague, enfin, se retira, la silhouette agrippée au bastingage avait disparu.

Chapitre 2

Tanguant et titubant, assailli par les violentes rafales de vent, trempé jusqu'aux os, Rafe réussit à franchir la distance qui le séparait de l'endroit où il avait vu Gwen pour la dernière fois. S'agrippant au bastingage, il scruta l'écume bouillonnante.

Alors, il vit la tache rose : le dos de son ciré.

Le dos. Son cœur se serra. Pourtant, en dépit de tous ses efforts, il ne parvenait pas à voir le visage de Gwen. Constatant qu'elle ne faisait aucun effort pour maintenir sa tête hors de l'eau, il en conclut que la vague avait dû l'assommer.

Il jeta un regard affolé autour de lui. Toujours personne en vue. Le capitaine et l'équipage avaient fermé les écoutilles, condamné les panneaux. Tout le monde à bord était occupé à lutter contre la tempête. Tout le monde, sauf Rafe et son épouse. Son épouse qui se noyait...

Le pont supérieur se trouvait à l'arrière, deux niveaux au-dessus de lui. De là-haut, on pouvait localiser une personne tombée à la proue, mais pas vers le milieu du bateau, à moins d'être très attentif.

A cause de ce maudit angle, l'équipage n'avait certainement rien vu de l'accident, et il n'avait pas le temps de l'alerter. Le ciré rose s'éloignait du paquebot, oscillant au gré des vagues qui le rejetaient toujours plus loin.

Assurant une main après l'autre, Rafe se déplaça le long du bastingage pour atteindre la plus proche bouée de sauvetage. Quand il la jeta par-dessus bord, elle vola dans les airs, gros beignet au bout de sa ficelle, et amerrit à quelques mètres de la forme inanimée qui dansait au gré de l'eau.

Les gilets de sauvetage ! Les mots explosèrent dans sa tête tel un feu d'artifice. Il y avait des armoires bourrées de gilets de sauvetage disposées sur tout le pourtour du navire !

Il poursuivit sa difficile progression le long du bastingage jusqu'à ce qu'il parvienne à une de ces armoires. L'ouvrant en toute hâte, il en tira deux gilets. Il en enfila un avec une promptitude qui le surprit lui-même puis se retourna pour scruter la surface des flots tandis que dans son esprit se formaient les mots : « Canot de sauvetage »...

Inutile d'y songer. Le ciré rose ballotté par les flots s'éloignait inexorablement du bateau. Le temps qu'il trouve un canot et réussisse à le mettre à l'eau sans aide, il aurait disparu.

Rafe arracha de l'armoire une brassée de gilets de sauvetage et les jeta par-dessus bord, au cas où... Pour le cas où il lâcherait celui qu'il tenait à la main, supposa-t-il.

Il perdit encore quelques précieuses secondes à se débarrasser de ses chaussures. Mais c'était nécessaire. Dans l'eau, elles ne feraient que le retarder.

Ceci fait, il escalada le bastingage et sauta dans les vagues noires.

Il s'enfonça dans l'eau — elle n'était pas froide, Dieu merci — et remonta immédiatement grâce à son gilet. Malgré tout, les vagues ne cessaient de déferler sur lui, brouillant sa vision, et il lui sembla qu'une éternité s'était écoulée avant qu'il ne localise la tache rose et la bouée de sauvetage, toutes deux encore plus éloignées l'une de l'autre qu'auparavant.

Et il se trouvait lui-même beaucoup trop loin de Gwen. S'il voulait la rattraper, il ferait aussi bien de se lancer tout de suite à sa poursuite. Il se mit à fendre l'eau d'un crawl puissant, projetant bras après bras dans un élan désespéré, et songeant que trop de temps s'était écoulé depuis qu'il passait ses étés au bord du fleuve Colorado en compagnie de son père. Beaucoup trop de temps. Il n'était plus entraîné.

Comme il avait besoin de ses deux bras pour fendre les vagues et conserver une chance d'atteindre Gwen, il dut presque immédiatement abandonner le deuxième gilet de sauvetage.

Rafe nageait ; il nageait à corps perdu. Tout en sachant pertinemment que les courants lui étaient favorables, il éprouvait l'horrible impression qu'ils se liguaient au contraire contre lui. Les diaboliques vagues semblaient vivantes et extrêmement mal intentionnées à son égard. Elles le giflaient, le bousculaient, contrariaient son effort comme si elles cherchaient délibérément à l'empêcher de rejoindre Gwen. Il avalait de l'eau salée, la recrachait. Et il nageait toujours.

Les vagues continuaient leur travail de sape mais il tenait bon, ralentissant juste de temps à autre pour s'essuyer les yeux et vérifier que le ciré rose était toujours en vue.

Cela lui prit un temps infini mais, enfin, les éléments se rangèrent à son côté ; une vague le souleva très haut et le rejeta à environ trois mètres de sa cible toujours inanimée.

Il s'élança vers elle, chaque coup de bras semblable à une prière, et atteignit finalement le ciré rose et trempé qu'il saisit à pleines mains.

Si l'on faisait abstraction des mouvements que lui infligeaient la furie des eaux, complètement inerte, Gwen flottait à la merci des éléments...

L'attirant brutalement à lui, il enfouit ses doigts dans ses cheveux et tira brusquement, espérant lui arracher un cri, une protestation à la douleur qu'il lui infligeait.

Mais elle demeura silencieuse. Tandis que les vagues continuaient de les harceler, il l'agrippa par ses cheveux, dans lesquels il avait toujours adoré plonger ses doigts...

Transpercé par une intense émotion, Rafe ferma les yeux. Avec un hurlement d'animal, il vit le visage de Gwen ainsi que ceux de ses enfants, Matty et Ken, défiler à toute vitesse dans son esprit.

-Non!

Tout n'était pas perdu ! Elle vivait encore ! Il la tenait fermement et rien ne lui ferait lâcher prise. Ils étaient tous deux encore vivants ! Ils traverseraient cette épreuve et rentreraient chez eux !

Il la retourna le visage vers le ciel. Et soudain, elle toussa.

Un miracle ! Elle toussait !

— Tout va bien, mon cœur, tout va bien...

Il la maintenait sous les bras, tournée vers lui, gardant autant que possible sa tête hors de l'eau, protégeant sa bouche et son nez des éclaboussures des vagues.

Elle toussa plus fort. Tout en la soulevant du mieux qu'il pouvait, il sentit sa poitrine se dilater, se contracter. Elle vomit. Jamais il n'avait été si heureux de voir quelqu'un restituer le contenu de son estomac.

— Rafe..., balbutia-t-elle. Rafe ?

— Oui, chérie, c'est moi. Respire, je t'en prie !

Elle gémit. Mais elle avait repris sa respiration, aspirant l'air, le recrachant régulièrement. Elle était tirée d'affaire. Provisoirement, du moins.

Du coin de l'œil, il repéra une tache orange vif : un gilet de sauvetage qui oscillait sur l'eau et que les vagues poussaient vers eux. Il n'eut qu'à tendre la main pour s'en emparer.

Elle éructa de nouveau, violemment.

— C'est un gilet de sauvetage. Mets-le.

Il l'aida à l'enfiler, introduisant un bras sans force dans l'emmanchure, glissant le gilet sur ses épaules, guidant l'autre bras en place. Enfin, il put l'attacher.

Il ne se rendit compte de l'effort qu'il avait dû produire pour la soutenir hors de l'eau que lorsqu'il fut soulagé de son poids. Il éprouva alors un intense sentiment de soulagement. Ce qui était ridicule. La tempête se déchaînait toujours autour d'eux et les vagues continuaient de les ballotter sans merci.

Mais ils étaient ensemble. Et vivants.

Maintenant, il leur fallait atteindre la bouée de sauvetage. S'ils parvenaient à s'y agripper, cela leur permettrait de tenir un certain temps. Les éléments finiraient bien par se calmer. Les passagers sortiraient de leur cabine ; du pont, on les apercevrait. On partirait à leur recherche et ils seraient secourus.

Oui, forcément, cela se produirait.

— Gwen, ça va ?

Malgré son évidente faiblesse, elle réussit à hocher fermement la tête.

— Il faut que nous nagions jusqu'au paquebot. J'ai lancé une bouée de sauvetage à la mer...

Elle comprit et acquiesça. Mais alors, son regard se déplaça. Elle regardait au-delà de lui, dans la direction de l'Annabelle Lee et, sur son visage, apparut une expression qui glaça le sang de Rafe.

C'était une expression de total désespoir. Il tourna la tête, cherchant des yeux le navire. Il semblait distant d'un bon kilomètre et demi.

— Gwen ! cria-t-il par-dessus les vociférations du vent et le tonnerre des vagues. Il faut essayer !

Elle hocha la tête. Ses lèvres remuèrent. Il devina les mots plutôt qu'il ne les entendit.

— Je sais.

Chapitre 3

Ils entreprirent de nager jusqu'au bateau. La mer semblait légèrement plus calme mais c'était peut-être un effet de son imagination, pensa Rafe. Il désirait tellement que ce soit vrai ! Tout de même, il aurait juré que la pluie tombait moins fort.

Impossible cependant d'accélérer l'allure. Gwen avait reçu un coup sur la tête, elle avait avalé beaucoup d'eau de mer et, de toute façon, n'était pas aussi résistante que lui. Et il ne pouvait se permettre de la devancer. S'il s'éloignait trop, il la perdrait de nouveau. Les vagues, traîtresses, n'avaient pas renoncé ; elles pourraient l'emporter loin de lui. Il lui faudrait partir à sa recherche et il n'aurait peut-être pas autant de chance que la première fois.

Au début, elle nagea au même rythme que lui, s'efforçant de rester à sa hauteur. Mais, très vite, elle présenta des signes de fatigue et ralentit l'allure. Il réduisit alors sa vitesse.

Quelques minutes plus tard, elle s'immobilisait, autant qu'on peut s'immobiliser sur une mer déchaînée. Il se tourna vers elle et, à son expression, comprit tout de suite ce qu'elle avait en tête.

— Non ! cria-t-il. Avance !

Elle secoua la tête.

— Va, je t'en prie ! Tout est ma faute. Tu dois... Il regarda en direction du navire qui semblait plus éloigné que jamais. Trop éloigné, il le savait. Les maudits courants s'étaient définitivement ligués contre eux.

Soudain, l'évidence le frappa comme un boulet de canon : jamais ils ne parviendraient à rejoindre le bateau ; pas ensemble, en tout cas.

Or Rafe n'imaginait pas d'autre alternative.

Quelles chances avaient-ils donc de s'en sortir ?

Rafe écarta bien vite la pensée. Tout ce qui comptait pour l'heure, c'était de survivre.

Oui, ils ne devaient avoir qu'un seul objectif : tenir bon jusqu'à la fin de la tempête. Par n'importe quel moyen. Il fallait tenir, une heure, une minute, une respiration à la fois, jusqu'à ce que les éléments se calment. Rester à flot et continuer de respirer, ce serait leur but unique.

S'ils survivaient à la nuit, ils auraient une petite chance de croiser la route d'un bateau. L'Annabelle Lee devait jeter l'ancre à Conception Island, aux Bahamas, tôt dans la matinée, ce qui signifiait qu'ils étaient toujours dans les Bahamas. A supposer, du moins, que le bateau n'ait pas trop dérivé à cause de la tempête.

Que racontait donc la brochure que lui avait lue Gwen quand elle essayait de l'intéresser à cette satanée croisière ? Que les Bahamas comptaient sept cents îles, sans parler de plus de deux mille îlots et récifs !

Il devait donc forcément se trouver dans les parages un petit bout de terre qui n'attendait qu'eux.

Il tendit une main vers Gwen qui le repoussa en hurlant :

— Nage !

Mais à cet instant, elle fut submergée par une violente quinte de toux. Il la soutint par les épaules en hurlant son prénom.

Elle reprit finalement sa respiration et, la leçon ayant porté, n'essaya plus de hausser le ton ou de s'agiter. Son expression demeura néanmoins inébranlable.

— Je n'y arriverai pas non plus ! cria-t-il à pleins poumons.

Elle ouvrit la bouche pour protester mais il se dépêcha d'argumenter.

— Nos destins sont liés, Gwen. Nous devons nous aider à rester à flot. C'est le seul moyen de nous en sortir !

Dans ses yeux, il lut une terrible culpabilité.

— Pour l'amour de Dieu, Gwen, arrête ça ! Nous survivrons, tous les deux ! C'est compris ?

Durant un moment, elle le regarda, la lèvre inférieure tremblotante. Puis son visage se contracta.

— Matty, Ken, murmura-t-elle, si bas qu'il ne la comprit que parce qu'il partageait ses pensées.

— Ils sont en sécurité, dit-il fermement.

Ils les avaient laissés au Rising Sun, le ranch de son frère Zach, au Wyoming. Zach avait une femme extraordinaire, Tess, deux filles et un garçon encore bébé. Zach et Tess s'adoraient ; ils formaient une famille exemplaire. En cas de malheur, ils accueilleraient à bras ouverts leurs neveu et nièce sous leur toit.

Il fit part de son sentiment à Gwen.

— Ne t'inquiète pas pour les enfants. Zach et Tess prendront soin d'eux.

Elle ferma les yeux puis les rouvrit et hocha la tête.

— Tu as raison.

— C'est bien.

Il fit pivoter Gwen de manière que son dos se retrouve pressé contre sa poitrine et lui chuchota à l'oreille :

— Replie tes jambes et repose-toi.

Wolf McMillan, le père de Rafe, possédait un magasin d'équipement pour rafting au Colorado. S'il n'était pas un modèle de père de famille, il avait souvent emmené Rafe en randonnée, et ce dernier n'avait jamais oublié les leçons inculquées par le vieil homme.

Il se remémora ses paroles et les répéta à voix haute :

— Même en eau chaude, l'hypothermie guette. Le corps perd plus vite sa chaleur dans l'eau que sur la terre et s'agiter ne fait qu'accélérer le processus.

Sans protester, Gwen ramena ses jambes contre sa poitrine. Repliant à son tour les siennes, Rafe se colla contre elle.

Ils oscillaient sur l'eau tel un gros bouchon livré aux caprices des flots, chevauchant la crête des vagues, retombant dans les creux. A un moment, Rafe regarda par-dessus son épaule et constata que l'Annabelle Lee n'était plus en vue.

Le temps passant, la tempête finit par s'éloigner et les vagues s'apaisèrent. Quand Rafe sortit sa main de l'eau, la peau en était bouffie, plissée, complètement imbibée d'eau. Comme il avait laissé sa montre multifonction à l'épreuve de l'eau sur la table basse du salon, il n'aurait pu dire depuis combien de temps ils dérivaient. Mais quelle importance, en vérité ?

Il avait dans sa poche son couteau suisse, celui que Wolf lui avait offert bien des années plus tôt. Il l'emportait partout avec lui et cette nuit ne faisait pas exception à la règle. S'ils échouaient sur quelque langue de sable déserte, cet instrument se révélerait beaucoup plus utile que n'importe quelle montre.

Le vent aussi s'était calmé ; le démon hurlant s'était métamorphosé en douce brise tropicale. La mer infinie était maintenant d'huile, les nuages s'éloignaient dans le ciel, chassés par le vent et les étoiles apparaissaient, plus brillantes que celles qu'on voyait au-dessus de la ville de Philadelphie, où vivaient Rafe et Gwen. Il réussit à localiser l'étoile polaire, toute proche à cette latitude de la terre, et situa ainsi le nord.

Il put en déduire qu'ils dérivaient vers l'ouest. Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Il l'ignorait.

Il fallait qu'une île se profile à l'horizon. Très vite. Ou un bateau. Celui des gardes-côtes, peut-être. Ces eaux n'étaient-elles pas sans cesse sillonnées par les bateaux de la garde côtière pourchassant trafiquants de drogue et autres bandits ?

A deux reprises, il sentit quelque chose lui heurter les jambes puis s'éloigner. Un requin ou tout autre animal pareillement meurtrier ? Si c'était le cas, par deux fois, la mort les avait frôlés...

Il entendit Gwen soupirer. Elle avait posé sa tête sur son épaule et son corps replié dans la position du fœtus s'abandonnait, si bien qu'on aurait dit que la mer lui tenait lieu de lit et l'épaule de Rafe d'oreiller. Ses cheveux flottaient paresseusement à la surface, frôlant son cou, s'y accrochant puis retournant ondoyer sur les eaux désormais calmes.

— Regarde, dit-elle d'une voix faible. Une mouette...

Il vit l'oiseau, la double faucille des ailes battant le ciel qui, lui sembla-t-il, s'éclaircissait derrière eux.

— J'ai lu quelque part que quand on voit une mouette sur l'océan, c'est que la terre n'est pas loin, murmura-t-elle.

— C'est un mythe, dit-il doucement, tout en se maudissant de lui ôter cet espoir. Les oiseaux peuvent parcourir d'énormes distances en vol.

Elle soupira.

— Si c'est un mythe...

Il émit un petit bruit affirmatif.

— Oh, Rafe, je t'aime. Je m'en veux tellement...

Il baisa sa tempe salée.

— Tu n'as pas le droit de te jeter la pierre. C'est moi qui n'ai pas été à la hauteur. Je t'ai poussée à bout et voilà où nous en sommes. C'est mon inconscience qui nous a menés là.

— Tu n'aurais pas dû chercher à me secourir.

— Trop tard pour y songer ! répliqua-t-il en riant.

— Tu te rappelles ce qu'ils nous ont dit quand nous sommes passés près des canots de sauvetage ? Si quelqu'un tombe par-dessus bord...

— Jetez-lui une bouée de sauvetage et informez le pont, récita Rafe. Seulement, le temps que j'atteigne le pont, tu aurais depuis longtemps disparu.

Elle ne répondit pas mais il savait qu'elle s'adressait d'amers reproches.

— Arrête ça ! lui intima-t-il.

Cette fois, il était certain que le ciel devenait plus pâle à l'est. Il lui caressa le bras.

— Le soleil se lève... Ou, du moins, il ne devrait pas tarder à le faire.

Elle émit un bruit à mi-chemin du rire et du sanglot.

— Elle ne me paraissait pas si terrible, cette tempête. Je veux dire, quand je suis sortie sur le pont. Et puis, je suis passée par-dessus le bastingage et ensuite...

— Inutile de revenir sur le passé, Gwen. Ce qui est arrivé est arrivé.

Elle expira une bouffée d'air.

— Tu es toujours si pragmatique.

— Comme tu me l'as si souvent reproché, je ne suis pas romantique pour un sou.

— J'étais idiote. Il sourit.

— Possible. Mais tu es ma chère idiote à moi.

— Rafe ?

Elle s'était redressée à la surface de l'eau.

— Qu'y a-t-il ?

— Regarde.

Elle désignait l'ouest de l'index.

— Tu vois ?

Il voyait. C'était la terre.

Chapitre 4

L'excitation et le soulagement, ranimèrent leurs forces. Ils se remirent à nager avec un regain de vigueur, giflant l'eau de leurs bras pour se propulser vers la terre ferme, visible à distance.

Elle était plus éloignée qu'il n'y avait d'abord paru. En très peu de temps, les forces de Gwen l'abandonnèrent et Rafe, lui aussi, se sentit faiblir.

Cependant, cette fois, le courant leur était favorable et ils finirent par s'abandonner aux mouvements de la marée, frôlant parfois les brisants mais finissant toujours par les dépasser sans encombre.

Derrière eux, le soleil teignait le ciel d'orange et de pourpre quand ils échouèrent sur la plage. Ils se relevèrent péniblement et, en titubant, firent quelques pas et se laissèrent tomber près d'un tas d'algues à l'odeur puissante.

Ils restèrent longtemps allongés là, s'efforçant de reprendre leur souffle, perdus au milieu de l'océan mais se souriant néanmoins comme deux idiots.

— La terre ferme..., murmura Gwen.

Elle saisit une poignée de sable humide et la laissa couler entre ses doigts à la peau décolorée et plissée par le long séjour dans l'eau.

— Je croyais ne jamais la revoir...

Ils savaient qu'ils auraient dû se lever, chercher un abri contre les rayons brûlants du soleil. De l'eau aussi. Mais leur fatigue était telle qu'ils ne pouvaient esquisser le moindre geste.

Rafe leva la tête. Trouveraient-ils une source d'eau fraîche sur cette île ? Son regard erra vers la lisière de la plage bordée de grands cocotiers. Ile, îlot ou récif ? Quelle était la taille de l'endroit ? Était-il habité ? S'il ne l'était pas, il devraient allumer un grand feu pour donner l'alarme.

Il y avait tant à découvrir ; tant à faire...

Et un tel épuisement les accablait tous deux.

Des cernes mauves soulignaient le beau regard de Gwen. Il vit papillonner ses cils humides et, en un instant, elle tomba endormie, la joue dans le sable, les cheveux tout emmêlés, agglutinés en cordes et en nœuds, pareils aux algues entassées près d'eux.

Il n'y put plus tenir. Vaincu par l'épuisement, il ferma les yeux à son tour.

Gwen s'éveilla en protestant parce qu'on lui secouait l'épaule.

— Gwen, Gwen ! Il faut te réveiller...

C'était Rafe qui la secouait. Rafe qui cherchait à l'empêcher de dormir.

Elle émit un gémissement et tenta de repousser sa main et de se renfoncer sous les couvertures qui, bizarrement, ne semblaient pas à leur place, mais il continuait de la secouer en criant son prénom.

D'ailleurs quelque chose clochait avec le lit. Les draps étaient humides, pleins de graviers, les couvertures absentes et les rayons du soleil tombant directement sur elle brûlaient ses mollets nus. Elle se tapota le corps et découvrit qu'elle portait une veste. Une veste mouillée, gluante...

Gwen dut frotter ses paupières aux cils collés avant de parvenir à ouvrir les yeux. Alors, le visage de son pauvre époux lui apparut avec ses traits affreusement tirés, son regard vague, ses cheveux tout emmêlés et incrustés de sel et son expression inquiète. Du sable dessinait un ovale sur sa mince joue noire de barbe et son polo, incrusté de marques de sel séché, comme ses cheveux, lui collait à la peau.

Et puis, avec la fulgurance de l'éclair, tout lui revint à la mémoire. Ils étaient perdus sur un bout de terre inconnu, au beau milieu de la mer des Caraïbes ! Tout son corps était douloureux, sa peau la brûlait et la démangeait et elle ressentait une douleur sourde derrière l'oreille gauche. Elle avait du heurter le bastingage, ou Dieu savait quoi, quand cette vague l'avait balayée du pont de l'Annabelle Lee et jetée à la mer.

Elle avait reçu un coup et sombré dans l'inconscience. Et Rafe avait dû sauter dans la mer déchaînée pour lui porter secours...

A ce moment, son visage dut laisser transparaître une expression qui lui déplaisait car il s'exclama d'une voix impérieuse :

— Non !

Il avait raison, elle le savait. C'était son insatisfaction qui les avait menés à la catastrophe. Elle voulait de la romance, elle voulait l'attention passionnée de Rafe, elle voulait être courtisée comme aux tout premiers temps de leur amour. En somme, elle désirait ardemment un amour neuf. Elle avait ressenti le manque d'attention de Rafe comme un immense trou noir menaçant d'engloutir leur union.

Et le soir précédent, comme Rafe ne réagissait pas à ses avances, elle avait éprouvé une telle frustration, une telle colère qu'elle avait pris le risque de sortir sur le pont d'un navire livré à la tempête juste pour passer ses nerfs.

Et, à présent, ils se retrouvaient prisonniers d'une île inconnue, mais vivants, grâce au courage, à la force et à l'instinct de survie de son mari.

A présent, il fallait faire face ; l'heure n'était plus à l'apitoiement.

Sa gorge, sèche, râpeuse, brûlée par toute l'eau salée, lui faisait affreusement mal, et sa bouche lui donnait l'impression d'être une véritable éponge desséchée. Elle déglutit, tenta de l'humecter d'un peu de salive et articula :

— Je vais bien, je t'assure...

Il lui sourit. Elle effleura ses lèvres, sèches et craquelées, puis les siennes, en aussi piteux état.

— Quel gâchis..., murmura-t-elle.

— Lève-toi. Nous devons impérativement nous mettre à l'abri du soleil.

Elle poussa une petite plainte et scruta le vaste ciel bleu.

— Quelle heure est-il ?

— Je dirais 10 heures passées.

Il l'aida à se mettre sur pied et, boitillant et se soutenant mutuellement comme deux vieillards, ils remontèrent la plage vers les grands cocotiers.

Ils dénichèrent un endroit à l'ombre des palmes et du feuillage d'arbres plus petits. Là, il l'aida à s'asseoir et à ôter son gilet avant de se débarrasser du sien. Et il lui demanda de l'attendre à l'abri du soleil.

— Que vas-tu faire ?

— Chercher de l'eau potable.

Elle se redressa, prenant appui sur un tronc d'arbre maintenir son équilibre.

— Je viens avec toi !

Il secoua la tête tout en fouillant les plis et les poches de son gilet de sauvetage.

— Tu es épuisée. Ne bouge pas.

— Tu n'as même pas de chaussures ! C'est dangereux de marcher pieds nus dans ces taillis.

Elle avait encore aux pieds ses tennis, si détrempées et pleines de sel soient-elles.

— Je serai prudent.

Il laissa tomber le gilet de Gwen et ramassa le sien.

— Tu sais que tu pourrais te couper gravement. Ou bien te faire mordre.

— C'est un risque à prendre. Il laissa retomber sa veste.

— Regarde ce que j'ai trouvé.

Il lui montra deux petits miroirs ainsi que des sifflets identiques.

— La plupart des gilets de sauvetage sont équipés d'un sifflet et d'un miroir pour alerter des sauveteurs éventuels, expliqua-t-il comme s'il lisait un manuel de survie.

Ses lèvres craquelées dessinèrent un sourire qui rappela à Gwen celui de leur fils.

— Les miroirs peuvent se révéler sans prix. Et pas seulement pour nous signaler aux équipes de recherche. Il est relativement facile d'allumer un feu en captant les reflets du soleil.

— Je ne resterai pas ici toute seule, déclara-t-elle d'un ton ferme.

Il fronça ses sourcils bruns.

— Ne fais pas l'enfant, Gwen.

— Nous devons rester ensemble.

— Pour quelqu'un qui ne tient plus debout, tu te montres diablement obstinée.

— Je t'accompagne !

Ils s'affrontèrent un long moment du regard. Gwen pensa qu'elle ne l'avait jamais autant aimé qu'à cet instant. Et aussi qu'elle n'avait jamais autant ressenti à quel point il l'aimait

— Et les sifflets ? demanda-t-elle d'une voix tendre.

— Eh bien ?

— A quoi peuvent-ils servir ? Je veux dire... maintenant que nous sommes hors de l'eau.

— Par exemple à nous signaler l'un à l'autre.

Il lui en tendit un. Elle le prit, glissa le cordon par-dessus sa tête et souleva sa chevelure pour le glisser autour de son cou. Puis elle le porta à ses lèvres.

Au moment de siffler, elle marqua un temps d'arrêt et lui jeta un regard interrogateur.

Il haussa les épaules.

— Je suppose qu'attirer l'attention sur nous risque d'être source d'ennuis. Quelque danger peut nous guetter. Des pirates, par exemple, ou toute autre personne peu recommandable.

— Soyons positifs, suggéra-t-elle. Il pourrait aussi alerter des autochtones bien intentionnés n'attendant que ce signal pour se précipiter à notre rescousse.

— C'est vrai, grommela-t-il. Souffle... Elle souffla. Le son était fort, clair, perçant.

— Je ne vois arriver personne, fit remarquer Rafe.

— Moi non plus...

Soudain, un craquement se fit entendre dans les buissons.

— Miaou ?

— Seigneur ! dit Rafe dans un soupir, tandis qu'une créature aux poils gris émergeait des buissons et venait trotter aux jambes de Gwen.

C'était un chat. Un chat domestique.

Chapitre 5

Gwen se pencha pour caresser l'animal qui avait répondu à son appel.

— D'où sors-tu, toi ?

En ronronnant, le chat fit le gros dos sous ses doigts pour réclamer encore une caresse. Gwen accéda obligeamment à sa demande.

— Il est complètement apprivoisé, constata Rafe. Gwen ramassa le chat et gratta son petit menton pointu.

— C'est plutôt bon signe, non ? Ça veut dire que l'île est habitée ou, du moins, qu'elle est approvisionnée en eau douce.

Rafe examina plus attentivement le chat.

— Mais cet animal a aussi pu être débarqué d'un bateau. Il ne m'a pas l'air en très bonne santé.

Gwen dut admettre que Rafe avait raison. Les côtes du pauvre animal saillaient sous le poil piqué.

— Pose-le, suggéra Rafe et voyons s'il nous mène quelque part.

Gwen reposa le chat qui s'assit sur son postérieur et leva vers elle un regard plein d'espoir.

— Merci pour ton intérêt, mon vieux ! marmonna Rafe.

Il examina Gwen.

— Te sens-tu vraiment assez forte pour partir en exploration ?

Elle hocha énergiquement la tête.

— D'accord, allons-y, déclara-t-il alors. Nous n'avons pas grand-chose comme bagages, alors autant tout emporter.

Comme il commençait à faire très chaud, Gwen noua son ciré autour de sa taille. Ils rendossèrent néanmoins leurs gilets de sauvetage ; Rafe suspendit son sifflet à son cou et ils se munirent chacun d'un miroir.

Ils commencèrent à marcher sous le couvert des arbres, perpendiculairement à la plage, le long de ce qui ressemblait à un sentier tracé par un ou plusieurs mystérieux inconnus. Gwen était trop assoiffée et trop fatiguée pour demander à son mari pourquoi il empruntait cette direction. Le maigre chat gris les suivait, fourrageant dans les buissons de part et d'autre du sentier.

Chaque fois qu'ils parvenaient à un embranchement, Rafe rassemblait des cailloux pour former un tas en forme de flèche, la pointe indiquant la direction d'où ils venaient. La première fois qu'il agit ainsi, il expliqua à Gwen qu'il ne craignait pas vraiment qu'ils se perdent. Ils marchaient vers l'est, approximativement, puisque c'était là que le soleil s'était levé. Ils pourraient facilement retrouver le chemin de la plage pour y allumer un grand feu, un peu plus tard dans la journée. Mais rassembler le combustible nécessaire prendrait du temps. Pour le moment, leur objectif premier devait être de trouver de l'eau.

Ils n'avaient pas marché longtemps, peut-être dix minutes ou un quart d'heure, quand ils entendirent un vrombissement venant de l'est

Un avion !

Le cœur de Gwen se mit à battre d'un espoir insensé. Ils sortirent leurs miroirs et parvenus dans un endroit dégagé, capturèrent les rayons du soleil pour envoyer des signaux jumeaux d'alerte.

Malheureusement, ils entendirent le bruit du moteur décroître avant même d'avoir aperçu l'appareil.

Le désespoir assécha un peu plus la bouche de Gwen tandis que le vrombissement s'anéantissait. Bien décidée à ne pas se trahir, elle ferma les yeux, se redressa et prit une profonde inspiration. Rafe secoua la tête.

— Qu'y a-t-il ? demanda Gwen.

— Nous aurions peut-être mieux fait de rester à proximité de la plage. A découvert, nous aurions eu plus de chances d'être repérés. Et j'aurais aussi dû prendre le temps de collecter assez de pierres pour tracer un signal de détresse sur le sable.

Elle nota son air sombre. En prenant la direction des opérations, en décidant quoi faire et dans quel ordre, il endossait une écrasante responsabilité. Un faux pas pouvait leur coûter la vie.

Il fallait impérativement le rassurer.

— Nous serons bientôt à découvert, lui rappela-t-elle. Dès que nous aurons trouvé de l'eau.

Il grimaça.

— Tu parais bien sûre que nous en trouverons.

— Je le suis. Crois-moi, je sais ce que je fais ici.

La remarque les fit tous les deux rire. Mais soudain, Rafe leva une main.

— Écoute...

Ils demeurèrent quelques instants silencieux, tendant l'oreille. Le chat gris, assis entre eux, les contemplait à tour de rôle.

— Des oiseaux, murmura-t-elle. J'entends des oiseaux; Et un léger bruit d'eau dans les branchages. Rafe penchait la tête de côté.

— Attends-moi un instant. Je reviens. Et, se détournant, il s'engagea sous le couvert des arbres.

Gwen obéit, refusant de penser aux serpents venimeux ou aux insectes peut-être tapis dans les enchevêtrements des racines d'arbres, guettant l'occasion de planter leurs affreux crochets ou leurs vilains dards dans les pauvres pieds nus de son mari.

Il ne l'avait pas quittée depuis deux minutes qu'elle l'entendit lui crier.

— Par ici ! Viens vite !

Elle plongea dans la végétation, contourna un gros rocher et découvrit un ruisseau qui cascadait, formant par endroit des bassins d'eau claire.

Agenouillé au bord, Rafe recueillait dans ses deux mains en coupe l'eau cristalline. Il y goûta et sourit.

— C'est de l'eau douce, dit-il, le regard brillant. De l'eau douce ! Viens vite boire, Gwen !

Celle-ci ne se le fit pas dire deux fois. Elle courut jusqu'au bord de l'eau, se jeta à plat ventre et plongea avec délices lèvres dans l'eau fraîche.

Chapitre 6

Quand ils eurent bu leur content, ils s'immergèrent tout habillés dans la retenue d'eau, se débarrassant du sel en nageant. Dans cette eau si claire, si pure, si douce qui lavait sa peau de la morsure impitoyable du sel qui s'y était incrusté, Gwen avait la sensation d'être au paradis. Elle se frictionna le cuir chevelu pour le débarrasser du sel et des sensations de brûlures qu'il lui causait. Après quoi, maintenant sa tête hors de l'eau, elle fit de son mieux pour démêler ses cheveux avec ses doigts.

Elle émit le désir de retirer ses vêtements pour flotter nue dans l'eau limpide en attendant qu'ils sèchent. Rafe lui expliqua que c'était une excellente idée, mais qu'il valait mieux attendre. Dans l'immédiat, il devaient retourner à la plage, dresser un bûcher et installer un camp rudimentaire incluant un plus petit feu qu'ils entretiendraient jusqu'à leur sauvetage. Il expliqua que, à en juger par la direction du ruisseau, on pouvait supposer qu'il se déversait dans la mer, non loin de l'endroit où ils s'étaient échoués. Ce qui signifiait qu'ils trouveraient un point d'eau potable proche de leur futur campement. Comme ils n'avaient pas de récipients pour la transporter, le plus près serait le mieux.

A présent que sa soif était étanchée, Gwen se rendit compte qu'elle mourait de faim. Elle en fit part à Rafe. Il rit.

— Nous nous en préoccuperons plus tard ! Le corps humain peut se passer de nourriture pendant des semaines, au cas où tu l'ignorerais.

Elle feignit l'épouvante.

— J'espère que nous n'aurons pas à attendre aussi longtemps !

— Moi aussi, murmura-t-il.

En la voyant ouvrir de grands yeux, il ajouta :

— Ne t'inquiète pas. Nous nous amuserons plus tard à essayer d'ouvrir des noix de coco et à dénicher des crustacés dans le sable. De toute façon, que je sache, les Bahamas sont très fréquentées. Leur ciel doit connaître un gros trafic aérien et de nombreux bateaux sillonnent leurs eaux. Sans parler des secours qui ne vont pas manquer de se déclencher très bientôt, quand on s'avisera que nous ne nous trouvons ni dans notre luxueuse cabine ni sur notre pont privé.

Il tendit la main pour soulever la lourde chevelure mouillée de Gwen, la posa sur sa nuque et l'attira à lui. Comme elle levait son visage vers le sien, il lui donna le plus tendre et le plus passionné des baisers. Un baiser qui apaisa son esprit, tout comme l'eau pure avait calmé les brûlures de sa peau et les douleurs de son corps.

— Tout va bien se passer, Gwen, murmura-t-il contre ses lèvres.

— Oh ! Rafe. J'en suis sûre.

Ils regagnèrent rapidement la plage. Rafe découvrit l'embouchure du ruisseau à une trentaine de mètres au-dessus de l'amoncellement d'algues.

Ils s'affairèrent à rassembler des morceaux de bois échoués ;

Sur la plage, des branches mortes, des algues séchées prisonnières des racines des arbres bordant la plage, tout ce qui était susceptible d'alimenter un feu. Rafe dit qu'ils avaient également besoin de combustible mettant longtemps à brûler tel des feuilles et des branches vertes qui fourniraient de la fumée. Le bûcher destiné à servir de signal de détresse devrait fonctionner comme une torche quand il serait allumé.

Tout en réunissant le bois, ils exploraient les environs. Ils découvrirent ainsi une excavation dans les rochers protégée par une saillie et assez éloignée la mer pour n'être pas inondée par la marée, et décidèrent d'y établir leur campement. Rafe entreprit d'édifier un feu sous la saillie du rocher qui le protégerait. Il creusa un trou dans le sable, plaça des pierres tout autour et installa le bois au fond. Ensuite, il sortit dans le soleil, entassa du petit bois et utilisa son miroir pour concentrer la chaleur du soleil sur les brindilles jusqu'à ce qu'elles s'embrasent. Quand un morceau de bois un peu plus gros brûla suffisamment, il l'utilisa pour allumer le feu de leur campement.

Ils établirent le bûcher destiné à servir de signal de détresse à quelques mètres de l'abri, assez haut sur la plage pour que la marée ne l'atteigne pas et assez près de leur refuge pour pouvoir rapidement l'allumer en cas de besoin. Une fois le ramassage du bois et l'établissement des feux terminé, ils rassemblèrent des pierres en nombre suffisant pour tracer un S.O.S. sur le sable. Quand ce fut fait, le soleil se coucha sur leur île, teintant le ciel immense de lueurs rougeoyantes.

Le chat gris, que Gwen avait baptisé Chester en souvenir du chat d'Alice au pays des merveilles, ne les quitta pratiquement pas de l'après-midi, les accompagnant dans leurs pérégrinations, se reposant sous leur abri, venant inspecter le bûcher de la plage.

Quand tout fut prêt, Rafe tailla en pointe l'extrémité d'une branche et montra à Gwen comment s'en servir pour casser noix de coco. Il en ouvrit plusieurs. Une ou deux contenaient un lait frais et doux qu'ils burent avidement mais la chair se révéla coriace et sans saveur. Rafe suggéra qu'ils utilisent les coques comme récipients. Ils ne transporteraient pas beaucoup d'eau à la fois mais ce serait mieux que rien.

Quand ils eurent ouvert une douzaine de fruits, Rafe se leva.

— Attends-moi ici, intima-t-il, plutôt sèchement.

Elle ne bougea pas tandis que Rafe disparaissait sous le couvert des arbres. « Pourvu qu'il sache ce qu'il fait ! pria-t-elle intérieurement. Mais elle était fatiguée. Le lait des noix de coco n'avait pas apaisé sa faim et elle ne se sentait pas en état de courir derrière lui pour le supplier de la laisser l'accompagner.

Pour s'occuper, elle décida de gratter la chair des noix afin de rendre les coques propres à l'usage qu'ils leur réservaient! Ensuite, elle alimenta le feu puis le contempla, réconfortée par son crépitement joyeux, sa douce chaleur sur son visage. Elle songea à leurs enfants, se persuadant qu'elle les reverrait un jour, et un jour proche.

Sur ces entrefaites, Chester apparut, une proie dans la gueule. Quand il s'approcha, elle vit qu'il s'agissait d'une minuscule chauve-souris, complètement morte.

Il la déposa sur le sol devant elle, s'assit et la regarda.

— Merci beaucoup, mon vieux, mais mon régime me l'interdit, dit-elle, songeant à part elle qu'elle regretterai peut-être bientôt d'avoir refusé cette offre généreuse.

— Mais vas-y, toi, mange !

Elle n'était pas en train de mourir de faim, n'est-ce pas ? D'ailleurs, demain, ils trouveraient, sûrement mieux à mange que ces noix de coco fibreuses. Elle n'allait tout de même pas disputer à un chat tout maigre une chauve-souris plus maigre encore !

Récupérant son butin, Chester l'emporta à quelques mètres de là. Puis il s'allongea sur le sable pour déguster son repas.

Gwen regardait les flammes danser devant elle, tout en se demandant depuis combien de temps Rafe était parti. Une heure, au moins. Et s'il lui était arrivé quelque chose ? En frissonnant, elle pria le ciel pour qu'il revienne.

Comme si la force de son désir avait eu le pouvoir de le matérialiser, elle le vit apparaître à l'extrémité de la plage, les bras chargés.

Elle se leva pour l'accueillir. Quand il atteignit le cercle de lumière, elle vit qu'il transportait un gros lézard ainsi qu'un serpent plus gros encore. Tous deux morts.

— Est-ce que... c'est notre dîner ?

Il lui adressa un sourire contraint puis sortit son couteau suisse de sa poche et entreprit de vider son gibier.

Ils firent griller la viande et mangèrent à satiété. Il y en avait même assez pour que Chester participe au festin. La viande leur parut fantastiquement bonne, fondante et parfumée. Gwen n'aurait jamais imaginé se régaler autant en mangeant du reptile.

Rafe lui raconta qu'il avait traversé l'île de part en part. A son avis, elle mesurait environ trois kilomètres d'est en ouest et peut-être trois et demi du nord au sud. Et, pour autant qu'il ait pu en juger, ils en étaient les seuls habitants.

Leur repas terminé, ils remontèrent la plage jusqu'au ruisseau. Là, ils se lavèrent et burent de cette eau si pure, si fraîche, si délicieuse. Ensuite, ils regagnèrent leur campement.

Ils s'étendirent près du feu, leurs gilets de sauvetage en guise d'oreillers et, le regard perdu dans les étoiles, se promirent mutuellement d'être bientôt de retour chez eux. La joue noircie de barbe de Rafe était râpeuse contre celle de Gwen quand il l'embrassa mais ça lui était bien égal. La sensation contre sa bouche était si grisante... Elle écarta les lèvres pour lui permettre de mieux l'embrasser et commença à se déshabiller. Son négligé turquoise apparut, tout fripé et marqué de taches blanchâtres de sel. Retirant à son tour ses vêtements, il lui dit qu'elle était belle.

Ils firent l'amour près du feu, à même le sable. Quand il vint en elle, elle plongea son regard dans son regard brun et songea qu'elle avait été folle de rêver d'un amour neuf.

Non, leur amour n'était pas neuf, mais il était fort, profond, authentique.

Leur amour était durable.

Il survivrait à tout, exactement comme eux survivraient sur ce monticule sableux perdu dans la mer des Caraïbes. Ils survivraient pour retrouver leur foyer, serrer dans leurs bras leurs enfants, les choyer, et pour vieillir, ensemble.

En pleine extase, elle cria son prénom, et il lui répondit sur le même ton. Repus de plaisir, ils s'endormirent, côte à côte pour le meilleur et pour le pire.

Gwen s'éveilla le matin pleine de courbatures et d'humeur morose. Il lui semblait que du sable s'était incrusté dans le moindre repli de son corps. Et Rafe n'était pas là.

Il réapparut quelques instants plus tard avec un poisson capturé grâce à un harpon fabriqué avec un morceau de bois taillé en pointe. Ses pieds le faisaient souffrir. Il avait beau feindre l'indifférence, elle le devinait aux coupures et égratignures qui les striaient et, surtout, à la façon circonspecte dont il se déplaçait, si différente de son habituelle démarche.

Quand elle lui en fit la remarque, il lui assura qu'en quelques jours sa peau s'endurcirait, mais que ça n'avait par ailleurs aucune importance puisqu'ils seraient secourus bien avant.

— Ils savent désormais que nous manquons à l'appel. Ils l'ont même probablement su hier à midi, au plus tard. On s'est lancé à notre recherche et, maintenant, nous sommes en mesure de leur envoyer un joli signal de détresse !

Ils nettoyèrent le poisson, le mangèrent, partageant naturellement avec Chester. Gwen se moqua du chat en affirmant que, s'il ne faisait pas attention, il allait devenir énorme.

Une fois restaurés, et leur feu bien alimenté, Rafe suggéra qu'ils se rendent au point d'eau pour se baigner. Gwen hésita. Au vu de l'état des pieds de Rafe, elle doutait qu'il soit bon pour lui de marcher plus que nécessaire.

Il l'encouragea d'un geste.

— Allons, viens ! Ce n'est pas si loin. Et une petite baignade nous fera le plus grand bien !

Rendant les armes, elle le suivit. Le trajet, après tout, était court et l'eau fraîche apaiserait douleurs et blessures variées. Malheureusement, ils n'atteignirent jamais la source.

Comme ils parvenaient à la lisière de la forêt, brusquement, Rafe poussa un cri aigu et fit un bond en arrière. Fouillant le sol du regard, Gwen eut le temps d'apercevoir un éclair mince, sombre et sinueux dans les buissons qui bordaient le sentier.

Chapitre 7

— C'est une morsure de serpent, grommela Rafe entre ses mâchoires serrées, le visage convulsé sous l'effet de la douleur.

Il se laissa tomber sur le sable et examina la plante de son pied gauche. Deux minuscules trous y étaient bien visibles.

— Ça fait un mal de chien ! gémit-il. Il lui jeta un regard.

— As-tu eu le temps d'apercevoir le serpent ?

Elle plissa les paupières, abasourdie, l'esprit vide, refusant d'admettre la réalité.

— Gwen ! Est-ce que tu l'as vu ? Elle hocha la tête.

— Durant un dixième de seconde.

— A quoi ressemblait-il ?

— Je... je ne sais pas... Il n'était pas très gros, gris sombre presque noir.

Il examina de plus près ses blessures. La peau alentour commençait déjà à enfler et à noircir comme après une contusion.

— Ce doit être une vipère.

— Un genre de vipère ? répéta-t-elle d'un air hébété tandis que la terreur s'insinuait en elle. Un serpent... venimeux, tu veux dire ?

— La morsure des serpents de type vipère est douloureuse et elle laisse deux petits trous jumeaux, juste comme ceux-là.

— Oh...

Il paraissait si calme alors qu'elle éprouvait l'envie de hurler. Elle se contint toutefois.

— Qu'est-ce que...

Sa voix s'étouffa tant sa gorge était serrée. Elle déglutit.

— Qu'est-ce que nous allons faire ?

Il sortit son couteau suisse de sa poche, l'ouvrit et entailla la peau en croix sur chaque plaie.

— Ne t'avise pas d'essayer ça à la maison, dit-il sèchement

Le sang jaillit. Il pressa la chair autour des coupures pour raviver le saignement.

— Il faudrait un garrot..., dit-il, le visage contracté par la douleur.

— Mon T-shirt ?

Il acquiesça de la tête.

— J'ai besoin d'une bande assez longue pour l'enrouler autour de ma jambe.

Elle ôta vivement son T-shirt, entama le tissu avec ses dents et déchira au niveau de l'ourlet une bande d'une dizaine de centimètres.

— Qu'en penses-tu ?

— Ça fera l'affaire.

Après lui avoir tendu la bande de tissu, elle fit repasser ce qui restait de son T-shirt par-dessus sa tête.

Il attacha le garrot improvisé bien serré autour de sa jambe.

— Pour que le venin se répande moins vite, expliqua-il.

Il esquissa un pauvre sourire en précisant :

— S'il est correctement posé.

Elle le considéra quelques instants en silence.

— C'est drôle. Tu es si calme...

— En réalité, peu de gens meurent de piqûres de vipère Gwen. Celle-ci n'a mordu qu'une fois ; je ne pense pas qu'elle ait injecté beaucoup de venin. De plus, la piqûre est éloignée des organes vitaux, aucune artère n'a été touchée et je suis un adulte solidement constitué. Les enfants sont plus vulnérables à cause de leur petite taille. Le plus probable est que je vais souffrir et avoir une grosse fièvre. Mais je m'en sortirai.

— Tu me... le jures ?

— Je te le jure.

Le croyait-il vraiment ou cherchait-il seulement à la rassurer ? Elle n'aurait su le dire. Elle décida toutefois qu'elle préférait l'ignorer.

Il lui expliqua que, moins il bougerait, mieux ce serait car il éviterait ainsi d'accélérer la circulation du sang charriant le poison. Rester calme, immobile, c'était ce qu'il pouvait faire de plus efficace.

Elle l'aida à s'installer le plus confortablement possible à l'ombre des palmiers puis alla chercher leurs gilets de sauvetage pour lui confectionner un oreiller. Il lui expliqua que sa position était bonne grâce à la pente de la plage qui lui permettait d'avoir les pieds en dessous du niveau du cœur.

— Veux-tu boire un peu d'eau ?

Il avait soif. Elle se dépêcha d'aller chercher des coques de noix et les remplit à la source. Il en but deux pleines avant de desserrer le garrot puis de le rattacher. Il expliqua à Gwen qu'il s'agissait seulement de ralentir la circulation, pas de l'interrompre.

Il tapota le sable près de lui. Elle vint s'y asseoir. La piqûre, qui avait encore enflé, virait maintenant au rouge. Elle s'efforça de ne pas la regarder.

— N'oublie pas d'alimenter le feu du campement, dit-il. Il doit toujours brûler pour que nous puissions immédiatement lancer notre signal de détresse.

Celui-ci était situé à environ vingt mètres, à mi-chemin entre l'endroit où ils se trouvaient et la caverne où ils avaient élu domicile, n'attendant qu'un ronronnement de moteur d'avion au-dessus de leurs têtes ou l'apparition d'un bateau sur l'immensité de l'océan pour être enflammé.

— Je m'en suis occupé en allant chercher les coques de noix. Il est bas mais il y a une bonne couche de braises. J'y remettrai du bois dans un petit moment.

— Très bien.

Chester surgit tout à coup de la végétation. Il les salua d'un miaulement puis s'étendit à l'ombre, à quelques mètres d'eux.

Durant quelques instants, ils demeurèrent silencieux. Peu à peu, l'île s'éveillait : les mouettes criaient en tournoyant au-dessus de leurs têtes, les vagues venaient mourir sur la plage et, en bruit de fond, on percevait le soupir ininterrompu du vent de la mer.

— C'est beau, dit doucement Rafe. Elle le regarda et se força à sourire.

— Eh bien, ce voyage ne se passe pas exactement comme je l'avais prévu.

— Tu ne peux nier que c'est plutôt... excitant.

— Tu as raison. Un frisson à la minute, on n'a pas le temps de s'ennuyer ! Seulement je pense avoir eu assez d'excitation pour le reste de mes jours ! J'aimerais rentrer à la maison, voir les enfants, dormir dans mon lit...

— Avec moi, j'espère, dit-il, soulevant un sourcil taquin.

— Oui, tu le sais.

Il lui adressa un sourire tendre et triste à la fois.

— Gwen...

Elle posa une main sur son bras.

— Eh bien ?

— Je veux que tu saches que j'ai tiré des leçons de notre épreuve. Quand je t'ai vue la nuit de la tempête, flottant, le visage dans l'eau...

Il secoua la tête.

— Tu peux toujours chercher à endosser la responsabilité de ce qui est arrivé, je ne te laisserai pas faire ! C'est moi qui nous ai fourrés dans ce pétrin.

— Je n'aurais pas dû...

— Chut ! Écoute-moi. J'essaie de te dire que j'ai compris que j'avais tort cette nuit-là, et bien d'autres auparavant. Et je te jure que si nous en réchappons...

Elle posa une main sur ses lèvres sèches et fendues de crevasses.

— Pas si. Quand nous en réchapperons.

Il hocha la tête, prit sa main et en baisa les doigts.

— Je te jure que quand nous serons tirés de ce mauvais pas, je ferai passer mon métier après toi et les enfants. Je prendrai du temps pour la famille, hors du cabinet de design architectural Andrews et McMillan !

Il la regarda au fond des yeux.

— Je t'aime, Gwen. Plus que ma vie.

— Oh, Rafe, je sais. Moi aussi je t'aime.

Il ne restait plus à Rafe qu'à rester calme et à attendre que l'effet du venin se dissipe. De temps en temps, il détachait le garrot puis le remettait en place. Enfin, après environ une heure, il l'ôta complètement.

Durant ce laps de temps, Gwen retourna plusieurs fois alimenter le feu, approvisionner Rafe en eau. Mais, le plus souvent, elle demeurait près de lui. Ils échangeaient quelques mots puis se taisaient, regardant les vagues rouler sur la plage et se retirer, laissant le sable blanc et mouillé étinceler sous le soleil tropical.

Elle sut qu'il souffrait bien avant que les signes en deviennent flagrants. La douleur de la piqûre s'ajoutait à des nausées grandissantes. Et la fièvre l'envahissait. Elle prit le garrot abandonné, le mouilla d'eau fraîche et bassina son visage luisant de sueur. Il s'allongea sur le sable en gémissant, incapable de trouver une position confortable. Au début, elle essaya de le maintenir immobile afin de ne pas stimuler la circulation sanguine mais peu à peu, cela devint impossible. Le poison avait envahi tout son organisme, et bouger n'aggraverait probablement plus son cas.

Quand il vomit, elle lui tint la tête, rafraîchit son visage, l'obligea à boire un peu d'eau et, avec bien des difficultés, réussit à le déplacer de quelques mètres pour l'installer sur le sable frais.

C'était tout ce qu'elle pouvait faire pour lui : le soutenir, glisser quelques gorgées d'eau entre ses lèvres parcheminées, le laver quand son pauvre estomac se rebellait. Et constamment se conforter dans l'idée qu'il sortirait indemne de cette crise, que peu de gens mouraient de piqûres de vipères. Rafe l'avait dit. Et il avait promis de guérir.

Il avait promis que tout irait bien...

Rafe gisait, la tête sur ses genoux, gémissant doucement.

Le soleil avait presque atteint son zénith quand Gwen l'entendit.

Le vrombissement d'un moteur, quelque part au-dessus de la mer infinie.

Chapitre 8

Le cœur battant, Gwen fouilla le ciel du regard. Enfin, elle aperçut le petit avion volant à haute altitude mais piquant droit sur eux. Le ronronnement du moteur, faible au début, grossissait d'instant en instant.

Aussi doucement qu'elle le put, Gwen posa la tête de Rafe sur son gilet de sauvetage avant de se lever et de courir vers le campement.

Les brindilles bien sèches préparées par Rafe attendaient d'être enflammées pour servir à allumer le signal de détresse. Elle en prit une poignée, les mit en contact avec les braises rougeoyantes. Son esprit psalmodiait ses recommandations. « Reste calme. Prends ton temps. Sois efficace. Fais que ça marche. Il faut que ça marche... »

Les brindilles s'enflammèrent. Dans le ciel, le point de l'avion grossissait et le bruit du moteur s'amplifiait, s'amplifiait...

Gwen se força à laisser les brindilles dans les braises quelques secondes de plus pour s'assurer qu'elles ne s'éteindraient pas quand elle les transporterait jusqu'au bûcher. Finalement, priant le ciel pour qu'elles fassent leur office, elle les ramassa et se dirigea vers l'autre feu.

Au-dessus de sa tête, le vrombissement de l'avion se faisait plus assourdissant. Gwen courut le long de la plage, une main devant les brindilles enflammées, protection dérisoire contre les méfaits du vent. Les flammes finirent par s'éteindre mais l'extrémité demeura rougeoyante.

Gwen atteignit le bûcher et y glissa les brindilles. A ce moment, l'avion était juste au-dessus de sa tête. Sûrement, le pilote allait la voir, elle, ou la pile de bois, ou encore le S.O.S. dessiné avec les pierres dans le sable... Et elle ne put s'empêcher de hurler et de sauter en tous sens, tout en sacfo pertinemment que c'était inutile.

— Ici, ici ! Juste en bas !

Elle arrondit même ses lèvres pour siffler aussi fort que ses poumons le lui permirent

L'avion sembla plonger vers elle mais, soudain, vira sur l'aile et, survolant les palmiers, disparut de sa vue.

Gwen poussa un hurlement de désespoir.

— Revenez, je vous en prie ! Revenez immédiatement ! Tout à coup, les extrémités embrasées des brindilles

enflammèrent le petit bois. Avec un rugissement, le feu prit vie. Gwen regarda les flammes s'élever et la fumée monter en volutes vers le ciel bleu puis attendit, crispée de tous ses membres, dans l'espoir de voir l'avion décrire un cercle et revenir.

Mais elle attendit en vain. Le vrombissement du moteur avait décru jusqu'à n'être plus perceptible.

Elle avait échoué. Elle ne s'était pas montrée assez rapide. Elle jeta un coup d'œil à Rafe, immobile sur le sable. Comme elle aurait voulu être allongée là-bas à sa place, faible et malade, et le laisser s'occuper du bûcher qu'ils avaient agencé ensemble pour les sauver tous deux !

Sous l'effet du violent désespoir qui s'abattait sur elle, des larmes inondèrent ses joues.

Et puis une petite voix résonna dans sa tête, une petite voix qui ressemblait étrangement à celle de son mari et qui lui commandait de ne pas baisser les bras.

C'était la voix de Rafe qu'elle entendait mais ce fut la sienne qui exprima sa révolte.

— Non ! s'écria-t-elle à voix haute. Non ! Non ! Non ! Je ne le permettrai pas !

Plus question de s'apitoyer sur son sort ! En tant que seule valide, c'était sur ses épaules que reposait désormais la responsabilité de leur survie. Et elle lutterait ! Elle ne s'abandonnerait sous aucun prétexte au désespoir !

Le feu crépitait, la fumée montait, épaisse et sombre. Le pilote la verrait ; il reviendrait survoler l'île.

Et, soudain, ce dont elle tentait de se convaincre se produisit.

Elle entendit de nouveau le ronronnement du moteur qui allait s'amplifiant. Il revenait ! L'avion revenait !

Et puis, surgi de l'immensité de la mer, elle distingua un canot de sauvetage qui approchait de l'île à vive allure laissant derrière lui un sillage d'écume blanche.

Dans le ciel, tout là-haut, l'avion piqua du nez, reprit de l'altitude, traça un cercle et revint Quant au bateau, il continuait sa progression vers la plage.

Le miracle s'était produit.

On venait à leur secours. Ils étaient sauvés !

Elle courut à son mari et le découvrit inconscient.

Elle souleva sa tête, la posa sur ses genoux et murmura à son oreille :

— Oh, Rafe, Rafe... Tout va bien se passer maintenant. Je te le promets. Les secours arrivent.. on va te soigner...

***

Six mois plus tard...

Le chat gris et gras au poil luisant suivit Gwen comme son ombre quand elle alla voir ses enfants dans leurs lits.

Elle ouvrit d'abord la porte de la chambre de Ken, sur la pointe des pieds, s'approcha de son lit, ramena sur lui les couvertures et les borda avec précaution pour ne pas l'éveiller. Ensuite, elle se rendit dans la chambre de Matty et répéta les mêmes gestes. En sortant, elle souriait, puis elle laissa échapper un bâillement sonore.

Chester l'attendait dans le couloir et il l'accompagna jusqu'au bureau, situé au rez-de-chaussée, à l'avant de la maison.

Rafe était assis derrière son ordinateur. Le voyant absorbé par les plans de son nouveau projet, avec un sourire, elle opéra une retraite silencieuse jusqu'à la porte.

Il l'avait pourtant entendue. Prestement, il fit pivoter son siège et lui tendit la main. Elle s'approcha de lui.

Il posa une main sur son ventre rond.

— Comment va le bébé de l'île ?

— Le bébé de l'île va bien !

Elle se pencha et l'embrassa tendrement. Jamais elle ne remercierait assez le ciel de lui avoir accordé de connaître l'immensité de l'amour qui l'unissait à Rafe. L'amour qui dure. L'amour éternel.

Une femme en fuite

de Kylie Brant

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : CAPTURED HEARTS

Résumé :

Chapitre 1

Ouvrant brusquement les paupières, Bailey Reed sortit d'un sommeil sans rêves pour se retrouver précipitée dans un véritable cauchemar.

Son impersonnelle chambre de motel était toujours plongée dans le noir, mais elle ne s'y trouvait plus seule et un homme était à demi allongé sur elle !

C'était son poids qui l'avait réveillée.

L'espace d'un éclair, pendant lequel le temps parut littéralement se suspendre, elle le regarda dans les yeux sans bouger. Puis, réalisant d'un seul coup ce qui se passait, elle contracta tous ses muscles et tenta de le repousser. Mais il avait anticipé sa réaction car il lui cala un genou sur le ventre pour l'immobiliser et lui écrasa la bouche de sa main au moment où elle s'apprêtait à hurler. Le poing droit de Bailey partit quand même et l'atteignit sur le nez.

— Eh là, ma belle dame, déclara-t-il, étonné, mais sans paraître autrement affecté, on se calme ! Compris ?

S'il croyait qu'elle allait obéir... Profitant de sa surprise, elle ouvrit la bouche et lui mordit la main le plus profondément qu'elle put.

Cette fois, l'inconnu poussa un juron et, la saisissant par les poignets, lui ramena les bras au-dessus de la tête.

— Et maintenant, vous pouvez crier. Mais vous ne réussirez qu'à attirer l'attention de la sécurité du motel qui appellera illico la police. Si c'est ce que vous voulez, moi, ça m'est égal. Sachez tout de même que le sénateur voulait vous donner une dernière chance de régler votre petit différend en tête à tête.

La colère de Bailey tomba d'un coup. Elle écarquilla des yeux stupéfaits.

— Le sénateur ?

La voix de l'homme se fit moqueuse.

— Lui-même. On dirait que vous ne vous souvenez pas de lui. C'est étrange, vous avez pourtant travaillé pour lui pendant cinq ans.

Bailey resta muette.

— Ce n'est pas grave. Je vais vous rafraîchir la mémoire. Il s'appelle Lloyd Parker et aimerait bien vous voir. Ou plutôt... vous revoir.

Bailey sentit son sang se glacer et la panique l'envahir, encore plus terrifiante que la peur qu'elle avait ressentie, quelques minutes plus tôt, à l'idée d'être la proie d'un criminel.

— Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Luke Sutton et je suis détective privé. Le sénateur Parker m'a engagé pour vous retrouver et vous ramener près de lui, à Washington.

— Parker vous a engagé..., murmura-t-elle, anéantie. Et elle comprit alors que le sénateur était bien, comme elle l'avait pressenti, la cause de tous les problèmes qui s'abattaient sur elle depuis presque une semaine.

Avec son dernier doute, son dernier espoir venait de s'envoler.

Sutton hocha la tête.

— Absolument. Et vous avez de la chance qu'il n'ait pas voulu ébruiter l'affaire qui vous oppose. Mais je suppose que vous vous y attendiez. Les gens de votre espèce sont généralement excessivement prudents et préparent leur forfait

bien à l'avance.

Elle l'entendit à peine. Ses insinuations ne l'intéressaient pas. Elle avait quelque chose de beaucoup plus urgent à régler.

— Je n'irai nulle part avec vous.

— Évidemment... Notez bien que je me doutais de votre réaction. Qu'à cela ne tienne. Je vous ai préparé une petite surprise.

Et il sortit quelque chose de la poche de sa veste à une vitesse foudroyante. Un éclair métallique brilla dans le noir. Puis, Bailey entendit un clic caractéristique. L'instant d'après, Sutton dégageait son propre poignet de sa manche.

Second clic.

Alors, elle comprit. Mais il était trop tard.

Sutton venait de l'enchaîner à lui par des menottes...

Chapitre 2

Bailey resta sans voix, mais se reprit très vite.

Il ne fallait surtout pas montrer à Sutton qu'elle avait peur.

— Êtes-vous devenu fou ? demanda-t-elle le plus calmement qu'elle put

Il se dégagea sur le côté, tendit sa main libre vers la lampe de chevet et l'alluma.

— Non, mais je suis bien décidé à attraper la dénommée Bailey Reed et à la ramener, comme je m'y suis engagé, au sénateur Parker.

Puis, clignant des yeux sous la lumière trop forte, il la baissa avec le graduateur avant de se tourner de nouveau vers le milieu du lit.

— Bailey... Drôle de prénom pour une femme. Je le croyais réservé aux hommes.

Puis il se tut brusquement. Quel que fût le prénom de l'individu qui se trouvait à son côté, il s'agissait d'une femme et il ne le savait que trop. Ses longs cheveux soyeux, ses yeux verts en amande et les courbes délicates de son corps en étaient la preuve criante. Si criante même qu'il sentit le désir monter en lui et essaya de se pousser un peu sur le côté pour ne pas la frôler tout en se demandant pourquoi il était aussi fasciné. Lorsque le sénateur lui avait montré les clichés de cette inconnue en fuite, il avait bien vu qu'elle était belle. Mais, maintenant qu'il la voyait en chair et en os, il constatait qu'elle n'était pas seulement belle, mais infiniment troublante.

Bailey surprit-elle son émoi ou se rendit-elle soudain compte qu'elle était nue sous sa chemise de nuit à moitié transparente ? Toujours est-il qu'elle remonta brusquement son drap jusqu'à ses épaules.

— Vous... vous ne pouvez pas pénétrer comme ça dans la chambre de quelqu'un et l'enlever ! C'est illégal !

Il eut un petit sourire amusé.

— Exact, ma belle, tout comme le chantage. Cela ne vous a pourtant pas empêchée de vous en prendre au sénateur.

— Le chantage... ? répéta-t-elle en ouvrant de grands yeux. Que voulez-vous dire exactement ?

Luke salua intérieurement ses dons de comédienne. Mais Parker l'avait prévenu. Du reste, sans un talent exceptionnel, jamais elle n'aurait pu l'abuser pendant cinq ans sur sa véritable personnalité et la nature exacte de ses ambitions. Le sénateur était l'un des hommes politiques les plus en vue de Washington et la rumeur le donnait déjà pour prochain président du très puissant Comité des Dotations. Or, on ne confiait pas un poste aussi important à n'importe qui.

— Inutile de jouer les innocentes avec moi. Je sais ce que vous avez fait. La police aussi d'ailleurs. Si Parker n'avait pas entretenu avec votre famille une amitié de longue date, il aurait fait lancer un mandat d'arrêt contre vous au moment précis où vous avez quitté son bureau.

— Je n'ai jamais essayé de faire chanter qui que ce soit ! De plus, ma famille vit à Des Moines ! Elle n'a jamais rencontré le sénateur Parker, ni de près ni de loin !

Luke ne se laissa pas prendre aux accents de sincérité contenus dans sa voix.

— Vous vous expliquerez avec le sénateur. Moi, je dois juste vous ramener à Washington. Ma mission s'arrête là et le reste ne me concerne pas. Donc, à vous de choisir maintenant : soit vous me suivez gentiment, soit je vous livre à la police.

Luke vit alors tant d'émotions différentes se succéder sur le visage de Bailey qu'il ne put les identifier toutes. Mais à quoi bon, puisqu'elle était capable de jouer tous les rôles...

Ramenant en arrière les longues mèches de cheveux qui lui mangeaient le visage, elle le regarda bien en face.

— Je ne vous crois pas. Vous bluffez.

Son ton était neutre, sa voix maîtrisée.

— Le sénateur Parker, poursuivit-elle, ne peut avoir remis un rapport sur moi à la police, tout simplement parce qu'il n'y a rien à rapporter. Je n'ai jamais commis la moindre infraction et encore moins été condamnée.

Luke haussa un sourcil sarcastique.

— Amusant... Je vais immédiatement vous donner la preuve du contraire. Seulement, elle se trouve dans mon sac et vous allez devoir coopérer un peu.

Il désigna la menotte qui les liait l'un à l'autre. S'enroulant alors en toute hâte dans le drap, elle tourna la tête vers lui.

— Allons-y.

Ils traversèrent la pièce jusqu'à l'endroit où Connor avait posé son sac. Elle dut se baisser quand il se baissa, se relever quand il se releva, mais elle s'en aperçut à peine tant elle avait hâte de découvrir la fameuse « pièce à conviction ».

Enfin, il sortit une enveloppe en papier kraft d'une pochette intérieure, l'ouvrit et en extirpa une feuille de papier qu'il mit sous les yeux de Bailey.

Elle l'attrapa en poussant un cri étouffé tandis qu'il la considérait avec attention, savourant visiblement son petit effet.

Les photos, en haut de la page, avaient beau n'être guère flatteuses, elles la montraient bel et bien... Elle se pencha, incrédule. Oui, aucun doute possible, c'était elle. Et les tirages étaient aussi mauvais que ceux que la police diffusait parfois dans la presse. Ils ressemblaient à s'y méprendre à des clichés faits dans ses locaux et développés par ses soins...

Chapitre 3

— Je ne peux y croire, bégaya Bailey, sous le choc. Ce n'est pas possible... Je n'ai jamais été fichée à la police !

— Apparemment si, repartit Luke sans douceur. Lisez le; texte qui suit. Ou plutôt, non, je vais le faire et vous allez écouter. « Arrêtée à trois reprises pour vol à l'étalage, deux fois en état d'ébriété sur la voie publique et... — c'est le passage que je préfère — une fois pour mendicité. »

Comme elle se redressait, le rose au front, prête à se défendre, il déclara :

— Je vous préviens tout de suite, n'essayez pas de me frapper de nouveau car je ne ferai pas preuve de la même mansuétude que tout à l'heure.

Bailey serra les dents et les poings. Sutton ne semblait, en effet, pas du genre complaisant. Il paraissait même dur et incapable de la moindre compassion. Avec son jean délavé, ses boots qui avaient connu des jours meilleurs et sa chemise anthracite, elle lui trouvait soudain l'air inquiétant et passablement dangereux.

Ses épais cheveux châtains, qui n'avaient pas été coupés depuis des semaines, ondulaient dans sa nuque et sa mâchoire, au dessin ferme, se terminait par un menton volontaire. Quant à son nez, Bailey constata avec regret qu'il ne portait pas la moindre trace du coup qu'elle lui avait asséné quelques minutes plus tôt.

— Vous devez me croire ! s'exclama-t-elle sans renoncer à le convaincre, ce document...

Et elle tapa sur le papier qu'il tenait toujours en main.

— ... est un faux ! Je n'ai jamais commis les méfaits dont on m'accuse et je vous répète que ne suis pas fichée à la police !

Les yeux noirs de Sutton brillèrent.

— Inutile de vous fatiguer, ma belle, Parker m'a tout expliqué. Si vous n'avez jamais fait de prison ni été renvoyée, c'est uniquement grâce à ses interventions en votre faveur. Mais, cette fois, vous avez dépassé les bornes. Même si Parker est un ami de votre famille et qu'il est particulièrement indulgent, il n'ira pas jusqu'à céder à votre chantage.

Elle passa la langue sur ses lèvres, la bouche soudain sèche, tétanisée par l'angoisse.

— Il doit avoir utilisé les photos d'identité que j'avais fournies au moment de mon embauche. Si vous les regardiez plus attentivement, vous remarqueriez qu'elles n'ont rien à voir avec les épreuves anthropométriques habituellement réalisées dans les locaux de la police.

— Vraiment ? Dans ce cas, vous serez étonnée d'apprendre que j'ai un ami qui travaille à la police criminelle et qui a facilement retrouvé, à ma demande, votre nom dans sa base de données.

Il la regarda sans cesser de sourire, mais elle nota que son sourire était totalement dépourvu de gaieté.

— Des investigations plus poussées de sa part, poursui-vlt-il, ont confirmé les affirmations du sénateur. Vous avez bien été condamnée six fois pour les raisons invoquées sur ce document. Or, vous en niez l'authenticité. Que suis-je donc censé croire ? Que mon ami ment aussi ?

Elle se laissa tomber à même le sol, tandis que sa main attachée restait levée, reliée au poignet de Sutton.

Luke s'assit à son tour.

— Laissez tomber, Bailey, dit-il, troublé malgré lui par sa pâleur et son air anéanti. Vous avez joué, vous avez perdu et il faut à présent en assumer les conséquences. Mais qui sait ? Peut-être parviendrez-vous à trouver un compromis avec le sénateur...

Elle secoua la tête.

— Quelle que soit la somme qu'il vous a proposée, je double si vous me laissez partir. J'ai de l'argent sur moi le reste se trouve à la banque. Avouez que ma proposition est tentante...

— A mon avis, répondit-il après quelques secondes réflexion, il vous reste environ huit cents dollars sur le montant que vous avez prélevé de votre compte avant quitter la ville.

Elle le regarda d'un air si éberlué que Luke se sentit troublé malgré lui.

— Comme vous avez vidé votre compte, poursuivit-il néanmoins, je ne vois donc pas comment vous pourriez tenir votre parole, en admettant que je sois intéressé par votre offre. Ce qui n'est pas le cas.

La main de Bailey se mit à trembler et son sang quitta ses joues.

— Qu'est-ce que vous racontez ? Il reste cinq mille dollars sur mon compte !

— Et moi, j'ai un million dans ma tirelire ! Regardez donc les choses en face, Bailey. Votre méchante farce a mal tourné. Vous ne vous en tirerez pas indemne.

Les yeux verts de Bailey se mirent à briller et Luke pria pour qu'elle ne commence pas à pleurer. Il l'avait vue si agressive, tout à l'heure, et elle semblait à présent si désarmée, si défaite qu'il se demandait soudain comment tout cela allait finir. Mais une chose était sûre : compte tenu des circonstances, ce qui arrivait à présent à Bailey Reed était logique et normal.

Ce qui l'était moins, en revanche, était les élans de sympathie qu'il ressentait pour elle, rien qu'à la regarder. Sympathie ? Pas si sûr. En tout cas, il devait se faire violence pour ne pas la prendre contre lui et la réconforter.

Et il se félicita de savoir résister à la tentation car, s'il prenait Bailey dans ses bras, quelque chose lui disait que ce ne serait pas seulement pour lui offrir un peu de réconfort.

S'il était resté à Bailey le moindre doute sur ce dont Parker était capable pour la ramener à Washington, ce doute était à présent complètement dissipé.

Créer de toutes pièces un rapport de police avec de fausses condamnations et vider le compte qu'elle avait à la banque, étaient bien le fait d'un individu résolu à aller jusqu'au bout pour briser la vie et la carrière de son ancienne assistante. î

Elle jeta un regard en biais à Sutton. Quel genre d'homme se dissimulait derrière la carapace du détective ? Ce n'était pas facile à deviner.

Dans l'exercice de son métier, il dégageait une telle dureté et une telle brusquerie qu'elle préférait l'avoir de son côté que contre elle. Du reste, il aurait été parfaitement capable de la sortir du marasme où elle se trouvait pour peu qu'il eût été sensible à la corruption. Malheureusement, ce n'était pas le cas. Quant à essayer de le séduire, elle ne s'en sentait ni le courage ni l'envie. Et puis, sans doute résisterait-il à ses tentatives.

Le séduire ? Elle fronça les sourcils en se demandant si elle ne perdait pas l'esprit En tout cas, elle devait vraiment se sentir en danger pour imaginer une stratégie pareille ce n'était pas son genre. Qui était-elle après tout ? Une simple secrétaire ayant tout misé sur son travail et dont personne n'aurait eu la moindre raison d'envier le destin personnel.

Non, décidément, les drames qui s'abattaient un à un sur sa vie depuis quelque temps ressemblaient davantage aux scènes décousues d'un mauvais film d'action qu'à celles, si ordinaires, de sa placide existence.

— Parfait, déclara-t-elle alors d'une voix étonnamment humble et douce en regardant Luke. J'accepte de rentrer avec vous à Washington, ne serait-ce que pour me défendre contre toutes ces accusations ridicules. Mais avant, je veux prendre une douche.

Pour la première fois, elle vit Sutton perdre sa belle assurance.

— D'accord, répondit-il après une brève hésitation. Nous partirons ensuite, dès que l'aube sera levée.

Et, l'entraînant vers la salle de bains, il attrapa au vol le sac de voyage qu'elle avait posé près de la porte, s'arrêta sur le seuil et regarda autour de lui. Puis, il lança le sac à ses pieds avec une telle rudesse qu'elle retint une réflexion acerbe sur la délicatesse de ses manières. Ce n'était pas le moment.

— La clé, je vous prie ! commanda-t-elle.

Il plongea la main dans la poche de son jean, en ressortit quelques pièces de monnaie et un trousseau de clés.

— Mettez la main dans mon autre poche et prenez-la vous-même.

— Pardon ?

— Comment voulez-vous que j'atteigne le fond de ma poche avec cette menotte ? poursuivit-il avec agacement. A moins que vous ayez renoncé à prendre votre douche.

Renoncé ? Certainement pas. Elle s'exécuta le plus rapidement qu'elle put, les délivra de leur lien et se frotta le poignet avec un soupir de satisfaction.

Puis elle pénétra dans la salle de bains mais se retourna soudain, éberluée. Au lieu de regagner la chambre, Sutton l'avait suivie et s'était adossé au mur, près du lavabo.

— Mais... que faites-vous ?

— J'attends que vous preniez votre douche, répondit-il sur un ton neutre que démentait une étrange petite lueur au fond de son regard. Je vous ai libéré la main, mais cela ne signifie pas que je vais relâcher ma surveillance ni vous laisser seule. Je connais mon métier et ne vous perdrai paas un seul instant de vue.

Chapitre 5

Bailey resta muette. Sutton n'avait tout de même pas l'intention de rester dans la salle de bains pendant qu'elle prendrait sa douche !

— De quoi avez-vous peur exactement ? demanda-t-elle lorsqu'elle eut recouvré l'usage de sa voix. De subir un assaut de serviettes mouillées ou que je m'échappe par le conduit d'aération ?

Luke hocha la tête. Elle venait de marquer un point. Il n'y avait, en effet, ni porte ni fenêtre dans la pièce et, en admettant qu'elle eût la mauvaise idée de l'agresser, il ne voyait rien, dans la pièce presque vide, susceptible de lui servir d'arme.

Il résuma alors rapidement la situation. Puisque Bailey voulait prendre une douche et qu'elle ne pouvait s'enfuir sans repasser par la chambre, pourquoi ne pas la laisser seule ? De plus, il risquait de ne pas se sentir très à l'aise, séparé d'elle par un simple rideau de douche, incapable d'échapper au bruissement de sa chemise de nuit de soie lorsqu'elle la retirerait, ni au parfum de son savon et de son shampooing... Même s'il savait se maîtriser, il n'était tout de même pas un moine.

— Vous avez raison, déclara-t-il alors en se dirigeant vers la porte. Je vous laisse.

Mais, se ravisant soudain, il pivota sur ses talons, se pencha vers le sac de voyage de Bailey et regarda tranquillement l'intérieur.

— Ne vous gênez surtout pas..., repartit-elle en plissANT les lèvres.

— Le fer à cheveux pourrait vous servir d'arme, remarqua-t-il en guise de réponse. Je vous le confisque. Pour le reste ça va.

Puis il se retourna une dernière fois avant de franchir le seuil.

— Et ne me demandez pas de fermer la porte car elle restera ouverte.

Bailey grommela des paroles peu amènes tandis que Luke, en homme entraîné à n'entendre que ce qu'il voulait regagnait la chambre sans relever.

Dès qu'il perçut le bruit de l'eau contre la paroi mitoyenne il se dirigea vers le sac à main de Bailey et le fouilla de fond en comble. Il n'irait nulle part avec elle avant d'être sûr qu'elle ne lui réservât pas de mauvaises surprises.

Les gens qu'il croisait, depuis qu'il était détective privé n'avaient, en effet, pas précisément rehaussé l'opinion qu'il se faisait de la nature humaine en général et des malfaiteur en particulier.

Alors, pour ne pas se laisser aller au désespoir et à l'amertume, il était passé maître, au fil des ans, dans l'art de garder ses distances vis-à-vis des affaires qu'on lui confiait et des gens qu'il était amené à croiser, que ce fût ses commanditaires ou ceux qu'il était chargé de suivre. A tel point qu'il lui arrivait maintenant de manquer d'empathie dans sa vie personnelle. Mais cela ne le dérangeait pas.

Pourtant, Bailey Reed semblait différente des personnes qu'il avait rencontrées jusqu'ici. Probablement parce qu'elle était très belle. Mais cela ne la rendait pas moins dangereuse, au contraire. Et il ne devrait pas l'oublier tant qu'il ne l'aurait pas remise au sénateur Parker.

Lorsqu'elle le rejoignit dans la chambre, vêtue d'un jean noir et d'un T-shirt rouge, il était innocemment installé dans le fauteuil.

Il eut pourtant l'impression qu'elle lui lançait un regard soupçonneux après avoir jeté un coup d'œil à son sac à main.

— Je vais avoir besoin de mon fer à friser, déclara-t-elle en attrapant sa brosse à cheveux sur la table.

— Désolé, mais vous devrez oublier les bouclettes pour aujourd'hui. D'ailleurs, les cheveux raides vous vont très bien.

Elle lui jeta un regard hautain.

— Est-ce que, par hasard, le grand détective Luke Sutton aurait peur d'un morceau de plastique avec un bout de métal au bout ?

Elle essayait de piquer son orgueil, mais c'était peine perdue. Il en avait entendu d'autres.

— Disons que je préfère prendre le moins de risques possible. Rassemblez vos affaires, à présent. Quand vous aurez fini, je vous remettrai les menottes.

Elle parut à peine entendre et se dirigea vers la porte dont elle ausculta la chaînette de sécurité toujours mise.

— Vous n'êtes pas entré par là la nuit dernière. Comment avez-vous fait pour vous introduire dans ma chambre ?

— Pourquoi cette question ? Vous avez besoin de perfectionner vos connaissances ? Eh bien, soit, j'ai soudoyé la le femme de ménage.

— Comment ?

— Je lui ai montré votre photo d'une main et quelques billets de l'autre. L'instant d'après, les billets avaient disparu dans sa poche et j'avais le numéro de votre chambre. J'ai loué celle se trouvant à deux portes de la vôtre, escaladé les terrasses et forcé votre porte-fenêtre à la pince monseigneur.

Il ponctua sa déclaration d'un sourire, prêt à entendre Bailey l'insulter ou à recevoir sa brosse à cheveux dans la figure.

Mais ce à quoi il ne s'attendait pas du tout était de la voir lâcher brusquement sa brosse, déverrouiller la porte en toute hâte et se précipiter dans le couloir avec une agilité de chat.

Les réflexes aiguisés par des années d'expérience, il bondit de son fauteuil et rattrapa Bailey par son T-shirt avant qu'elle ait le loisir de faire deux pas.

Mais il n'eut pas le temps de se féliciter. Déjà, elle retournait pour lui faire face, le regardait avec une attention extrême comme si elle visait quelque chose, puis lui envoya un jet de laque au visage.

Chapitre 6

Bailey éprouva un plaisir extrême en voyant Sutton obligé de reculer et de se protéger les yeux avec les mains.

Profitant de son avantage, elle lui envoya un violent coup de coude dans les côtes et lui jeta l'aérosol, qu'elle avait pris soin de cacher derrière son dos en sortant de la salle de bains, au visage.

Comme arme, il y avait mieux, mais elle avait tout de même réussi à reprendre le contrôle de la situation.

Sans perdre un instant, elle se rua de nouveau dans le couloir. Elle n'était plus qu'à une foulée de la porte menant à l'escalier quand elle se sentit soudain quitter le sol.

— Oups !

Sutton l'avait soulevée de terre comme une plume et la plaquait à présent contre le mur. Quatre-vingt-quinze kilos de muscles.

— Si vous criez, lui murmura-t-il à l'oreille, en lui laissant à peine assez d'air pour respirer, vous allez connaître les joies du coffre de ma voiture. A moins que je vous assomme avant de vous y enfermer, auquel cas la route jusqu'à Washington vous paraîtra miraculeusement courte.

L'arrogance du détective décupla sa rage.

— Cessez de me menacer, espèce de brute ! Vous n'avez pas idée de l'importance des enjeux de l'affaire dans laquelle vous vous êtes stupidement aventuré !

Il allait répondre quand il entendit un bruit sur leur droit Ils tournèrent ensemble la tête. Un client venait d'ouvrir la porte de sa chambre. Bailey posa la main sur son cœur, Sauvée ! Elle était sauvée ! Elle ouvrit la bouche pour l'appeler à la rescousse, mais, posant brusquement les lèvres sur les siennes, Sutton l'en empêcha.

Décidément, se dit-elle, stupéfaite, cet homme ne connais que les méthodes radicales. Elle voulut le repousser, mais le plaisir aigu qu'elle ressentit soudain anéantit sa volonté. Les lèvres de Sutton étaient douces comme de la soie, et elle se sentit frissonner de la tête aux pieds.

Comment ce rustre pouvait-il embrasser aussi bien ? Et même si elle savait exactement pourquoi il agissait ainsi, cela n'ôtait rien à la saveur de son baiser. Et elle le lui rendit malgré elle.

Dieu du ciel, que lui arrivait-il ? se demanda-t-elle ef revenant soudain sur terre. Il fallait faire quelque chose to de suite ! Ce client inespéré n'allait pas rester là éternellement. Dans quelques secondes, il s'éloignerait et, avec \ ' elle perdrait son dernier espoir d'échapper à Sutton.

Comme elle se détachait de lui, il déclara d'une yiaP forte :

— Ne pars pas, chérie, je t'en prie ! Tu sais bien que ce femme n'est rien pour moi et que c'est toi que j'aime !

Bailey cligna des yeux, abasourdie. A qui s'adressait-il Et de quoi parlait-il exactement ?

L'instant d'après, il la soulevait dans ses bras et l'emmenait vers la chambre tout en lui picotant les tempes et les lèvres de petits baisers.

Alors, Bailey comprit enfin. Sutton était en train de jouer au mari volage repenti pour mieux tromper le client du motel. Elle se mit à se contorsionner dans tous les sens pour lui échapper.

Trop tard. Déjà, il poussait la porte de la pièce avec le pied et entrait dans la chambre sans cesser de l'embrasser.

Alors, dans un dernier sursaut de colère, elle lui mordit la lèvre inférieure, celle qu'elle trouvait si joliment ourlée...

Il la lâcha en poussant un juron.

— Le client que vous avez essayé de berner a tout compris ! s'écria-t-elle, des éclairs dans les yeux, et il va prévenir la sécurité !

— Qui espérez-vous tromper ? Pas moi, en tout cas. Dès qu'il s'est cru témoin d'une scène de jalousie, il a décampé à toute vitesse, de peur, je suppose, de se trouver mêlé à notre histoire.

Bailey haussa les épaules, vexée.

— Votre lèvre saigne.

— J'imagine que vous êtes contente de vous !

Elle le fixa sans répondre. Non, elle n'était pas contente et ne le serait pas avant de lui avoir fait payer l'humiliation qu'il lui avait infligée devant le client inconnu. Car, pendant de longues secondes, oubliant qu'il jouait la comédie, elle lui avait rendu son baiser avec une ardeur trop éloquente...

Chapitre 7

Les menottes reliant Bailey à Luke ne laissèrent pas à la jeune femme d'autre choix que de le suivre jusqu'au téléphone.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle lorsqu'il décrocha.

— Ce que j'aurais dû faire il y a une heure. J'appelle Parker pour lui apprendre que je vous ai retrouvée.

Saisissant alors le fil, elle tira dessus d'un coup sec. Il se détacha aussitôt de l'appareil et lui resta dans la main. Luke n'avait pas eu le temps de dire ouf.

Le regard qu'il lui jeta aurait fait rougir n'importe qui, mais pas Bailey Reed.

— Il faut que je vous parle, Sutton. Accordez-moi cinq minutes et je vous raconterai ce qui s'est vraiment passé avec le sénateur. Vous me devez bien ça.

— C'est vrai..., répondit-il avec un sous-entendu dans la voix, qu'elle prit aussitôt pour une allusion à peine voilée à ce qui s'était passé entre eux quelques minutes plus tôt.

— Lorsque j'aurai fini, poursuivit-elle sans ciller, si vous avez toujours envie de passer votre coup de fil, je ne tenterai pas de vous en empêcher.

— Trop aimable...

Elle ignora le sarcasme, trop heureuse qu'il n'ait pas replacé le fil dans le combiné.

— Vous savez que j'ai travaillé pour Lloyd Parker pendant les cinq dernières années.

— Oui, ensuite ?

— Plus qu'une secrétaire, j'étais en fait son assistante personnelle, je prenais ses rendez-vous, me renseignais sur les interlocuteurs, et, d'une manière générale, lui rendais les services qu'il attendait de moi comme, par exemple, de m'occuper de ses enregistrements vidéo.

— Quels enregistrements ?

— Il avait fait équiper son bureau d'une caméra et répétait souvent que, dans sa position, il ne pouvait se montrer trop prudent. Une de mes attributions consistait donc à brancher la caméra le matin avant son arrivée et de l'éteindre le soir avant mon départ. Le lendemain matin, avant d'insérer une cassette vierge dans l'appareil, je retirais celle de la veille, la datais, la numérotais et la laissais sur le bureau de Parker.

— Que devenaient les vieilles cassettes ?

— Environ une fois par mois, il en posait une pile sur mon bureau. Cela signifiait que je pouvais les réutiliser.

Elle regarda Luke, guettant sa réaction, mais son expression était indéchiffrable.

— Continuez.

— Ces dernières semaines, je me suis occupée de sa campagne de réélection. Dans cette optique, je visionnais d'anciens enregistrements et relevais les moments les plus représentatifs des heures qu'il passait au travail pour effectuer un montage publicitaire. Je visionnais ces cassettes le soir, chez moi, et les rapportais le lendemain. C'est à ce moment que j'ai découvert que j'avais dû faire une erreur de manipulation et ranger un enregistrement récent dans le boîtier d'une de ces anciennes cassettes. Or, cet enregistrement montrait quelque chose que .. euh..., qui n'aurait jamais dû être filmé

Luke plissa les yeux.

— A savoir ?

— Un interlude entre Parker et une femme qui n'était pas la sienne.

Chapitre 8

Luke fixa attentivement Bailey.

— Vous êtes en train de dire que vous avez vu une cassette représentant le sénateur Parker en train de tromper sa femme ?

Elle hocha la tête.

— C'est bien cela. Lloyd Parker, le chef de l'aile conservatrice du sénat, dont toute la campagne politique repose sur les valeurs de la famille. J'ai été aussi choquée que vous, soyez-en sûr.

— Cette femme s'est-elle présentée à vous pour être reçue par le sénateur ou est-elle arrivée avec lui ?

— Ils se sont vus après les heures de bureau. En fait, j'ai oublié d'éteindre la caméra, un soir, et elle a continué à tourner jusqu'au lendemain. Cela remonte vraisemblablement au jour où j'ai organisé plusieurs audiences de diplomates étrangers pour Parker. J'étais tellement exténuée, en partant, que j'ai négligé ce détail... Et comme je n'ai pas regardé cette cassette avant le surlendemain, j'ignorais tout de la bombe que je tenais entre les mains.

Luke réfléchit. Pourquoi l'exposé de Bailey le surprenait-il ? Parker ne serait pas le premier politicien menteur et hypocrite. De plus, l'histoire de son ancienne assistante rendait plus nets les contours parfois flous du récit qu'il avait fait à Luke.

— C'est alors que vous avez décidé de le faire chanter.

— Je vous ai déjà dit que Parker avait inventé cette histoire de chantage de toutes pièces !

— Dans ce cas, pourquoi vous être enfuie ? Elle passa sa main libre dans l'épaisseur de sa chevelure avec un soupir lourd de déception.

— Parce qu'il était devenu trop dangereux pour moi de rester. L'avant-veille, quelqu'un s'était introduit chez moi par effraction et avait tout cassé. Le jour suivant, c'est à ma voiture qu'on s'en est pris. J'ai pensé que je traversais une période de malchance... jusqu'à ce que je visionne la cassette et que je me demande s'il n'existait pas un lien de cause à effet... Dès le lendemain, — il y a donc quarante-huit heures — j'ai décidé de remettre cette cassette explosive au milieu des autres sur le bureau de Parker sans rien dire à personne, mais je n'ai pas pu le faire car il ne l'a pas quitté de la journée. Et puis, en rentrant chez moi, le soir même, j'ai...

Elle s'interrompit et déglutit avec peine. Son souvenir était manifestement toujours assez fort pour l'effrayer encore soixante-douze heures plus tard.

— ... Il y avait quelqu'un dans mon appartement.

— Parker ?

— Non, un inconnu. J'avais trouvé la porte verrouillée, ce qui signifie qu'il était entré par la fenêtre. Il m'a empoignée dès que j'ai passé le seuil et a pointé un pistolet sur ma tempe.

Luke s'immobilisa complètement.

— Quelqu'un s'est introduit chez vous et vous a menacée d'une arme !

— Il a réclamé la cassette. Alors, j'ai dit que j'allais la lui donner, mais je lui ai lancé mon sac à la tête.

— Les rouleaux de pièces que vous avez cachées dans le fond n'ont pas dû lui faire beaucoup de bien.

Elle commença à acquiescer de la tête, puis s'arrêta brusquement et le regarda, choquée.

— Vous avez fouillé mon sac !

— Oui, je n'aime pas les mauvaises surprises. Vous pourrez me poursuivre plus tard en justice si vous le désirez. Pour le moment, reprenons. Vous en étiez au moment où vous assommiez le type avec votre sac.

— Non, je l'ai seulement étourdi. Il n'a perdu connaissance que lorsque je l'ai frappé avec ma lampe de salon en cuivre.

Luke émit un petit sifflement.

— Compte tenu des circonstances, je peux donc m'estimer heureux de n'avoir écopé que d'un jet de laque dans la figure, de quelques coups dans les côtes, de deux morsures et d'un adroit lancer de flacon dans la tempe.

Elle ignora son commentaire.

— En fait, comme je ne savais comment me débarrasser de la cassette, je l'avais gardée dans mon sac, mais, après cette agression, je l'ai cachée et je me suis enfuie.

Elle considéra d'un air anxieux avant d'ajouter :

— Alors, vous me croyez maintenant ?

Chapitre 9

Luke pouvait trouver l'histoire de Bailey plausible... à condition d'accorder plus d'importance à sa parole qu'à celle d'un sénateur des Cœur. Et pourquoi pas ? Luke n'était pas un naïf et savait que certains hommes politiques à la réputation irréprochable cachaient des vies privées dissolues.

— Alors ? répéta-t-elle en regardant les menottes avec impatience, me croyez-vous enfin ?

— En partie.

— Vous ne pourriez pas être plus clair ?

— Je pense qu'il y avait des lacunes dans le récit que Parker m'a fait avant de m'envoyer à votre recherche et que vous en avez comblées quelques-unes. Mais rappelez-vous qu'il vous a décrite comme une mythomane. D'après lui, vous menaciez de rendre vos affabulations publiques juste avant de disparaître brusquement. Il m'a chargé de vous retrouver pour vous éviter la prison.

Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il l'en empêcha d'un geste.

— Je veux bien croire que vous n'avez rien inventé et que cette fameuse cassette est un fabuleux instrument de chantage.

— Ce n'est pas possible ! s'écria-t-elle, hors d'elle. Soit vous le faites exprès, soit vous n'avez pas écouté un traître mot de ce que je vous ai raconté !

— Si, si, j'ai écouté et même très bien entendu : vous n'avez jamais essayé de faire chanter le sénateur. Il n'en reste pas moins que vous avez pris la fuite sans rendre la cassette. Je dois donc vous ramener à Washington.

— Même si vous signez, de ce fait, mon arrêt de mort ?

— Il ne vous arrivera rien, car je ne le tolérerai pas.

Et il réalisa, en prononçant cette phrase, qu'il était parfaitement sincère.

— Je ne vous quitterai pas, ajouta-t-il, avant que toute cette histoire ait été tirée au clair. Et je vais commencer tout de suite, au téléphone.

— Génial ! murmura-t-elle alors d'un air sinistre. Votre crédulité me sera d'un grand réconfort lorsque je serai six pieds sous terre.

Faisant appel à une patience dont il ne se serait jamais cru pourvu, Luke dit seulement :

— Si cela peut vous rassurer, je vous autorise à écouter ma conversation avec le sénateur.

— D'accord, répondit-elle très vite en se glissant entre lui et le téléphone, mais, si, à l'issue de cet échange, quelque chose vous semble encore bizarre, même le plus petit détail, vous me laisserez partir.

Il la considéra tranquillement.

— La belle affaire ! Il ne faudrait pas cinq minutes à un autre détective, même amateur, pour vous retrouver. Vous laissez tellement de traces derrière vous que vous ne sèmeriez pas un débutant.

Elle releva la tête, vexée.

— Pourquoi dites-vous cela alors que j'ai fait très attention ?

— Quand on veut vraiment faire attention, on n'utilise pas sa carte de crédit. Les récépissés m'ont conduit droit vers vous sans la moindre difficulté.

Elle serra les lèvres, furieuse.

— Vous m'excuserez de ne pas avoir regardé les cent cinquante huit épisodes du Fugitif, mais j'avais mieux à faire. Et surtout, j'ignorais encore que j'aurais besoin un jour de ce genre d'informations.

Il se retint pour ne pas sourire. Décidément, il préférait la voir ainsi, rebelle et sarcastique, que désespérée, comme lorsqu'elle lui avait raconté son histoire.

Se sentant gagné par la compassion, il s'empressa de songer à autre chose afin de maintenir la distance nécessaire à la poursuite objective de sa mission.

— Je ne vous laisserai pas filer, c'est hors de question. Mais je ne vous remettrai pas non plus à Parker avant d'avoir tout compris, ne l'oubliez pas.

Sur ces mots, il attrapa le cordon et le rebrancha. Mais il eut le malheur de jeter un coup d'œil à Bailey et ce qu'il vit le fit chavirer. Son petit visage pâle et ses yeux verts pleins d'effroi lui donnèrent mauvaise conscience, un sentiment qu'il s'efforça de refouler.

— Tout va bien se passer, faites-moi confiance. Le regard de la jeune femme croisa le sien, aussi amer

que sa voix.

— J'ai eu le malheur de faire un jour confiance à Parker et vous voyez où cela m'a menée...

Chapitre 10

Luke comprit qu'il ne possédait pas les moyens de rassurer Bailey comme il l'aurait fallu, aussi ne chercha-t-il pas à insister. Mais son envie de la réconforter lui fit aussi comprendre que sa mission l'avait entraîné hors des sentiers battus, sur un terrain pour le moins glissant.

Or, Luke Sutton n'aimait pas cela.

Soulevant le téléphone de son réceptacle, il composa le numéro que le sénateur lui avait donné.

Parker décrocha à la seconde sonnerie.

— C'est Sutton, dit Luke sans quitter Bailey des yeux. Je l'ai retrouvée.

— Vraiment ?

La voix, à l'autre bout de la ligne, était joviale.

— Mes félicitations, vous êtes digne de votre réputation. Où êtes-vous ?

Luke éluda la question.

— Sénateur, après avoir parlé avec Bailey, j'aurais quelques questions à vous poser concernant cette affaire.

Il entendit Parker soupirer.

— Je suis sûr qu'elle vous a raconté ses salades habituelles. C'est pathologique chez elle. D'ailleurs, je vous avais prévenu. Quoi qu'il en soit, je serai ravi de répondre à toutes vos questions, mais pas maintenant. J'ai quelque chose de plus urgent à régler pour l'instant.

Et il ponctua sa phrase d'un grand rire. Luke fronça les sourcils. Était-ce un effet de son imagination ou le rire de Parker sonnait-il faux ?

— Voilà ce que je vous propose, reprit le sénateur : vous restez tranquillement à l'endroit où vous êtes et vous me rappelez dans deux heures. Entre temps, j'aurai réglé mon problème et je pourrai vous fournir les éclaircissements que vous souhaitez.

Luke raccrocha un moment plus tard sous le regard accusateur de Bailey.

— Ne commencez pas, dit-il aussitôt. Le fait que le sénateur ait un problème plus important à résoudre que celui se rapportant à votre petite personne ne constitue pas une preuve. Compte tenu de son emploi du temps, je trouve même cela parfaitement normal.

— Pour moi, c'est une preuve criante. Comment savoir s'il ne nous a pas encore localisés grâce à votre appel ? Pendant que nous parlons, un des ses sbires est peut-être déjà en route pour le motel.

La paranoïa devait être contagieuse car Luke s'était dit exactement la même chose en raccrochant. C'était sûrement absurde, mais l'impression désagréable qu'il ressentait l'avertissait, mieux que tous les raisonnements du monde, que quelque chose le dépassait dans cette histoire. Et cela ne lui plaisait pas du tout. Il avait suffisamment d'expérience pour ne pas négliger ce genre d'indice.

— Nous allons nous installer dans ma chambre en attendant de rappeler Parker.

Elle le regarda, attendant la suite, mais rien ne vint.

— C'est tout ? demanda-t-elle alors. Vous n'avez que cela à me proposer ? Quel plan fantastique ! Qu'est-ce qui vous fait croire qu'ils ne trouveront pas votre chambre aussi facilement que la mienne ?

— Je vous en prie, répondit-il d'un air supérieur, camouflant mal le début d'angoisse qui l'envahissait. Je connais mon métier. Prenez vos affaires.

Puis, sans attendre de réponse, il l'entraîna vers le milieu de la chambre où se trouvait le sac de voyage de Bailey, le lui tendit et la mena vers la salle de bains pour qu'elle rassemble ses effets personnels.

— J'espère que vous réalisez, déclara-t-il en remontant la fermeture de son sac, que, si vous cherchez à prévenir quelqu'un lorsque nous serons dans le couloir, la police sera immédiatement alertée. Vous savez aussi, j'en suis sûr, qu'elle ne fera pas preuve du dixième de la patience que je vous ai accordée, et vous remettra à Parker sans état d'âme.

Comme Bailey hochait la tête en serrant les mâchoires pour ne pas montrer sa peur, il détourna la tête, attendri.

L'objectivité, qui avait toujours été la sienne et dont il était si fier, était en train de fondre comme neige au soleil. Il devait absolument ne pas oublier qu'il était en mission.

Mais, d'habitude, il n'avait pas besoin de faire le moindre effort pour se rappeler ce genre de choses.

Chapitre 11

— Quelle heure est-il ?

Luke ne daigna pas ouvrir les yeux.

— Cinq minutes de plus que la dernière fois que vous me l'avez demandé.

— Allez-vous passer l'heure qui nous reste avant de rappeler Parker à dormir ?

— Apparemment pas.

Luke n'ajouta pas que de se trouver étendu sur un lit à côté d'elle ne favorisait pas vraiment le sommeil. D'abord parce qu'il n'avait pas envie qu'elle profite de son assoupissement pour l'étouffer avec son oreiller et ensuite..., eh bien... ils se trouvaient vraiment très près l'un de l'autre.

Il s'était si vite habitué à elle, à sa voix, à sa façon de bouger, à son odeur si naturelle, — elle ne portait pas de parfum — et pourtant si originale et envoûtante.

Ouvrant les paupières, il se rappela tout de même que cette belle jeune femme était très probablement une mythomane doublée d'une voleuse. Même si elle avait réussi à l'attendrir.

Mais cela ne durerait pas. Parker répondrait bientôt aux questions que Bailey avait soulevées et il pourrait passer à une autre enquête. A moins que les réponses du sénateur se révèlent plus dérangeantes que les questions...

Quoi qu'il en soit, il ne pouvait rester là à ne rien faire. Glissant la main dans sa poche, il sortit la clé des menottes, ouvrit la sienne et se frotta le poignet. Puis, ignorant la lueur d'espoir qui s'allumait au fond des yeux de sa voisine, la fixa à l'un des barreaux du lit.

— Mais... que faites-vous ? s'écria aussitôt Bailey en ouvrant des yeux démesurés.

— Je retourne dans votre chambre. C'est probablement inutile, mais toutes vos histoires ont fini par me rendre paranoïaque.

Et il pivota sur ses talons tandis que Bailey secouait, dans un effort désespéré et vain, les menottes qui l'attachaient à présent au lit.

— Vous n'avez pas le droit de me faire cela, Sutton ! Vous entendez, vous n'avez pas le droit ! Ne me laissez pas ici toute seule !

Luke se dirigea vers la porte mais, cette fois, ne commit pas l'erreur de se retourner. Après tout, même si Mlle Reed était une voleuse, il supportait mal de l'abandonner dans une situation aussi... précaire.

Chapitre 12

Être attaché par des menottes à la tête d'un lit ne vous laisse guère le loisir de faire autre chose que de penser. Or, les pensées actuelles de Bailey n'étaient pas de très aimables compagnes. Elle laissa donc sa mémoire prendre le relais.

Dans sa famille, elle avait toujours eu une réputation d'intrépide et de volontaire. Elle prenait ses décisions toute seule et ne renonçait jamais avant de les avoir réalisées.

C'était d'ailleurs grâce à cette intelligence et à cette volonté de fer qu'elle avait réussi à quitter l'Iowa pour Washington, puis à travailler auprès d'un député avant d'être engagée par Lloyd Parker.

Depuis quelques jours, pourtant, sa petite vie tranquille avait connu un tournant imprévu qui la laissait dans un état de choc profond. L'attaque contre sa voiture, la fouille de son appartement, cet homme chez elle lui braquant son revolver sur la tempe, sa fuite dans ce motel, et enfin, l'apparition, en pleine nuit, d'un détective privé dépêché par Parker.

Sans parler de l'affreuse déception qu'elle avait ressentie en comprenant que l'homme, à qui elle avait consacré tant de temps et d'énergie pendant cinq ans était bien différent de celui qu'il prétendait être. De plus, si elle lui en voulait terriblement, elle était encore plus furieuse de s'être fait berner comme une débutante. Il lui semblait même qu'elle aurait maintenant le plus grand mal à offrir sa confiance à quelqu'un.

Et pourtant... elle avait tout de même envie de l'accorder à l'homme qui l'avait laissée seule, attachée à la tête du lit. Mais pourquoi ?

Luke s'assit sur une des chaises de la chambre de Bailey. Depuis qu'il l'avait rencontrée, il se conduisait comme un idiot ! Apparemment, elle l'avait bien manipulé. Ses histoires à dormir debout et ses prophéties tragiques ne résistaient pas au raisonnement. Oui, elle avait réussi à le tromper comme elle avait trompé Parker. Pourtant, Luke n'était pas du genre à se laisser dominer par ses émotions, mais, grâce à Bailey, il avait rattrapé son retard... Dire qu'il avait perdu une heure avec elle, attaché à son poignet, alors que son client l'attendait ! Mais, à présent qu'elle n'était plus là pour l'influencer, il recouvrait sa logique et le bon sens qui l'avaient toujours guidé dans les situations les plus complexes.

Oui, il avait été à deux doigts de la croire. Décidément, il avait encore bien des choses à apprendre. Qu'à cela ne tienne. Cela lui servirait de leçon.

Il sauta sur ses pieds avec détermination. Il avait perdu suffisamment de temps. A présent, il était temps de rappeler le sénateur et se débarrasser, une fois pour toutes, de Bailey Reed.

Il traversa la chambre, mais s'arrêta soudain en entendant un bruit étouffé à l'extérieur. Il s'approcha sans bruit de la porte et regarda par le judas. Personne. Retenant sa respiration, il se pressa contre le mur et attendit.

A peine avait-il sorti son revolver que la poignée tourna lentement Puis, la porte s'ouvrit avec précaution et un homme entra à pas de loup, un revolver à la main.

Luke n'attendit pas qu'il ait atteint le milieu de la pièce pour refermer la porte à toute volée. L'homme sursauta, mais se reprenant aussitôt, se plia en deux et se jeta sur lui en visant le milieu du ventre. Ils tombèrent tous deux à terre tandis que les revolvers volaient dans la chambre.

Ils roulèrent au sol. Luke prit aussitôt le dessus et asséna à l'inconnu un direct à la mâchoire avant de lui en infliger un autre dans les côtes. Mais l'homme parvint à se dégager et tenta de le saisir à la gorge. Peine perdue, car Luke l'immobilisa avec son genou et lui enserra le cou de ses deux mains. Son adversaire le frappa plusieurs fois, mais ses coups se firent de plus en plus faibles. Il commençait à manquer d'oxygène. Profitant de son avantage, Luke le souleva et lui porta un dernier coup. L'homme s'immobilisa, inerte et sans connaissance.

Un peu étourdi, Luke se releva et alla ramasser les deux armes. Puis, il revint vers son assaillant et lui fouilla les poches à la recherche d'un indice permettant de l'identifier. Mais il ne trouva rien. Les poches de l'homme étaient presque vides.

Reprenant alors le revolver que l'inconnu avait à la main en entrant dans la chambre, Luke l'examina et poussa un petit sifflement. Un Glock neuf millimètres, très gros, très lourd et très puissant.

Quant au silencieux fixé à son canon, il attestait très clairement des intentions de son propriétaire...

Chapitre 13

Dès que Bailey vit Luke apparaître sur la terrasse, elle le mitrailla de ses beaux yeux verts emplis d'impatience et de colère.

— Nom d'un chien, Sutton ! Qu'est-ce vous fabriquiez ? Savez-vous depuis combien de temps vous êtes parti ?

Mais sa voix s'altéra soudain.

— Vous êtes blessé ! Que s'est-il passé ?

Il avait les cheveux en bataille et une marque sur la mâchoire qui laissait présager un bel hématome.

— Je me suis cogné contre un inconnu dans votre chambre.

Puis, s'approchant d'elle, il la libéra de ses menottes.

— J'adorerais poursuivre cette intéressante discussion avec vous, mais, sachant que votre distingué visiteur n'est probablement pas venu seul, nous devons quitter cet endroit tout de suite.

— Je vous avais bien dit que Parker était dangereux !

— Gardez vos « je vous l'avais bien dit » pour plus tard. Pour le moment, il s'agit de savoir comment nous allons sortir d'ici vivants.

Bailey ne retrouva un rythme cardiaque normal que lorsqu'elle fut installée dans la berline de Luke et qu'il quitta le parking du motel. Remarquant qu'il jetait de fréquents regards dans le rétroviseur, elle se retourna sur son siège.

— Pensez-vous que nous soyons suivis ?

— Il y a des chances.

Sa voix était métallique et ses phrases concises, mais il ne lui avait pas remis les menottes ni en quittant le motel ni en entrant dans la voiture.

Trois heures plus tôt, cette faveur l'aurait enchantée, mais la situation s'était tellement dégradée qu'elle ne ressentait pas le moindre soulagement. D'autant que, tant qu'ils resteraient ensemble, le danger ne ferait que croître.

— Cette affaire ne vous concerne pas, Luke, déclara-t-elle soudain. Il faut laisser tomber.

— Si vous croyez pouvoir vous en sortir seule, vous vous bercez d'illusions, répondit-il en changeant adroitement de file. D'après la tournure que prennent les événements, le sénateur se sent menacé et ne reculera plus devant rien. En outre, j'ai bêtement tendance à me sentir visé lorsque quelqu'un essaie de me tuer. Que cela vous plaise ou non, nous voilà donc complices et partenaires.

Bailey sentit une brusque chaleur infiltrer ses veines. L'idée lui plaisait follement. Mais cela ne fit qu'accroître sa détermination à l'éloigner d'elle. Il en avait assez fait pour elle.

— Si le sénateur découvre que vous êtes maintenant de mon côté, il vous brisera, croyez-moi. Du reste...

— Désolé de vous interrompre, mais nous avons une urgence à régler.

— Laquelle ?

— Semer la voiture qui nous suit depuis cinq minutes.

Chapitre 14

— Ne vous retournez pas ! ordonna Luke au moment précis où Bailey s'apprêtait à le faire. Je ne veux pas qu'ils se sachent repérés.

— Combien sont-ils ?

— Deux, non, trois. J'ai l'impression qu'il y en a un à l'arrière.

— Qu'est-ce que nous allons faire ? Il eut l'air surpris par la question.

— Les semer, évidemment ! Vous avez mis votre ceinture

de sécurité ?

— Oui.

— Alors, accrochez-vous.

Avant que Bailey ait eu le temps de revenir de sa surprise, Luke appuya à fond sur l'accélérateur et grilla un feu. Un concert de Klaxon et de coups de frein salua sa petite démonstration.

Mais cela ne servit à rien.

— Ils sont toujours derrière nous, dit Bailey en regardant dans le rétroviseur extérieur.

Comme Luke ne réagissait pas, elle décida de le ramener sur terre. Pris dans le feu de l'action, il avait complètement perdu le sens des réalités.

— Écoutez, Sutton, vous n'avez pas l'air de saisir la gravité de la situation. Regardez les choses en face et soyez sérieux. Cette course-poursuite ne nous mènera à rien.

— Je suis sérieux, très sérieux même. Tenez-vous !

A peine eut-il terminé sa phrase qu'il vira brusquement à gauche en amorçant son virage sur deux roues et s'engagea sur le boulevard à toute vitesse. Bailey essaya de reprendre son souffle mais, au même instant, il y eut un choc à l'arrière du véhicule. Puis un second.

— Baissez-vous, Bailey ! hurla Luke. Ils sont en train de nous tirer dessus !

Et, abattant la main sur le sommet de son crâne, il l'obligea à se pencher en avant.

— Où est votre revolver ? demanda-t-elle en se relevant légèrement.

— Quoi ?

— Je vous parle de votre revolver ! Je tirerai pendant que vous conduisez !

Il tourna brièvement la tête vers elle, l'air complètement abasourdi.

— Êtes-vous devenue folle ? Je suis sûr que vous ne savez, même pas comment ça marche.

— Le moment me paraît mal choisi pour un cours d'initiation.

Troisième impact.

— Cette fois, s'écria Luke en rentrant le cou dans les épaules, il faut absolument se débarrasser de ces assassins !

Et il passa la cinquième.

La rampe de sortie approcha à une vitesse vertigineuse. Sans un regard en arrière, Luke serra les mains sur son volant, jaugeant le temps qu'il restait avant la prochaine bifurcation. Dès qu'il sentit qu'il allait devoir sortir, il tourna brusquement le volant. La voiture bondit par-dessus la bande séparant les deux voies puis fit un tête-à-queue. Bailey étouffa un cri tandis que Luke repartait en sens inverse.

Il se redressa, les mâchoires serrées, et se perdit dans la circulation, le regard fixé sur son rétroviseur.

Ce ne fut que lorsqu'il fut certain d'avoir complètement semé ses poursuivants qu'il put respirer.

Il attendit que le marteau qui lui frappait l'intérieur de la poitrine se fût arrêté, que son cœur eût retrouvé sa place habituelle et que son taux d'adrénaline fût redevenu à peu près normal.

Cela prit beaucoup plus de temps que prévu.

Et c'était normal. Après tout, il ne risquait pas sa vie tous les jours, et encore moins à titre volontaire pour les beaux yeux d'une quasi-inconnue.

Mais tout de même, ce besoin qu'il avait de la protéger lui faisait accomplir des choses incroyables.

Car il n'avait pas risqué sa vie seulement pour lui, mais pour la protéger des tueurs. C'était elle le véritable déclencheur.

Bailey, qu'il ne supportait pas de savoir en danger, Bailey qui, depuis qu'il l'avait rencontrée, ne cessait de le fasciner.

Pour elle, il avait balayé tous ses principes.

Et le plus grand danger résidait peut-être là.

Chapitre 15

— Nous retournons à Washington ! s'écria Bailey en le regardant d'un air stupéfait. C'est vraiment se jeter dans la gueule du loup, autrement dit dans celle de Parker.

— Je ne pense pas et, de toute façon, nous n'avons guère le choix.

Sur ces mots, il s'engagea sur une route secondaire balisée par un grand panneau : « Bienvenue en Virginie ».

— Nous devons absolument récupérer cette cassette avant les hommes du sénateur, Bailey. C'est la seule façon d'avoir prise sur lui.

— De toute façon, repartit-elle en fermant les paupières pour essayer de relâcher ses nerfs, ils ne la trouveront pas.

L'idée de regagner Washington la mettait au supplice et lui donnait envie de hurler, mais comme elle n'avait rien de mieux à proposer et pas la moindre suggestion à faire...

Sentant sa détresse et son désarroi, Luke tendit la main vers elle et lui enlaça les doigts.

— Relevez la tête, Bailey ! Nous trouverons toujours le moyen de nous en sortir. D'ailleurs, jusque-là, nous nous sommes plutôt bien débrouillés !

Son assurance redonna du courage à Bailey qui lui serra les doigts sans rien dire.

Soudain, le véhicule quitta la route secondaire pour s'engager sur un petit chemin.

— Si le sénateur n'a pas encore communiqué la description de ma voiture à la police, expliqua Luke à Bailey devant son air perplexe, ce n'est qu'une question de temps. Nous devons l'abandonner.

— Puis-je vous poser une question toute bête ?

— Tout ce que vous voulez.

— Sans voiture, comment comptez-vous gagner Washington ? En stop ?

— Très simple. Nous allons en voler une.

Elle se frappa le front comme s'il venait de lui rappeler une évidence.

— Voler une voiture ? Mais, bien sûr ! Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ?

— Si cela peut vous rassurer, il s'agira plutôt d'un échange puisque nous laisserons la mienne à la place.

Elle réfléchit tandis qu'il s'enfonçait plus avant vers l'intérieur des terres. De toutes les imprudences qu'elle avait commises depuis quelques jours, la plus insensée était bien d'avoir décidé de faire confiance à Luke Sutton.

Chapitre 16

Bailey s'assit par terre devant la vieille jeep et lui jeta un regard peu amène.

— Nous aurons de la chance si cet... engin nous conduit jusqu'à l'embranchement de l'autoroute vers Washington.

Luke grommela quelques mots inaudibles et continua à triturer les fils sous le tableau de bord. Il y avait certaines choses qui ne s'oubliaient pas et il espérait que faire démarrer une voiture sans clé en faisait partie.

Enfin, le moteur toussa et la jeep eut un soubresaut. Luke fit un sourire triomphant.

— Voici la preuve que les talents acquis lors de sa folle jeunesse servent toujours à quelque chose. A présent, reconnaissez que je suis adroit et que vous êtes contente de m'avoir près de vous.

— Vous ne m'entendrez jamais louer des compétences que la loi condamne, Sutton. De plus, il m'apparaît que votre ego se suffit amplement à lui-même et n'a nul besoin d'être flatté.

Comme il la considérait d'un air interloqué, le sourire qu'elle retenait depuis quelques secondes eut raison de sa volonté et illumina brusquement son visage.

Luke resta sidéré, complètement sous le charme. En quelques heures, il avait vu Bailey tour à tour agressive, menaçante, abattue, désespérée, furieuse, caustique, mais jamais il ne l'avait vue sourire sans arrière-pensée. Il sentit alors que quelque chose cédait au fond de son cœur et qu'une émotion incontrôlable l'envahissait.

Alors, franchissant comme dans un rêve l'espace qui le séparait de Bailey, il la prit dans ses bras et chercha ses lèvres. Le corps de la jeune femme ploya sous le sien et sa bouche s'entrouvrit.

Leur premier baiser, au motel, avait laissé Luke pantois et son désir pour elle n'avait fait que croître. A présent, il brûlait d'un feu inextinguible.

C'était la première fois que ses impulsions avait raison de sa lucidité, mais, en l'occurrence, comment résister à une telle tornade, à un tel tourbillon ?

Il plongea le visage dans le cou de Bailey et enfouit les mains dans la masse soyeuse de ses cheveux.

Puis, il la repoussa à regret sans cesser de la regarder.

— Je crois que... le moment ne serait pas propice pour aller plus loin.

Elle acquiesça de la tête, le regard rivé au sien.

— Il serait même très mal choisi.

— Mais quand tout cela sera fini, Bailey, quand ce sera fini...

Sa voix était rauque, son souffle court. Elle sourit.

— Alors, nous ne le laisserons pas passer...

Chapitre 17

Debout dans la pénombre, au milieu du salon de Bailey, Luke la regardait faire avec stupeur. A part elle, il ne connaissait personne qui eût été capable d'affronter une situation aussi grave et de prendre des risques aussi grands avec ce courage et ce sang-froid.

— Vous n'auriez pas pu trouver un endroit moins risqué pour cacher la cassette que votre propre appartement ? demanda-t-il à voix basse.

— Ne vous inquiétez pas, chuchota-t-elle tout en se déplaçant avec assurance dans l'obscurité. Si les hommes de Parker n'ont pas découvert ma cachette, c'est qu'elle est exceptionnelle.

Luke ne précisa pas que son inquiétude résidait moins dans la qualité de la cachette que sur le fait que l'appartement fût surveillé. Lorsqu'ils étaient arrivés à Washington, il avait insisté pour attendre la nuit avant de se rendre dans la résidence où elle habitait. Malgré cette précaution, ses sens, en alerte, lui criaient qu'ils étaient tous deux en danger.

Il la suivit dans la salle de bains, la regarda se pencher vers le lave-linge et se glisser dans le petit espace entre le mur et la machine.

— Vous vous moquez de moi, chuchota-t-il alors en se penchant à son tour.

— Pas le moins du monde. Vous n'imaginez pas le nombre de fois que j'ai dû aller repêcher des vêtements que j'avais laissés tomber là. Cet endroit est tellement inaccessible et insoupçonnable que j'y ai pensé tout de suite lorsqu'il a fallu cacher la cassette.

Sortir du minuscule recoin demandait encore plus d'adresse que d'y entrer. Luke aida Bailey à s'en extirper.

Elle glissa la cassette au fond de son sac tandis qu'ils regagnaient l'issue de secours, toujours dans le noir. Tout était allé très vite et Luke se sentit presque rassuré lorsqu'ils se retrouvèrent dans la cour. Plus que quelques mètres et ils seraient dans la rue.

— Luke..., murmura-t-elle soudain en se raidissant.

— J'ai vu.

Deux hommes en imperméable venaient de sortir de l'ombre et leur avaient emboîté le pas. Luke se plaça aussitôt en retrait derrière Bailey comme pour faire rempart avec son corps, puis, glissant doucement la main dans sa poche, sortit son Beretta et allongea sa foulée sans quitter la jeune femme d'une semelle.

Ils couraient presque lorsqu'ils atteignirent la grille de la résidence. Mais là, ils marquèrent le pas, éberlués.

Une voiture de police venait d'entrer dans la rue. Dans une minute, elle serait à leur hauteur.

Le regard de la jeune femme passa rapidement des deux hommes en imperméable au véhicule.

— Aïe, aïe, aïe... Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ?

— On prend nos jambes à notre cou et on détale !

Chapitre 18

— Eh bien..., dit Bailey en jetant un coup d'œil morne à la chambre, on peut dire que vous savez impressionner les dames, vous ! Quel décor !

La pièce, bien que propre, était en effet d'une tristesse confondante. Le couvre-lit d'un bleu passé était assorti à des rideaux aussi usés que lui. Et encore, pour vingt-cinq dollars, le réceptionniste leur avait attribué la « suite nuptiale ».

— A votre place, repartit Luke, et compte tenu de la situation, je m'estimerais heureuse de ne pas être réfugiée au fond d'un cachot humide.

Elle glissa la cassette dans le magnétoscope, le mit en marche et s'assit sur le bord du lit.

— Évidemment, ça vaut mieux qu'une cellule de prison ou qu'une place à la morgue.

Et elle revit leur fuite effrénée à travers les ruelles désertes, puis les avenues noires de monde. Si les policiers avaient été longs à distancer, les deux hommes en imperméable, en revanche, s'étaient rapidement fondus dans la foule.

— Je repense à l'arrivée de la police dans ma rue et ne peux m'empêcher de la trouver curieuse. Si c'est une coïncidence, elle est vraiment étrange.

— Je ne crois pas que ce soit une coïncidence. Les sbires du sénateur ont dû payer l'un de vos voisins pour qu'il vous surveille et il aura appelé la police.

Sur ces mots, Luke s'assit à côté d'elle, la prit par la taille et l'attira vers lui.

Oubliant la vidéo qui passait sur l'écran, elle blottit la tête contre son épaule et ferma les paupières, troublée par le désir qui montait en elle. Il aurait été si facile de tout oublier pendant quelques heures et de profiter de ce moment volé dans les bras de Luke.

— Regardez ! déclara-t-il soudain en se pétrifiant. Connaissez-vous ces hommes sur la vidéo ? Ils viennent d'entrer dans le bureau de Parker et, sur l'heure qui défile, en haut à gauche de l'écran, il est 22 h 20 ! Un peu tard pour un rendez-vous d'affaires, vous ne trouvez pas ?

Ouvrant les yeux à contrecœur, elle regarda l'écran d'un œil, puis se redressa soudain, intéressée.

— Je les connais même très bien. Ce sont les représentants de Hansen International.

Luke monta le son et ils regardèrent tous deux en silence les images défiler sous leurs yeux.

— Aviez-vous vu cet extrait ?

— Non. L'interlude entre Parker et sa petite amie m'avait suffi. Du reste, je n'imaginais pas qu'il s'était passé autre chose ensuite. Comme vous le remarquiez il y a un instant, il était très tard.

Luke fronça profondément les sourcils.

— A présent, je comprends mieux l'obsession qu'a Parker de récupérer cette cassette. Un adultère aurait égratigné sa carrière mais ce que nous venons de voir l'aurait complètement anéantie. Réalisez-vous que nous détenons la preuve qu'il a touché un pot-de-vin de l'un des plus puissants marchands d'armes du pays ? Le futur président du Comité des Dotatic est un vendu !

— Il faut tout dévoiler aux médias ! Luke réfléchit quelques secondes avant de secouer négativement la tête.

— Il y a malheureusement trop de chances pour que l'affaire soit étouffée avant d'atteindre le grand public. Parker a tout fait pour détruire votre crédibilité et il y est parvenu. N'oubliez pas que, à cause à lui, vous êtes fichée à la polie Aucun journal, aucune station de radio, aucune chaîne télévision ne prendra le risque de relater une information venant de vous. Surtout aussi explosive !

Elle baissa la tête.

— Si nous ne pouvons rendre l'affaire publique ni ne s'adresser à la police, cela signifie que Parker a gagné. Jamais je n'aurais dû revenir ici et encore moins vous entraîner avec moi dans cette aventure.

Luke lui posa alors les mains sur les épaules et l'attira contre lui.

— Tu n'y es pour rien, Bailey. Je crois être tombé amoureux de toi à la minute précise où je t'ai vue. Quant au sénateur, il ne nous a pas encore battus. Et je t'assure qu'il en est loin !

Elle essaya de se concentrer sur ses paroles, mais ses caresses et ce tutoiement si doux l'en empêchèrent.

— Je... je ne sais que penser, Luke. Probablement parce que je n'ai pas l'habitude de ce genre de situation.

— Moi non plus, mais ça n'a aucune importance. J'ai toujours su improviser !

Chapitre 19

Les premières lueurs de l'aube commençaient à poindre derrière les fenêtres de Great Falls, l'opulente demeure du sénateur Parker. Dans son impeccable costume de tweed anthracite, assis dans son large fauteuil de cuir, il considérait Bailey d'un air impénétrable. Au mur, des photos de présidents, de premiers ministres et de stars de cinéma.

— Vous m'avez causé bien du souci, Bailey.

Le superbe salon de sa demeure était son sanctuaire, l'endroit d'où il menait sa carrière depuis maintenant une dizaine d'années. Une plaque de bronze, juste au-dessus de son fauteuil rendait hommage au « membre le plus assidu du congrès ». Bailey détourna les yeux. Tout n'était que mensonges ici. Et dire que, comme des centaines de milliers de gens, elle avait cru en lui, elle aussi.

Mais il s'était passé tant de choses, depuis, que la secrétaire trop crédule de l'époque n'avait plus rien à voir avec la Bailey d'aujourd'hui.

— Je veux retrouver ma vie d'avant, repartit-elle d'une voix bien posée. Quand Luke vous a téléphoné tout à l'heure, vous avez promis de nous laisser tranquilles à condition que je vous rende la cassette.

— Et je n'ai qu'une parole. Où se trouve-t-elle ?

— En notre possession, répondit Luke en se plaçant derrière le siège de Bailey, mais nous vous rappelons aussi que vous vous êtes engagé à appeler la police et à lever toutes les charges que vous avez inventées contre Mlle Reed.

Le sénateur hocha la tête.

— Le dossier de Bailey sera détruit dès qu'elle m'aura remis cette cassette. En tant que président du Comité des Dotations, je n'aurai aucun mal à le faire disparaître.

— Votre élection est imminente, le reprit-elle alors, mais vous n'avez pas encore été officiellement élu.

Le visage de Parker se tendit.

— Ce n'est qu'une question de jours.

— Je me demande tout de même ce que dirait le Comité d'Ethique s'il apprenait que vous recevez des pots-de-vin de la part du plus gros fournisseur d'armes du pays...

— Vous me faites perdre mon temps, Bailey. Nous savons tous deux qu'il me suffirait d'un simple coup de téléphone aux médias pour vous faire de vous une mythomane qui, ayant eu accès à toutes mes enregistrements pendant des années, a pu facilement les trafiquer dans le seul but de m'incriminer.

Comprenant qu'elle n'aurait pas le dernier mot, Bailey glissa la main dans son sac et en extirpa la cassette.

Le sénateur s'en empara avec un soulagement mal dissimulé et se dirigea immédiatement vers le magnétoscope.

Puis, se tournant vers Bailey et Luke :

— Comment puis-je être sûr que vous n'avez pas fait de copie ?

Luke haussa les épaules.

— Vous venez de nous prouver qu'un démenti public de votre part nous ferait aussitôt passer pour des affabulateurs, voire des escrocs. Or, tout ce que nous voulons est retrouver notre tranquillité. A présent que vous avez ce que vous vouliez, faites ce que nous attendons de vous. Le sénateur arqua un sourcil.

— Bien sûr, puisque je vous l'ai promis.

Puis, jetant à la jeune femme un regard étrange, presque inexpressif :

— Franchement, Bailey, vous me décevez. Jamais je n'aurais dû vous accorder ma confiance.

— J'en ai autant à vote service, sénateur. Mais dites-moi, vos prix ont-ils grimpé parce que vous briguiez la place de président du Comité des Dotations ? Est-ce pour cela que vous avez fait appel aux... largesses du groupe Hansen ?

— Disons que, en échange de certaines faveurs, les représentants de chez Hansen se sont montrés très généreux à mon égard.

Comme elle détournait la tête d'un air dégoûté, il éclata de rire.

— Voyons, Bailey, ne faites pas l'innocente. Vous n'avez pas côtoyé le monde de la politique pendant cinq ans sans avoir compris comment il fonctionnait. Mes promesses à Hansen n'affecteront en rien la sécurité de la nation. En revanche, leur donation me permettra de financer ma campagne et d'être réélu haut la main.

— Et de payer les dépenses afférentes à cette fastueuse demeure, je suppose...

Le rire de Parker tomba d'un coup.

— Elle me servira à payer énormément de choses, ma chère, y compris un certain nombre de témoins qui jureront vous avoir vus entrer tous les deux chez moi par effraction et me menacer d'une arme.

Puis, les considérant tour à tour avec mépris :

— Vous n'imaginiez tout de même pas que j'allais vous laisser sortir tranquillement d'ici ?

Bailey lui jeta un regard triste, consciente que cet homme irait jusqu'au bout pour assouvir sa soif de pouvoir. Puis, elle haussa une épaule.

— Pas une seule minute, en effet.

A peine eut-elle terminé sa phrase que trois hommes en costume sombre pénétrèrent dans la pièce par la porte, la fenêtre et la véranda.

Parker jeta un regard à Luke.

— J'imagine, Sutton, que ces trois brutes sont des collègues à vous.

— D'une certaine manière.

L'un des trois hommes s'avança alors vers lui en lui montrant sa plaque d'identité.

— Agent spécial Ronald Payton, département de justice.

Puis, il fit un signe à ses acolytes qui vinrent aussitôt se placer à droite et à gauche de Parker.

— Monsieur Lloyd Parker, je vous arrête pour corruption et conspiration.

Le visage du sénateur vira au cramoisi.

— Vous n'avez pas le droit de vous introduire chez moi de cette façon ! C'est parfaitement illégal ! Savez-vous au moins qui je suis ?

— Grâce à Bailey, répondit alors Sutton, tout le pays le saura bientôt...

Chapitre 20

Deux mains chaudes se glissèrent doucement sur la gorge de Bailey et descendirent le long de ses épaules avant de se poser sur ses seins. Elle sourit dans son sommeil. Les heures qu'elle avait partagées avec Luke, après l'arrestation du sénateur, avaient été une suite d'enchantements.

Puis, elle ouvrit un œil. Couché à côté d'elle, Luke avait enfoui la tête dans ses cheveux.

— N'est-ce pas la sonnerie du téléphone que j'ai entendue tout à l'heure ? demanda-t-elle d'une voix encore endormie.

Bien que Luke ne bougeât pas, il lui sembla qu'il se tendait un peu.

— Si, il y a environ une heure.

— J'ai à peine réagi, repartit-elle en s'étirant langoureusement avant de l'envelopper de ses bras. Je devais dormir profondément.

— C'était un appel pour toi.

Cette fois, il n'y avait pas de doute possible. La voix de Luke s'était altérée. Comme pour mieux lui donner raison, il se détacha d'elle et s'assit au bord du lit.

— J'avais communiqué notre numéro aux agents spéciaux. Ils ont dû le donner à ton correspondant.

— Mais qui était-ce ?

— Un certain Don Hegel.

Bailey se redressa d'un bloc, brusquement réveillée.

— Don Hegel ! Que me veut-il ?

— Il a parlé d'un travail pour toi auprès de l'ambassadeur de Grande-Bretagne, répondit Luke en fixant le mur d'en face, tu en apprendras plus lorsqu'il te rappellera.

Bailey reçut la nouvelle avec déplaisir tout en se demandant pourquoi. Une semaine plus tôt, elle aurait sauté de joie, mais aujourd'hui, l'idée de franchir l'océan pour partir aussi loin ne la tentait plus.

— C'est une formidable promotion pour toi, déclara soudain Luke.

Elle tourna la tête vers lui, le cœur serré. Il avait l'air si impassible... Apparemment, l'éventualité de son départ ne le perturbait pas.

— Ne trouves-tu pas un peu surprenant que nous discutions tranquillement de ma carrière après les moments incroyables que nous venons de partager ?

Il hocha la tête en continuant à ne pas la regarder.

— C'est sans doute le quotidien qui reprend le dessus.

— Que veux-tu dire ?

— Que le danger agit souvent comme un puissant aphrodisiaque. C'est bien connu. Sous son effet, les gens ressentent des choses si fortes qu'elles brouillent leur entendement et qu'il leur arrive alors de les prendre pour... autre chose.

— Je vois, répondit-elle le plus calmement qu'elle put tandis que son cœur battait si fort qu'elle eut l'impression qu'il allait l'entendre. C'est, en effet, un phénomène courant.

— Pour dire vrai, je... m'y suis plusieurs fois trouvé confronté, mais je dois avouer que je n'ai jamais été affecté comme... aujourd'hui.

Les yeux verts de Bailey se firent un peu moins tristes.

— Ce qui se passe entre nous est si important, poursuivit Luke, que je n'accepterai jamais de le perdre. Et, même si l'idée de te poursuivre sur un autre continent ne me tente guère, je crois avoir déjà prouvé que tu ne pouvais m'échapper. S'il le faut, je réitérerai mon exploit autant de fois qu'il le faudra.

— Ce ne sera pas nécessaire, Luke, répondit-elle d'une voix que l'émotion faisait trembler. Je suis si lasse de courir !

Alors, il se glissa vers elle et la prit dans ses bras, la serrant avec passion.

Et le baiser qu'ils échangèrent contenait la promesse d'un nouveau départ.

— Pour un homme d'action, déclara-t-elle alors avec malice en passant une main tendre dans les cheveux noirs, je trouve que tu passes de plus en plus de temps couché...

Il sourit tout en lui parsemant le visage de baisers.

— Et j'ai bien l'intention de continuer !

Fin

Tout près du danger

de Julie Miller

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : COP NEXT DOOR

Résumé: Témoin d'un meurtre, Callie voit l'assassin emménager dans l'appartement voisin du sien...

Chapitre 1

— Retenez l'ascenseur !

Après avoir hâtivement débarrassé ses bottes de cuir de leur pellicule de neige, le lieutenant Ethan Cross traversa à grands pas le hall du Mercantile Plaza. Proche de la rivière Missouri, en plein centre-ville de Kansas City, l'ancien entrepôt textile transformé en appartements avait connu de meilleurs jours, mais aux yeux d'Ethan, dont l'estomac criait famine et le corps endolori grâce, c'était avant tout un refuge.

Et après deux mois et demi d'imposture, comme c'était bon de rentrer enfin chez soi l

— Hé ! Je vous demande de...

Il n'entr'aperçut qu'une chevelure blond cendré et un long manteau noir, cependant que la personne qu'il apostrophait pénétrait promptement dans l'ascenseur et que les portes de ce dernier commençaient aussitôt à se refermer.

— Nom d'un chien !

Dans l'état de fatigue où il se trouvait, c'était une contrariété de trop. Il piqua un sprint en direction de la cabine, ses longues enjambées l'emportant aisément sur le lent rythme des portes coulissantes. La paume en avant, il glissa in extremis un avant-bras dans l'interstice, repoussa violemment les portes et s'engouffra à l'intérieur.

— Merci ! lâcha-t-il d'un ton lourd de sarcasme à l'intention de la femme tournée vers le panneau de contrôle, dont le doigt ganté de noir était pressé sur la commande de fermeture des portes.

Lâchant le bouton, elle ramena vivement les bras sur sa poitrine, y serrant convulsivement son sac à main dans l'attitude de protection classique de la femme seule dans une grande ville, confrontée tard dans la nuit à un parfait inconnu.

Ethan regretta aussitôt la froideur de son ton. Bon sang ! Elle n'avait pourtant vraiment rien à craindre de lui !

— Navré, reprit-il d'un ton plus conciliant Rentrer chez soi épuisé, à 2 heures du matin, est déjà suffisamment pénible ; je n'avais vraiment pas envie d'attendre dix minutes de plus que ce vieux truc vous monte jusqu'à votre étage et redescende me chercher.

Silence. Rien, dans l'attitude de la femme, ne lui indiqua qu'elle acceptait ses excuses. De fait, la seule preuve qu'elle l'ait ne serait-ce qu'entendu fut qu'elle s'agrippa plus encore à son sac.

Ethan se frotta le menton, puis se figea, ce geste lui donnant une vague idée de l'image inquiétante qu'il devait offrir, avec sa mâchoire anguleuse qui aurait eu grand besoin d'être rasée, et son mètre quatre-vingt-dix digne d'un joueur de rugby.

Il faut dire qu'il se donnait un certain mal pour peaufiner cette allure, laissant pousser ses cheveux couleur café avec l'insouciance de l'homme qui ne se préoccupe pas le moins du monde de son apparence. Quant à ses vêtements, il les avait choisis à la fois pour accentuer sa carrure et dissimuler l'étui de revolver niché sous son aisselle gauche — un jean usé, quoique d'excellente qualité, et un trench-coat à l'ampleur menaçante dont la doublure disposait de poches secrètes où cacher son badge et son arme.

Recroquevillée à l'autre extrémité de la cabine, la femme muette lui arrivait à peine à l'épaule. Elle avait toutes les raisons de s'efforcer d'éviter un trajet en ascenseur en compagnie d'un homme tel que lui ; en dehors du fait qu'elle se trouvait imprudemment dehors en plein centre-ville à 2 heures du matin, du moins paraissait-elle dotée d'un sain instinct de conservation.

Qualité qui forçait à elle seule l'admiration d'Ethan, lequel redoubla d'efforts pour la mettre à l'aise.

— Vous êtes nouvelle ici, n'est-ce pas ? commenta-t-il d'un ton aussi désinvolte que possible.

Elle haussa les épaules avec un profond soupir, toujours sans émettre le moindre son et sans cesser de fixer droit devant elle le panneau de contrôle de la cabine.

— Je me suis absenté quelques mois, reprit Ethan sans se décourager, mais bienvenue au Mercantile. Avec un peu de chance, notre cher bailleur aura fait réparer la fuite de mon lavabo pendant mon absence. Il est plutôt bon bricoleur, d'habitude, mais l'âge de sa retraite approchant, je crois que son arthrite...

Elle se décida enfin à lui faire face.

— Que voulez-vous de moi, exactement ?

Tenu en respect par le clair regard vert de la femme, Ethan se raidit involontairement sous l'attaque.

— Eh bien, pour commencer, vous pourriez cesser de vous recroqueviller dans ce coin comme si j'étais sur le point de vous trancher la gorge, répliqua-t-il en s'efforçant de maintenir sur son visage ce qu'il espérait être un sourire avenant.

S'il se présentait, il ne serait plus exactement un parfait étranger, songea-t-il ensuite, aussi précisa-t-il :

— Ethan Cross. Et vous êtes... ?

— Ça vous regarde ? articula la femme entre ses dents serrées.

Puis elle lui tourna le dos.

Sacré succès pour son retour dans le monde réel, alors qu'il venait de passer les dix dernières heures à taper le rapport de sa dernière mission au poste de police ! railla Ethan en son for intérieur.

Quant aux vingt-quatre heures précédentes, il ne voulait surtout plus y penser.

Oh, bien sûr, il était satisfait d'avoir démantelé un réseau de dealers locaux et d'avoir retiré du circuit l'équivalent de milliers de dollars en amphétamines. Mais un homme était mort, et un autre gisait à l'hôpital avec dans le ventre une balle en provenance de son neuf millimètres.

Un homme à présent entre la vie et la mort dont il revoyait encore le regard chassieux le fixer dans le bar où l'estocade finale avait eu lieu, et dont les paroles hargneuses, l'accusant de l'avoir trahi alors même qu'il le considérait, lui, Ethan, comme un frère, résonnaient toujours dans son esprit.

Sourd à ces insultes, Ethan lui avait lu ses droits cependant que les brancardiers l'emportaient.

Ah ça, aucun doute, cette femme avait toutes les raisons de se méfier du triste individu qu'il était !

Cédant à la pesante fatigue héritée de cette longue mission d'infiltration, il poussa un profond soupir et se résigna à abdiquer devant l'inconnue. Lorsque, quelques secondes plus tard, l'ascenseur atteignit le cinquième étage, il s'avança comme un automate en direction des portes coulissantes... et manqua se heurter à la jeune femme. Il recula d'un pas, soucieux de lui prouver qu'en dépit de son apparence, il ne manquait pas de bonnes manières.

Elle jaillit aussitôt hors de la cabine, toujours accrochée à son sac comme à une bouée de sauvetage, ses clés déjà en main. Avec une telle hâte qu'Ethan s'en sentit à la fois coupable et intrigué.

Mais ce qui l'étonna plus encore, c'est qu'elle s'arrêta devant la porte voisine de la sienne. Ils se regardèrent brièvement — lui, avec une vague curiosité, et elle, presque effarée.

Ce n'est qu'après l'avoir longuement dévisagé que l'inconnue blonde se décida enfin à entamer une conversation par ailleurs pas franchement aimable :

— Vous vivez là ?

— Ce qui fait de nous des voisins, observa Ethan, à qui cette coïncidence arracha tout à coup un sourire.

Lequel incita curieusement l'inconnue à se ruer à l'intérieur de chez elle, paniquée. Suite à quoi il entendit tourner non pas un, mais trois verrous.

« Quel accueil chaleureux, après plusieurs mois d'absence ! » ironisa-t-il in petto avant de pénétrer à son tour dans son appartement désert et glacial.

Ceci dit, il n'était pas devenu policier pour rien, et il n'appréciait rien tant que de résoudre des énigmes.

Aussi s'interrogea-t-il une bonne partie de la nuit sur ce qui avait bien pu terroriser à ce point sa peu diserte voisine.

Chapitre 2

Adossée à la porte refermée, Callie prit une inspiration tremblante. L'avait-il retrouvée ?

Ses pieds et son dos lui étaient douloureux après ses longues heures de service au Shamrock Bar, mais ce n'était rien en comparaison de l'incoercible panique qui lui comprimait à présent la poitrine. Cet homme, dans l'ascenseur — Ethan Cross, avait-il dit s'appeler — était si viril, si... dangereux. L'air assez coriace, en tout cas, pour tuer de sang-froid.

Elle ferma les yeux, revit son ancien patron, Michael Révère, tel qu'il lui était apparu la dernière fois, affaissé dans son fauteuil, sa chemise maculée de sang, tandis que l'écho de deux coups de feu se répercutait dans sa mémoire aussi clairement qu'elle les avait entendus cette nuit-là, à l'extérieur du bureau de Michael.

Quelques secondes auparavant, elle avait surpris, en provenance du même bureau, de violents bruits de dispute, i Puis il y avait eu ces coups de feu. Affolée, elle s'était cachée en hâte derrière le comptoir de réception à l'instant même où la porte du bureau s'ouvrait sur l'associé de Michael, Russ McDowall.

Russ était sorti comme si de rien n'était par l'entrée principale. Certaine d'être en présence du meurtrier de son patron, Callie avait tout juste pris le temps de jeter un coup d'œil au cadavre de ce dernier, avant de s'empresser d'aller prévenir la police. Puis elle s'était prudemment enfermée à clé dans son bureau.

Mais le temps que la police arrive sur les lieux, il n'y avait plus ni corps, ni sang. Et ensuite, ils avaient découvert le cadavre de Russ...

Et pourtant, elle n'était pas folle ! Elle avait bel et bien vu Michael mort ! L'appel téléphonique ne le prouvait-il pas ?

L'homme, à côté, pouvait fort bien être le meurtrier de Russ. Elle avait beau s'être coupé les cheveux, avoir changé de nom et d'emploi, il avait fort bien pu la retrouver, et peut-être n'attendait-il plus que le moment le plus opportun pour l'éliminer elle aussi !

Cependant, quelque chose clochait.

Une main posée sur son diaphragme, Callie se força à respirer calmement. Si c'était le cas, il l'aurait déjà tuée. N'en avait-il pas eu amplement l'occasion au cours de cet interminable trajet dans la cabine ?

Quand bien même l'homme de l'ascenseur ne lui inspirait pas confiance, du moins ne lui avait-il fait aucun mal. Et en dépit de son accès de colère, dans le vestibule, lorsqu'il avait ouvert les portes de force, autant reconnaître qu'il avait fait de son mieux pour essayer de la mettre à l'aise.

Pour être franche, les fraîches senteurs à la fois hivernales et masculines qui émanaient de lui avaient presque eu raison de ses efforts pour l'ignorer, et en d'autres circonstances, elle eût même pu trouver réconfortante la riche sonorité de sa voix grave.

— Il n'y a pas d'autres circonstances ! se réprimanda-t-elle à haute voix en se forçant à s'écarter de la porte.

Elle ne pouvait se permettre de s'intéresser — ne serait-ce que par simple curiosité — à son voisin. Il lui fallait demeurer constamment sur ses gardes.

Par habitude, elle glissa la main dans son sac en quête du seul objet qui lui offrait l'impression d'un semblant de sécurité. Ses doigts effleurèrent la froide surface d'une disquette. Elle se rendait chez son patron pour l'interroger au sujet de chiffres qui ne concordaient pas lorsqu'elle avait surpris les horribles accusations qui fusaient derrière la porte close de son bureau.

Les bilans comptables que contenait cette disquette n'avaient peut-être aucune importance, mais tant qu'elle n'aurait pas découvert l'origine de ces écarts, elle comptait bien garder cette information pour elle. La nuit du meurtre, la police ne l'avait pas crue, et elle ne retournerait au commissariat que preuves à l'appui.

Après avoir soigneusement replacé la disquette au fond de son sac, elle jeta son manteau en travers d'une chaise et ôta son uniforme de serveuse. Pieds nus et en sous-vêtements, elle alla ouvrir les robinets de la baignoire puis, en attendant qu'elle se remplisse, se fit un chocolat chaud. Brûlante, la tasse réchauffa ses doigts gourds et c'est avec délectation qu'elle laissa l'onctueux breuvage la réconforter de l'intérieur.

Bien qu'elle soit épuisée, elle n'ignorait pas qu'elle n'était pas près de s'endormir. A défaut de ses cauchemars récurrents, sa seule anxiété suffisait malheureusement à la maintenir éveillée tard dans la nuit. Aussi se trouvait-elle toujours dans son bain à se délasser des tensions de la journée lorsque la sonnerie du téléphone retentit dans le salon. Malgré la tiédeur de l'eau, elle eut aussitôt la chair de poule, saisie d'un étrange pressentiment.

La seule personne qui disposait de ce numéro était le propriétaire du Shamrock Bar. Mais avant qu'elle ait eu le temps de songer que ce dernier l'appelait peut-être pour lui demander d'effectuer des heures supplémentaires, le répondeur s'enclencha, et une étrange voix, altérée par quelque sorte d'appareil électronique qui l'apparentait à celle d'un robot, résonna sinistrement dans l'appartement :

— Je vous ai vue ce soir au bar, mademoiselle Smith, et je n'ai eu aucune difficulté à me procurer votre numéro. Rien ne vous a servi de changer de nom. Ce n'est qu'une question de temps, mais je finirai par vous débusquer.

— Bonjour...

Au son de la joviale voix masculine, Callie sursauta, puis résista à la folle impulsion de retourner se terrer dans son appartement et empocha sa clé sans se retourner, consciente que l'étrangeté de sa conduite de la veille n'avait sans doute pas échappé à son voisin de palier.

Un voisin de palier dont la voix était tout à fait normale. Humaine, en tout cas, et même un rien essoufflée. Ni mécanique, ni menaçante. Inspirant néanmoins profondément pour se ressaisir, elle enroula son écharpe autour de son cou, puis se dirigea sans répondre vers l'ascenseur.

Otant son bonnet de laine et ses gants, Ethan Cross déverrouilla sa porte. A en juger par le survêtement qu'il portait, il rentrait d'un jogging matinal, et lorsqu'elle passa devant lui, la saine et tiède odeur de son grand corps musculeux l'enveloppa telle une réconfortante accolade.

Callie ralentit alors imperceptiblement, de manière à mieux s'imprégner de ce contact, même si celui-ci n'était qu'imaginaire. L'appel téléphonique de la veille l'avait glacée jusqu'à la moelle. C'était le second, et dès le premier déjà, elle avait pris la douloureuse décision de se couper de sa famille et de ses amis. Elle se cachait depuis sous une nouvelle identité, mais désespérait d'être capable de se fier de nouveau à quelqu'un un jour, tout comme elle doutait de pouvoir ressentir de nouveau la moindre chaleur.

L'espace d'un instant, sa solitude et sa nostalgie eurent raison de son bon sens. Elle releva le menton, tourna la tête. L'expression de lassitude du regard ambre d'Ethan Cross fit alors vibrer en elle une corde sensible. Assurément, un homme à ce point désabusé devait manquer de l'énergie nécessaire pour la tuer.

Aussi lança-t-elle à son tour :

— Bonjour, monsieur Cross.

Le sourire qui chassa l'expression circonspecte de son voisin fut alors si radieux qu'elle se surprit à en en ébaucher un, elle aussi.

— Vous vous souvenez donc de mon nom ?

Qu'un si innocent détail puisse le réjouir donna à Callie le sentiment d'avoir sur lui un pouvoir quelque peu excessif. Au cours des deux semaines écoulées, à aucun moment elle ne s'était risquée à abaisser sa garde suffisamment longtemps pour se soucier de faire plaisir à quiconque et, autant le reconnaître, elle trouva cette sensation très agréable. Du moins jusqu'à ce qu'Ethan Cross ajoute :

— Je ne me souviens pas que vous m'ayez dit le vôtre, toutefois.

— Callie Smith, indiqua à contrecœur Callie en se retenant de justesse de prononcer « Sullivan ».

Mais s'il perçut son hésitation, il n'en laissa rien paraître. Au lieu de quoi il questionna :

— Assurez-vous toujours le service de nuit, au bar ?

— P... pardon ? balbutia Callie, que tout sentiment d'être en étroite connexion avec un autre être humain venait tout à coup de déserter. Co.. .comment savez-vous où je travaille ?

Elle ne le lui avait pas dit. Ni cela, ni rien d'autre. Il haussa les épaules, ce qui lui rappela qu'il était bien plus grand, et bien plus puissant qu'elle.

— Je l'ignore, en fait. Votre manteau sentait la fumée, hier soir, mais vous avez une dentition sans défaut, aussi me suis-je dit que vous n'étiez pas fumeuse vous-même. Et puis, vous êtes chaussée de mocassins confortables.

Un sourire penaud joua sur l'anguleux visage mal rasé tandis qu'il ajoutait :

— Je remarque toujours certains détails, chez les gens. Callie recula d'un pas.

— J'apprécierais que vous ne vous donniez pas cette peine avec moi, commenta-t-elle aigrement.

— Trop tard, répliqua-t-il. J'ai déjà remarqué que vos yeux verts virent au bleu lorsque vous perdez votre sang-froid. Et aussi que vous me craignez, asséna-t-il ensuite, tout sourire évanoui.

— Je ne...

— Je vous en prie, je préfère que vous m'ignoriez comme vous l'avez fait hier soir plutôt que de me mentir, coupa-t-il, ses larges épaules s'affaissant comme sous le poids d'un lourd fardeau. Si vous tenez tant que ça à ne pas être importunée, à votre aise. En ce qui me concerne, j'ai suffisamment côtoyé l'hypocrisie pour ne plus vouloir y être confronté.

Puis, sur cet énigmatique constat, il lui tourna le dos et déverrouilla sa porte. Mais alors qu'elle eût dû être soulagée de le voir se désintéresser d'elle, Callie ne put retenir la question qui lui brûlait les lèvres :

— Et vous, quel métier exercez-vous, monsieur Cross ?

— Je suis policier.

Chapitre 3

Après s'être ruée vers l'ascenseur sans même un regard en arrière ou un au revoir, Callie prit un bus en direction de la bibliothèque et dépensa une partie de son précieux argent liquide pour une séance d'ordinateur d'une demi-heure. Sans pouvoir, cependant, se concentrer comme elle l'aurait dû sur le bilan comptable de Révère Imports que contenait la disquette.

Un policier ? Après tous ces efforts pour disparaître, voilà qu'elle se retrouvait voisine de palier d'un policier ? Le moins qu'on puisse dire, c'était qu'elle avait apparemment le don de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment ! De telle sorte qu'elle avait bel et bien vu Michael mort, et aussi Russ quitter la pièce aussitôt après les coups de feu !

De même, hélas, que les regards de suspicion de tous les agents de police présents sur les lieux ce soir-là...

« — Etes-vous certaine que c'est ce que vous avez vu, mademoiselle Sullivan ?

— Oui ! Michael était à son bureau ! Inerte ! Et il y avait du sang sur... »

Pourtant, à leur arrivée, il n'y avait plus ni corps, ni même la moindre trace de sang.

Ils l'avaient prise en pitié, alors même qu'elle se sentait basculer peu à peu dans l'hystérie. Elle demeurait si catégorique, cependant, qu'ils avaient fini par la conduire chez Russ McDowall. Qu'ils avaient découvert derrière son volant, dans son garage, dans un bain de sang ! Mort, lui aussi !

« — Connaissiez-vous bien le défunt, mademoiselle Sullivan ? N'est-ce pas plutôt vous qui auriez eu un différend avec lui ?

— Non ! C'est avec Michael que Russ s'est disputé ! Et ensuite, il est sorti de la pièce et...

— Alors où est le corps ?

— Je n'en sais rien ! »

Callie enfouit le visage entre ses mains tremblantes, impuissante à chasser de son esprit les voix et les visions qui la hantaient. Si elle n'avait pas été en compagnie des policiers à l'heure présumée du décès de Russ, elle aurait été leur principal suspect, elle le savait. Alors qu'en l'occurrence, ils n'avaient fait que noter ses coordonnées, sans jamais la rappeler.

Inutile de se faire des illusions : Ethan Cross ne tarderait pas à l'identifier et alors, elle redeviendrait la risée de toutes les forces de police de la ville !

Sans compter que si plusieurs personnes étaient au fait de l'endroit où elle se terrait, le tueur aurait tôt fait de la débusquer. N'avait-il pas déjà découvert où elle travaillait ? Et aussi déniché son numéro de téléphone ? Dieu merci, elle était heureusement sur liste rouge, mais...

Non, vraiment, il était temps qu'elle reparte.

Forte de cette résolution, elle alla s'enfermer dans l'un des compartiments des toilettes pour compter ce qui lui restait d'argent. Tout juste quarante-six dollars, malheureusement, le mois de loyer de l'appartement lui avait coûté la majeure partie de ses maigres économies. Il lui faudrait d'abord aller récupérer sa paie au Shamrock, ou du moins convaincre le propriétaire, John O'Herlihy, de lui accorder une avance. Avec un peu de chance, cela suffirait à lui procurer un nouveau toit.

Vingt minutes plus tard, elle parcourait dans un vent froid et humide la distance qui la séparait du Shamrock Bar, dont elle traversa ensuite le parking quasi désert pour y pénétrer par la porte de service toute proche du bureau de John.

Elle frappa et attendit, tandis que d'épais flocons de neige commençaient à tomber.

— John ? C'est Callie. Je sais qu'il est encore tôt, mais puis-je entrer ?

Aucune réponse. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Callie vérifia qu'elle avait bien vu le pick-up vert de son patron puis, elle fut saisie d'une sourde inquiétude, de se savoir seule.

Car peut-être était-ce à cause du froid qui s'infiltrait peu à peu en elle, ou de la paranoïa de ces deux dernières semaines, mais elle avait la désagréable impression qu'une paire d'yeux lui vrillait les épaules.

— John ? répéta-t-elle, affolée.

Puis, sans plus se préoccuper de frapper, elle essaya de manœuvrer la poignée, laquelle à sa grande surprise, n'était pas verrouillée. La porte s'ouvrit, et elle demeura immobile sur le seuil, scrutant le couloir plongé dans la plus parfaite obscurité.

Et soudain, une silhouette tout de noir vêtue en jaillit. Violemment plaquée sur l'asphalte, Callie sentit une vive douleur lui transpercer l'arrière du crâne. Sa vision se brouilla, et elle ne fut que vaguement consciente que son attaquant la lâchait, puis prenait la fuite. Elle sentit un instant la morsure des flocons glacés sur son visage, puis ce fut le trou noir.

Chapitre 4

— Je n'ai pas besoin d'ambulance, déclina Callie. Quoique la sollicitude de l'inspecteur Wayne la réconfortât,

elle ne pouvait oublier qu'il était policier, que les policiers avaient l'habitude d'effectuer des contrôles, et que pour peu qu'il découvre une Calista Smith dans la base de données d'état civil, ce serait avec une autre photographie d'identité que la sienne.

Donc, mieux valait écourter au plus vite cet interrogatoire avant que Josh Wayne ne demande à voir sa carte d'identité grossièrement trafiquée.

Elle descendit précautionneusement du tabouret de bar, crispant la main sur la moulure de cuivre du comptoir pour compenser la faiblesse de ses jambes.

— Je vais beaucoup mieux, inspecteur, je vous assure, affirma-t-elle avec un sourire. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je...

— Callie ? Que faites-vous là, mon petit ?

John se rua vers elle, s'écriant de son fort accent irlandais

— Est-ce vrai, ce que dit cet agent de police, là, dehors ? Nous avons été cambriolés ? Nom d'un chien ! Je ne me suis pourtant absenté que quelques minutes, pour porter ma recette à la banque ! Dieu merci, la caisse était donc vide. Tant mieux, parce que l'année dernière, ils ne m'ont pas raté et... Il ne vous a pas fait de mal, j'espère ?

Ainsi, John était à la banque ? s'interrogea Callie. Pourquoi ne s'y était-il pas rendu hier soir après la fermeture, pour déposer sa recette de la journée au coffre automatique, comme d'habitude ?

Elle chassa aussitôt ce ridicule soupçon — John était d'une honnêteté sans faille dans la gestion de son bar et de son personnel.

— Juste une petite bosse, le rassura-t-elle. Je ne l'ai même pas vu : il était vêtu de noir des pieds à la tête, et portait une cagoule.

— Monsieur O'Herlihy ? intervint Josh Wayne. Si vous voulez bien vérifier que rien ne manque.

— Oui, naturellement, acquiesça John.

Puis, comme l'inspecteur empochait son carnet de notes, il prit Callie par les épaules avec, dans le regard, une expression suppliante qui la mit aussitôt sur ses gardes.

— Je sais que vous avez été mise à rude épreuve, mais... pouvez-vous faire la fermeture ce soir ? Angela vient d'appeler : elle a la grippe.

Ce matin, Callie ne désirait rien tant que de ne plus remettre les pieds au bar. Quelqu'un, que ce soit un client ou, plus inquiétant encore, un collègue, s'y était procuré d'une manière ou d'une autre son numéro de téléphone. Mais peut-être serait-il plus avisé de sa part, plutôt que de fuir une fois encore, d'essayer d'établir un lien entre le Shamrock et la voix menaçante de son répondeur ?

La police se refusait à l'aider. Quitte à devoir se débrouiller seule, autant mettre d'autres atouts de son côté que cette unique disquette.

— Callie ? la pressa John comme elle hésitait.

— D'accord, accepta-t-elle, le pragmatisme l'emportant sur la prudence. Laissez-moi juste le temps de prendre une Aspirine et d'avaler quelque chose.

— Vous êtes une perle ! s'enthousiasma John avant de déposer, à la grande stupéfaction de Callie, un bref baiser sur ses lèvres. Bon, je ferais mieux d'y aller avant que ce gars-là s'impatiente, ajouta-t-il ensuite avec un signe du pouce en direction de Josh Wayne qui l'attendait à présent à l'entrée du couloir de service.

Tasse de café en main, Ethan prit place dans l'un des fauteuils de la salle de repos du commissariat central et étendit les jambes sur la chaise la plus proche.

— Hé, s'exclama tout à coup une voix de l'autre côté de la pièce, tu sais quoi ? Josh Wayne croit qu'il a encore eu affaire à la dingue, aujourd'hui !

— Qui ça ? Ethan entendit-il le coéquipier de l'homme repondre.

— Tu sais bien, celle qui affirmait qu'il y avait eu un meurtre, alors qu'on n'a jamais trouvé de corps !

Hilares, les deux hommes évoquèrent à haute voix les résultats de l'enquête. A savoir, rien.

— Aujourd'hui, elle affirme que le bar où elle travaille a été cambriolé. Alors qu'il ne manque pas un centime dans la caisse !

Cette fois, l'information intrigua Ethan, qui s'enquit :

— Comment s'appelle-t-elle ?

— Callie quelque chose, je crois, fut la réponse.

*

* *

Callie alla raccrocher son tablier dans la pièce de service. Elle n'aurait su dire ce qui, de ses pieds ou de sa tête, lui était le plus douloureux après ces huit heures de travail d'affilée sans une seule pause, soucieuse qu'elle était de ne pas perdre de vue la clientèle du bar.

Et d'abord les habitués — les deux Fred, dont la soirée débutait invariablement par deux rasades de whisky et s'achevait sur plusieurs bières et des plaisanteries plus que douteuses ; Hank, le vieil homme solitaire toujours assis à l'extrémité du comptoir ; ou encore une bande d'étudiants qui se présentait toujours très ponctuellement à 21 heures. L'un d'eux avait-il fait en sorte de se procurer, sous un prétexte ou un autre, son numéro ?

Qui aurait pu avoir l'indélicatesse de le leur donner ? Le barman, Seth ? Ou peut-être l'une des autres serveuses ?

Pensive, elle prit sa carte de pointage au tableau de service. C'est alors qu'elle comprit : y figurait son nom, et en dessous, son numéro de téléphone ! N'importe qui avait donc pu se glisser jusqu'ici pour se le procurer !

Bien que le mal soit déjà fait, elle sortit un stylo de sa poche et raya les chiffres. Dès demain, elle ferait changer son numéro, et demanderait à John de garder dorénavant l'information pour lui. Après tout, le tueur n'avait pas encore découvert où elle habitait.

Du moins, à ce qu'il affirmait.

— Callie ?

Au son de la voix de John à l'autre bout du couloir, elle sursauta. Quelques secondes plus tard, il passait la tête par l'entrebâillement de la porte avec un large sourire.

— Vous êtes encore là ? Parfait. Tenez.

Il vint glisser dans la poche de son jean un billet de vingt dollars, puis laissa sa main s'attarder sur sa hanche avec une familiarité quelque peu inhabituelle. Callie s'écarta, mais sans s'en offusquer : sans doute était-ce sa culpabilité par rapport à l'incident de l'après-midi qui inspirait à John cet intérêt un peu plus marqué à son égard.

— Merci pour ce soir. Et je ne saurais vous dire à quel point je suis navré pour cet après-midi, reprit-il en effet. Sans vous, ce gredin m'aurait délesté d'une petite fortune. Callie, qui insérait sa carte dans la pointeuse, suspendit son geste.

— N'avez-vous pas dit que vous étiez justement en train de déposer votre recette à la banque, quand ça s'est produit ?

— Celle d'hier soir, oui, mais je garde toujours des espèces dans le coffre au cas où. Votre arrivée intempestive l'a empêché de s'y attaquer.

Callie décrocha manteau et écharpe et s'emmitoufla de manière à affronter le froid extérieur.

— Je suis heureuse que personne n'ait rien eu, se contenta-t-elle de répondre. L'espace d'un instant, je vous ai cru à l'intérieur avec lui.

— Vous êtes décidément une fille bien, lui susurra son patron à l'oreille, avant que ses mains ne se referment sur ses épaules. Je sais que vous étiez en difficulté lorsque vous vous êtes présentée pour cette place, et je m'en veux de vous causer davantage de problèmes. Si je peux faire quoi que ce soit pour...

— Non, merci, déclina Callie en s'écartant cette fois vivement pour échapper à cet inconfortable contact. Tout ce dont j'ai besoin pour l'instant, c'est de ce travail.

Une fois dehors, elle imprégna profondément ses poumons de l'air piquant de la nuit puis, son écharpe remontée jusqu'aux oreilles, leva la tête en direction du halo de lumière qui éclairait les abords de l'entrée de service.

Ce n'était toutefois pas ce captivant spectacle qui la faisait s'attarder, mais plutôt le fait de savoir qu'au-delà de ce halo s'étendaient cinquante mètres de pénombre au travers du parking jusqu'au prochain réverbère. Une fois ce dernier atteint, il y aurait suffisamment de clarté pour qu'elle atteigne l'arrêt de bus, en espérant qu'aucun vagabond n'y rôdait, et qu'elle n'aurait pas à y attendre trop longtemps le bus de 1 h 20.

Ne restaient que ces cinquante mètres...

Prenant mentalement note d'ajouter à sa liste de courses de faire l'achat d'une petite bombe lacrymogène, elle prit une profonde inspiration, puis s'élança dans l'obscurité.

Le parking était désert, à l'exception du pick-up de John et d'un coupé sport de couleur sombre. Elle contournait le pare-chocs du coupé, et ne se trouvait plus qu'à quelques mètres du cercle de lumière du réverbère lorsqu'un hurlement lui échappa.

Chapitre 5

Paniquée, elle se débattit avec hargne tandis que deux mains l'attiraient implacablement contre un puissant torse masculin.

— Callie ! Callie, c'est moi !

Elle ne reconnut qu'alors les longs cheveux bruns, ainsi que le trench-coat kaki. Elle se figea, leva les yeux sur le patient regard ambre frangé d'épais cils.

— Ethan ?

Il était si grand vu de si près. Si viril. Il émanait de lui une saine et réconfortante odeur d'air hivernal nuancée d'une discrète senteur de musc, qu'elle inspira à pleins poumons, certaine à présent que son agresseur ne lui voulait aucun mal. Pour autant, elle ne pouvait se permettre de s'enivrer de cette éphémère sensation de sécurité, aussi le gratifia-t-elle d'un dernier coup de poing sur l'épaule avant de s'arracher à l'étau de sa poigne.

— Que diable faites-vous ici ?

L'anguleuse mâchoire se fendit d'un sourire.

— Je rentre chez moi, répondit-il. Je vous ramène ?

— Non, merci, déclina-t-elle sèchement, je suis tout à fait capable de rentrer seule chez moi.

— Il est 1 heure du matin. Ignorez-vous donc que des tas de détraqués rodent dans les rues à cette heure-ci ? lui fit-il remarquer. Tenez-vous donc vraiment à vous attirer des ennuis ?

— Mon seul ennui, pour l'instant, c'est vous ! rétorqua-t-elle posément. A présent, si vous voulez bien m'excuser...

Resserrant les pans de son manteau autour de sa poitrine, elle le contourna, saisie d'un frisson qui, d'abord dû à la peur, s'expliquait à présent par une trop vive acuité de sa présence.

— Je suis au courant pour le hold-up de cet après-midi, lança-t-il derrière elle.

Callie s'immobilisa. Bien qu'il se déplaçât sans bruit, elle sentit, à une certaine chaleur dans son dos, qu'il se rapprochait.

— Vous êtes l'affabulatrice dont tout le monde parle au commissariat, n'est-ce pas ? Callie Sullivan, et non pas Smith, comme vous l'avez affirmé cet après-midi à mon collègue.

— Quel fin limier vous faites ! rétorqua Callie d'un ton sarcastique qui se nuança aussitôt de panique. Vous n'en direz rien à personne, n'est-ce pas ? En tout cas, pas à notre bailleur, je vous en prie. Je ne peux pas encore me permettre de déménager.

De fines ridules se formèrent sous les yeux tout à coup étrécis d'Ethan Cross.

— Pourquoi auriez-vous à déménager ? s'enquit-il. Qu'importait qu'il ait découvert sa véritable identité, il n'était pas dans ses intentions de lui avouer quoi que ce soit d'autre, décida Callie, qui éluda :

— Je dois y aller, à présent, sinon je vais rater le dernier bus.

Mais il l'agrippa aussitôt par le coude.

— Je vous reconduis.

— Et je vous le répète, c'est non, merci, rétorqua Callie en se dégageant.

— Ne soyez pas ridicule, nous allons au même endroit, voyons !

— Un problème, Callie ? interpella derrière eux une forte voix à l'accent irlandais.

Génial ! railla intérieurement Callie. Comme si elle n'avait pas déjà assez des instincts surprotecteurs d'un seul mâle !

Ethan ne lui laissa toutefois même pas le loisir de répondre.

— Ethan Cross, Police de Kansas City, décréta-t-il, usant de toute la supériorité de sa taille pour toiser l'arrivant. Qui êtes-vous ?

— John O'Herlihy, indiqua l'Irlandais, propriétaire du Shamrock. Est-ce à propos de cet après-midi ?

— Laissez-vous toujours vos employées féminines rentrer seules en pleine nuit ? accusa sans préambule Ethan au lieu de lui répondre.

— Pardon ?

Callie estima préférable d'intervenir.

— Tout va bien, John, affirma-t-elle à son patron. M. Cross est mon voisin.

— Ah oui ? marmonna John, tandis que les deux hommes continuaient à se toiser en silence, l'un accusateur, l'autre sur la défensive.

Soucieuse d'éviter un esclandre, Callie se résigna à aller ouvrir la portière passager du coupé sport : par la force des choses, elle n'avait plus d'autre choix que d'accepter la proposition de son voisin.

La Thunderbird s'engagea dans l'avenue en apparence déserte. Ethan n'ignorait pas cependant qu'à l'image de la femme assise à son côté, ses silencieuses façades recelaient de mystérieux secrets.

— Vous êtes bien la femme la plus revêche que j'aie jamais rencontrée, observa-t-il sans détour.

— Dommage que vous ne sachiez pas saisir une allusion ! rétorqua-t-elle, les bras croisés sur sa poitrine et son sac à main.

Il ne sut s'il devait rire ou s'inquiéter de cette attitude ouvertement hostile, aussi opta-t-il pour l'argument le plus rationnel qui lui vint à l'esprit :

— Je ne fais que mon travail de policier : « protéger et servir », ça vous dit quelque chose ?

Ce à quoi elle rétorqua :

— Je n'ai nullement besoin de protection !

Ce que démentit aussitôt l'anxieux coup d'oeil en biais que lui coulèrent les yeux bleu-vert bien qu'elle gardât la tête résolument fixée droit devant elle.

— Je n'en suis pas si sûr, observa posément Ethan. Vous êtes tellement tendue à force de surveiller vos arrières ainsi que chacune de vos paroles que c'est à peine si vous êtes encore cohérente !

Il marqua une brève pause le temps de bifurquer en direction du parking souterrain du Mercantile, puis reprit :

— J'opère sous couverture. Je sais reconnaître quelqu'un qui prétend être ce qu'il n'est pas.

Ce ne fut qu'au moment où il coupa le contact qu'elle se décida enfin à pivoter d'un quart de tour vers lui.

— Est-ce pour ça que vous avez cette apparence ? Je veux dire, ces vêtements, et vos cheveux, sans parler de cette barbe mal rasée.

Ça n'avait pas l'air d'être un compliment, s'avisa Ethan, mais où voulait-elle en venir, exactement ?

— Pourquoi ? Il y a quelque chose qui cloche, dans mon apparence ?

— Non, c'est juste qu'elle fait un peu peur parce que... parce que vous donnez l'impression d'être capable de tuer, assena-t-elle sans détour.

Le constat le figea net et l'espace d'un instant, il se sentit sombrer dans le puits sans fond de la culpabilité contre laquelle il lui fallait lutter chaque fois qu'il achevait une mission. Tout simplement parce que son métier consistait à s'attirer la confiance des autres pour les trahir ensuite.

Aussi bondit-il précipitamment hors de son siège de peur de trahir le tumulte de ses émotions et aussi, d'oublier que c'était un peu dans l'espoir d'apaiser cette culpabilité qu'il s'efforçait d'accorder le bénéfice du doute à une femme que les rumeurs qualifiaient d'affabulatrice et de paranoïaque.

Il ne comprit qu'ensuite ce qui venait juste de se passer : Callie Smith — ou plutôt Callie Sullivan — venait de lui faire part de son opinion. Preuve qu'elle lui faisait suffisamment confiance pour exprimer franchement sa pensée.

Il contourna l'arrière de la voiture, non sans vérifier d'instinct que les alentours étaient sûrs. La jeune femme avait déjà ouvert sa portière, mais il tendit néanmoins la main pour l'aider à se hisser hors du siège relativement bas et profond du coupé. Il croisa son regard, sans pouvoir masquer l'ombre de sourire qui jouait sur ses lèvres.

— Merci.

Le doux regard vert s'étrécit de confusion.

— Ce n'était pas vraiment un compliment, vous savez.

— En effet, mais c'était au moins une réponse honnête, expliqua Ethan.

Puis, sur une impulsion subite, il s'inclina pour déposer un baiser sur la joue de sa passagère. Ce faisant, son nez frôla les soyeuses mèches cendrées, et il se sentit faiblir.

— Merci, répéta-t-il, avant de s'écarter brusquement. Elle effleura sa joue de ses doigts gantés.

— Inutile de chercher à vous comprendre, n'est-ce pas ? questionna-t-elle, d'une voix si étouffée que l'accusation était à peine marquée.

Ethan verrouilla les portières, puis la prit par le coude pour l'escorter jusqu'au vestibule en observant :

— Je suppose qu'en la matière, vous et moi avons plus en commun que nous ne le réalisons. J'ai néanmoins une question à vous poser.

— Laquelle ?

— Pourquoi mentez-vous à la police ?

Chapitre 6

Pourquoi ?

Dire qu'il avait eu l'audace de l'embrasser et qu'à présent, il osait lui demander pourquoi elle mentait ?

« Pourquoi ? Pour survivre, figurez-vous ! » rétorqua en elle-même Callie, qui regretta tout à coup vivement de ne pas avoir pris l'escalier plutôt que ce maudit ascenseur désespérément lent ! Du moins aurait-elle pu alors mettre une certaine distance entre son dérangeant voisin et elle !

Dans la cabine, elle se rencogna dans l'angle opposé à celui où il se trouvait, mais dans cet espace trop étroit, l'air semblait se consumer de par la seule chaleur de leurs corps. Quelle idiote elle était d'avoir songé ne serait-ce qu'une fraction de seconde, lorsqu'il l'avait embrassée, à tourner la tête pour goûter à ses lèvres !

Idiote ! Idiote !

A cette pensée, elle pivota dans sa direction, laissant libre cours à sa colère :

— Le seul point sur lequel j'ai menti est mon nom ! Mais j'ai bel et bien entendu ces deux coups de feu dans le bureau de Michael Révère ! Et j'ai bel et bien vu ce dernier mort !

— J'ai lu le compte rendu de l'enquête, indiqua-t-il.

L'équipe scientifique n'a pas découvert le moindre indice dans ce bureau.

— Alors c'est qu'ils n'ont pas bien fait leur travail ! rétorqua Callie avant de pivoter brusquement et de repousser avec violence les portes qui coulissaient un peu trop lentement à son goût.

Elle s'élança au pas de charge dans le couloir, l'ego cruellement meurtri et les pensées en pleine confusion. Qu'Ethan partage l'avis de ses collègues était une chose, mais elle ne l'aurait jamais cru assez vil pour feindre de jouer les chevaliers servants en pleine nuit à seule fin de la déstabiliser !

Comme elle fouillait maladroitement dans son sac à la recherche de ses clés, un objet tomba à terre. Elle se figea, puis se pencha précipitamment pour ramasser la disquette. Ethan la devança, cependant, et elle sut aussitôt que son attitude l'avait trahie.

Aussi lui arracha-t-elle sans un mot la disquette des mains et s'engouffra-t-elle dans son appartement...

... où elle trébucha aussitôt sur un des coussins d'assise du canapé.

Un coussin éventré dont le rembourrage jonchait le tapis du salon, parmi les éclats de porcelaine de la lampe de table brisée et les tiroirs du vaisselier renversés.

Callie, hébétée, sortit à reculons de son intérieur saccagé.

Un cri avait dû lui échapper sans qu'elle s'en rende compte car tout à coup, Ethan fut à son côté et se positionna entre elle et la pièce dévastée, revolver en main.

— Ne me laissez pas ! s'écria-t-elle en s'accrochant à un pan de son trench-coat comme il faisait mine de s'écarter.

— Essayez de recouvrer votre calme, l'encouragea-t-il tout en l'attirant d'un bras contre son corps chaud et puissant, ce qui la réconforta quelque peu. Attendez ici. Je dois vérifier les autres pièces.

A pas furtifs, il alla examiner la cuisine, la salle de bains et enfin, sa chambre. Chacune des pièces avait été scrupuleusement fouillée, et saccagée.

— Il y a un message sur votre répondeur, l'informa Ethan d'une voix ferme qui l'extirpa de sa stupeur. Il me faut l'écouter.

— Non, je...

Elle n'eut pas le temps de l'en empêcher : de la pointe du canon de son arme, il actionnait déjà la commande. Une voix s'éleva, familière, sinistre et inhumaine :

— Un conseil : si vous voulez éviter de me contrarier, donnez-moi ce que je cherche.

Debout sur le seuil de son salon, Callie observait les faits et gestes de l'homme blond, vêtu du blouson noir marqué au sigle de la police de Kansas City, qui se tenait au milieu de la pièce. Ethan avait contacté un de ses collègues du département scientifique pour qu'il vienne inspecter personnellement les lieux, et il lui fallait rester là, obtenir des réponses. Il fallait que cette traque insensée cesse.

Le lieutenant Mac Taylor se tenait donc au centre de son salon, et derrière ses lunettes cerclées d'or, seuls ses yeux gris paraissaient bouger tandis qu'il scrutait le moindre recoin du sol au plafond.

Quoique frustrée par cette apparente inactivité, Callie demeura silencieuse, les bras serrés autour de sa taille, frissonnante bien qu'elle portât sur les épaules l'immense trench-coat d'Ethan. Car si elle était glacée, ce n'était malheureusement pas dû à l'hiver.

Aussitôt, Ethan, qui n'avait jamais été très loin d'elle depuis qu'elle avait découvert la désolante scène, fut à son côté, une main dans le creux de son dos.

— Vous allez bien ?

— Naturellement, repartit-elle, réprimant de justesse un petit rire désespéré. Je suis folle, l'auriez-vous oublié ? Rien de ce que vous voyez ici ne s'est réellement produit.

A ces paroles amères, Mac Taylor se tourna vers elle, le regard étréci, à l'évidence surpris par ce sarcasme.

— Auriez-vous une idée de ce qu'il cherchait ? ques-tionna-t-il.

— Une disquette, indiqua Ethan avant elle. Qu'elle avait avec elle dans son sac.

— Co... voulut protester Callie, qui n'appréciait guère qu'il évente ce secret devant un parfait étranger.

— N'ai-je pas raison ? A quoi bon continuer à mentir ? reprocha Ethan, si bien que l'accès de colère de Callie mourut la seconde d'après, la laissant épuisée et résignée.

— Il s'agit d'un enregistrement de la comptabilité de Révère Imports, se résigna-t-elle à avouer. Elle présente certaines anomalies, et je m'apprêtais à en faire part à Michael Révère lorsque j'ai surpris ce dernier en pleine dispute avec Russ McDowall, l'un de nos associés. Puis il y a eu les coups de feu et...

Sa voix se brisa, et Ethan lui glissa un bras autour de la taille pour l'attirer contre lui. Tout d'abord, elle se raidit, puis s'abandonna au réconfort qu'il lui offrait.

— Je m'étais attardée au bureau ce soir-là pour essayer de déterminer pourquoi les comptes ne s'équilibraient pas, poursuivit-elle. J'avais la nette impression que c'était parce que quelqu'un détournait des fonds et si Michael l'avait découvert aussi...

Mac Taylor n'eut pas besoin qu'elle lui précise que c'était peut-être là le mobile du meurtre. Au lieu de quoi il observa :

— Il me faudra jeter un coup d'œil à cette disquette. Callie hocha la tête, tandis que Mac s'agenouillait pour inspecter les coussins éventrés du canapé.

— C'a été fait avec une lame courte, et pas très tranchante. Probablement un couteau suisse.

— Dans de mauvaises mains, ce genre de couteau peut faire autant de dégâts qu'un stylet, commenta de manière peu rassurante Ethan. Qu'est-ce que ça sent ? questionna-t-il ensuite comme Mac reniflait cette fois le tissu d'ameublement.

— Musc et alcool, répondit ce dernier.

Puis il posa son perspicace regard clair sur elle et questionna :

— Vous parfumez-vous ?

— Plus vraiment, indiqua Callie. Je n'ai eu le temps d'emporter que peu d'effets personnels lorsque je suis venue emménager ici. Mais j'utilise du shampooing et du gel douche parfumés.

Mac secoua la tête.

— Non, ce n'est pas assez fort. Dans la mesure où vous vivez seule, je suppose que ce que je sens est l'odeur de votre visiteur.

Callie fronça les sourcils.

— Ce n'est pas vraiment ainsi que...

Elle se tut brusquement Inutile de faire part de sa perplexité. Après tout, c'était Mac l'expert dans le domaine, pas elle.

— Quoi ? la pressa néanmoins Ethan.

— Ce n'est pas ainsi que les enquêteurs ont procédé dans le bureau de Michael, expliqua-t-elle alors.

— Que voulez-vous dire ?

Mac se redressa, fixant cette fois sur elle un regard empreint de curiosité.

— Eh bien, précisa-t-elle, ils déplaçaient les objets, saupoudraient les surfaces de poudre noire...

— La poudre sert à relever les empreintes, expliqua Mac. Mais que voulez-vous dire par « déplacer les objets » ? Quels objets ?

— Le bureau et le fauteuil, le tapis aussi. Je suppose que ce qu'ils cherchaient, c'était...

Elle frissonna, prit appui sur le bras d'Ethan.

— Des... des traces de sang.

— Sans en trouver aucune, n'est-ce pas ? devina Mac.

— Non.

Callie regarda Ethan, puis Mac, puis de nouveau Ethan. Il était clair, à leur expression à la fois patiente et indulgente, qu'ils attendaient qu'elle explique l'inexplicable.

— J'ai pourtant vu du sang sur les vêtements de Michael et sur son fauteuil. Or à l'arrivée de la police, il n'y avait plus rien. Absolument plus rien.

Chapitre 7

— Connais-tu le cas Michael Révère, Mac ? s'enquit Ethan.

Sous le regard étonné de Callie, Mac Taylor ferma les yeux d'un air concentré, comme s'il inventoriait un catalogue d'informations internes.

— Oui, répondit-il enfin. C'est l'un de mes collaborateurs qui l'avait pris en charge. D'après ce qu'il m'a dit, il n'y avait aucune trace de meurtre ou même de quoi que ce soit.

— Ça, ce n'est pas nouveau, commenta Ethan, mais je crois Callie. En tout cas, la mise à sac de son appartement aujourd'hui prouve bien qu'elle a vu quelque chose qu'elle n'aurait sans doute pas dû voir.

A ces mots, Callie eut l'impression qu'un lourd fardeau lui était ôté des épaules. Elle ne s'était pas rendu compte à quel point elle avait besoin qu'une personne au moins la croie. Réconfortée par ce soutien inattendu, elle enveloppa les doigts d'Ethan, posés sur sa taille, et les étreignit.

— D'un autre côté, reprit Mac, qu'il n'y ait eu absolument aucune trace d'aucune sorte est un peu suspect. Dès que j'en aurai terminé ici, je ferai en sorte que le juge ordonne une nouvelle inspection de ce bureau.

— Mais les autres enquêteurs n'ont découvert ni corps, ni sang, ni empreintes. Qu'y chercheriez-vous donc d'autre ? s'étonna Callie, intriguée par le regard entendu qu'échangeaient les deux hommes.

— Des traces du passage de nettoyeurs, répondit Mac avec un fin sourire.

— Pardon ?

— Après avoir découvert le corps de Révère, êtes-vous restée dans la pièce ? questionna Ethan, son esprit d'analyse apparemment en osmose avec celui de son collègue.

— Non, je...

Un frisson parcourut l'échine de Callie comme son esprit la ramenait à l'instant fatidique où elle avait ouvert cette porte et découvert tout ce sang. Elle ferma violemment les yeux, ce qui ne fit qu'accentuer la vivacité de la scène.

Du moins jusqu'à ce que de tièdes et fermes lèvres se pressent contre sa tempe. Puis le contact un peu rugueux d'une barbe contre sa joue l'incita à rouvrir les paupières, et face à la réalité du chaleureux regard d'Ethan, l'horrible souvenir s'effaça.

— Tout va bien. Prenez votre temps.

Cette surprenante sollicitude, chez un homme d'aspect si intimidant, lui donna la force de continuer :

— Non, il y avait trop de sang, sur les vêtements de Michael, et le fauteuil, aussi et... je me suis précipitée dans mon bureau, d'où j'ai contacté le commissariat. J'y suis restée cachée jusqu'à ce que vos collègues arrivent.

— Combien de temps, pensez-vous ?

— Vingt minutes environ. Ethan hocha la tête.

— C'est amplement suffisant pour faire disparaître des traces, expliqua-t-il. Ce qui prouverait aussi qu'il y a eu préméditation.

Ce n'est qu'alors que Callie comprit. La possibilité qu'un indice puisse prouver qu'elle n'avait pas imaginé toute l'affaire lui insuffla un regain d'énergie, et elle questionna :

— Ces traces de nettoyage, vous pourriez donc les déceler, n'est-ce pas ? Mais dans ce cas...

Elle hésita, désigna d'un signe de tête le chaos environnant.

— Dans ce cas, pourquoi n'a-t-il pas nettoyé après son passage ici ?

— Ça, nous le découvrirons aussi. Les indices ne mentent jamais, déclara Mac.

Puis il alla extraire d'une grande mallette en métal un appareil photo numérique et débuta son inspection avec rapidité et efficacité, prenant à la fois notes et clichés.

— Venez, vous devez être exténuée, observa Ethan en entraînant Callie en direction de la porte d'entrée. Laissons Mac faire son travail.

— Non, non, je ne suis pas si fatiguée..., protesta la jeune femme, exaltée par l'évidente détermination de Mac à aller au fond des choses.

Hélas, un bâillement la trahit, et Ethan insista :

— Il en a pour plusieurs heures, et nous ne pouvons lui être d'aucune utilité pour l'instant.

— Mais je voudrais...

Il posa un doigt sur ses lèvres. Plus que ce geste, toutefois, ce fut l'intensité de son regard qui réduisit Callie au silence tandis qu'il demandait à haute voix :

— Mac, as-tu besoin de moi ?

— Pas pour l'instant. Si c'est le cas, j'irai frapper à ta porte.

— Dans ce cas, je vais mettre la demoiselle au lit. C'était une manière de parler, mais la chaleur et le contact du corps de la jeune femme à son côté insufflaient peu à peu vie aux sens depuis longtemps engourdis d'Ethan, de telle sorte que l'éventualité lui plut, tout à coup.

Après tout, Callie Sullivan était une femme très séduisante, qui plus est intelligente, et la difficile situation où elle se trouvait éveillait tout naturellement son instinct protecteur.

Ils avaient, en tout cas, assez en commun pour qu'il soit à même de comprendre sa réserve. En l'occurrence, il éprouvait d'ailleurs plus que de l'empathie : sa vulnérabilité touchait, dans son cœur solitaire, une corde particulièrement sensible. Assurément, elle avait besoin du policier qu'il était et lorsqu'il l'avait entendue crier, des années d'entraînement avaient diffusé en lui suffisamment d'adrénaline pour qu'il se précipite à son secours.

Dans la pure terreur de l'instant, elle s'était jetée dans ses bras et agrippée à lui, mais une fois sa peur maîtrisée, c'était tout à fait sciemment qu'elle lui avait étreint la main, en quête du contact le plus naturel du monde entre deux êtres humains.

Preuve que Callie Sullivan avait aussi besoin de lui en tant qu'homme.

Or, bien que cette perspective fût tentante, il l'avait aussi surprise à tâter la bosse qu'elle avait à l'arrière du crâne depuis l'incident de l'après-midi, puis à bâiller, alors...

Le bonheur de retrouver le monde réel dans les bras de Callie Sullivan attendrait donc un jour de plus.

Une fois dans son appartement, il installa la jeune femme à la table de sa cuisine puis, pour être plus à l'aise, il retroussa ses manches mais sans ôter l'étui qui plaçait son arme à portée de main. Suite à quoi il ouvrit placards et réfrigérateur.

— Qu'est-ce que vous faites ? questionna-t-elle d'une voix ensommeillée semblable à la caresse d'une amante sur ses nerfs à vif.

— Je vous prépare un chocolat chaud. A vous voir emmitouflée dans mon trench-coat, je me suis dit que vous aviez besoin de vous réchauffer un peu.

— Et vous avez du cacao dans vos placards, vous ? s'étonna-t-elle avec un air d'enfant gourmand.

— Eh oui, et je le prépare même à l'ancienne comme ma maman me l'a appris, repartit-il tout en mesurant cacao en poudre, sucre et lait avant de faire chauffer le tout à feu doux.

Quelques minutes plus tard, ils savouraient leurs breuvages, et Callie se détendit tandis qu'ils discutaient de choses et d'autres : le temps, ses pieds douloureux après tant d'heures passées debout ou encore les chances qu'avaient les Royals de remporter le Superbowl cette année. De telle sorte que curieusement, Ethan se sentit, en compagnie de la jeune femme, bien mieux chez lui qu'il ne l'avait jamais été.

En tout cas, force lui était d'admirer l'endurance de celle-ci alors qu'elle avait été victime non pas d'un, mais de deux cambriolages en vingt-quatre heures. Et bien qu'elle ne lui en eût rien dit, il suspectait que l'avertissement entendu sur son répondeur un peu plus tôt n'était pas le premier. Pourtant, loin de s'apitoyer sur elle-même, elle subissait tout cela en silence. Face à l'adversité, elle conservait toute sa clarté d'esprit, et parvenait même à illuminer son lugubre univers à lui, Ethan Cross, au quotidien si ingrat, d'un occasionnel sourire.

Ils se retrouvèrent bientôt côte à côte sur le sofa et, sa tasse terminée et redevenue froide, Callie la tendit à Ethan, qui la posa à côté de la sienne sur la table basse. La conversation s'était tarie, mais le silence qui y succéda ne fut pas pour autant maladroit tandis qu'Ethan lui entourait les épaules d'un bras et l'attirait contre son épaule, où elle parut se blottir tout naturellement.

— Ne vous réchauffez-vous donc jamais ? plaisanta-t-il à la vue de la chair de poule qui hérissait toujours ses avant-bras.

— Si, en août, plaisanta-t-elle en retour en le gratifiant de l'un de ses trop rares sourires. C'est le seul mois de l'année où je ne porte pas de chaussettes au lit.

Ce dernier mot suffit à embraser le corps d'Ethan, qui s'avisa qu'il lui fallait s'écarter sous peine de franchir irrémédiablement les limites de leur relation de bon voisinage.

Il s'apprêtait à consentir ce suprême effort sur lui-même lorsqu'elle se tourna vers lui, une main sur sa cuisse et l'autre sur sa joue.

— Non, ne vous éloignez pas. Moi aussi, je...

A cet angle, la ferme rondeur du sein droit de la jeune femme se pressait contre son torse. Mais ce qui coupa littéralement le souffle à Ethan, ce fut la pure lueur de désir qui enflamma le doux regard vert lorsqu'elle chuchota :

— Je veux que vous m'embrassiez vraiment.

Chapitre 8

L'eût-il voulu qu'Ethan n'aurait pas eu la force de refuser. Aussi inclina-t-il lentement la tête.

Il voulait ce premier baiser doux et respectueux, comme une sorte de patient apprentissage du goût de l'autre. Mais à ce premier contact, quelque chose crépita entre eux, et les lèvres de la jeune femme s'entrouvrirent aussitôt sous les siennes, comme aimantées.

Alors, il plongea avec fougue ses doigts dans les mèches blondes à la fragrance citronnée, goûta, sur son souffle, la douce saveur du cacao puis, au-delà, le goût plus exquis encore de Callie elle-même.

Seigneur, il n'avait plus embrassé de femme, du moins, en dehors des nécessités de ses missions, depuis si longtemps ! Or ce baiser-là était on ne peut plus vrai, toute comme Callie Sullivan et la vive, l'ardente réaction de son propre corps à l'empressement de la jeune femme.

Car même enfiévré, son cerveau ne put ignorer que l'embrasement était mutuel lorsqu'elle articula son prénom dans une sourde plainte, qui le transperça jusqu'aux entrailles, tandis que de ses mains, elle s'agrippait fiévreusement à ses épaules dans l'intention de se positionner de manière plus confortable. Une fois encore, Ethan se plia à son désir et, les mains sous ses fesses, l'installa sur ses genoux.

Pour l'en récompenser, elle plaqua de nouveau sa bouche contre la sienne avec abandon, si bien qu'Ethan laissa à son tour échapper une plainte inarticulée, saisi de l'étrange sensation d'être consumé par son ardeur.

Il lui fallait assouvir son désir d'elle, retrouver au plus profond du corps de Callie Sullivan le goût d'une vie normale et saine.

Mais il savait aussi qu'il était encore trop tôt. Qu'ils n'en étaient qu'au tout premier baiser.

— Callie...

Il remonta les mains sur les courbes un peu plus neutres de sa taille, qu'il trouva pourtant tout aussi brûlantes au toucher. Alors, il inclina la tête en arrière, seul moyen d'arracher ses lèvres à la tentation des siennes.

Mais c'est tout juste si, lorsqu'elle appliqua ensuite sa bouche sur la veine qui palpitait follement sur sa gorge, il résista à la folle impulsion de rétablir le puissant courant qui crépitait toujours entre eux.

— Tu es fatiguée, murmura-t-il, l'agrippant par les épaules pour l'écarter légèrement de lui. Tu as eu une journée très éprouvante et...

Elle voulut protester mais un nouveau bâillement, plus révélateur encore que le premier, la contredit aussitôt.

A l'évidence, l'épuisement l'emportait sur sa volonté même et avec un sourire, Ethan l'attira tendrement à lui le temps que leur ardeur s'apaise. Les bras noués sur sa poitrine, elle hésita un instant, puis s'abandonna contre lui avec confiance.

— C'est curieux, mais là, tout à coup, je n'ai plus froid, murmura-t-elle avec un sourire dont il sentit la caresse contre son cou.

Quelques minutes plus tard, il la découvrit endormie contre son épaule. Il alla la déposer sur son lit, lui ôta ses chaussures, dégrafa la ceinture de son jean, puis la couvrit avec l'édredon. Suite à quoi, alors qu'il s'attardait pour la regarder dormir, il s'aperçut qu'elle ne portait pas sa tenue de serveuse. Cela signifiait-il qu'elle n'avait pas prévu de travailler ce soir ? A moins qu'elle n'ait pas eu le temps de rentrer se changer entre la tentative de cambriolage du Shamrock et sa prise de service ?

A cette interrogation, son instinct d'enquêteur se réactiva. Y avait-il un rapport entre les deux cambriolages ? Et si c'était le cas, était-il possible que celui du Shamrock ait été une diversion pour éloigner Callie de son appartement le temps qu'il soit mis à sac ?

La coïncidence ne lui disait rien qui vaille. Ce dont il était certain, en tout cas, c'était qu'à compter de demain, Callie ne retournerait au Shamrock qu'en sa compagnie.

Callie prépara trois rhums Coca, puis les déposa sur son plateau, non sans jeter un regard en coin à l'homme qui la suivait comme une ombre.

Assis près du comptoir face à la même bière depuis le début de la soirée, Ethan épiait ses moindres mouvements, ses longues jambes dépassant nonchalamment de sous la table, de telle sorte qu'on ne pouvait passer près de lui sans faire un écart.

Tant de peine était pourtant inutile : avec cet immense trench-coat et son visage anguleux et mal rasé, il irradiait une aura de puissance meurtrière qui inspirait sinon la crainte, du moins une certaine prudence.

Mais ce qui effrayait le plus Callie était ses yeux. Le chaleureux regard dont l'ambre prenait la riche teinte du cognac sous l'effet de la passion avait cédé la place à un regard froid, sans âme, comme indifférent à ce qui l'environnait.

Était-ce là le véritable Ethan Cross ? Un dangereux, implacable policier habitué à contrôler l'univers qui l'environnait — de même que les personnes qui s'y trouvaient — par n'importe quel moyen à seule fin d'assurer sa survie ?

Sans doute pouvait-elle placer sa vie entre les mains de cet homme. Mais il n'était certainement pas prudent de confier son cœur à un individu capable d'oublier à loisir ses émotions. Un homme qui après lui avoir fait l'amour toute la journée, se transformait la nuit en un distant, indifférent garde du corps.

Elle passa devant la table, consciente du regard faussement désinvolte qu'il gardait sur elle. La culpabilité doucha alors sa colère : n'avait-elle pas elle-même puisé, un peu plus tôt, sécurité et réconfort à la source de cette force de volonté peu commune ?

Ces moments passés dans les bras d'Ethan Cross avaient été une merveilleuse illusion arrachée au temps. Mais elle n'était toujours pas en sécurité. Pas encore. Et donc, elle n'était pas non plus libre d'aimer.

Quant à Ethan, il n'en paraissait tout simplement pas capable !

C'est sur cette pensée qu'elle déposa, avec un peu trop de force que nécessaire, l'un des verres de rhum sur la table des clients. Le liquide déborda sur la main de l'un d'eux, ce qui lui valut de la part de ce dernier une plaisanterie douteuse :

— Si tu tiens à ton pourboire, mon chou, il va falloir me titiller un peu plus que ça.

— Tu peux toujours courir ! rétorqua Callie avant de s'éloigner sous les quolibets des trois hommes, dégoûtée par l'indélicatesse des hommes en général.

Seigneur, quand retournerait-elle enfin à sa saine existence d'expert-comptable ? Celle où elle tenait au moins sa propre destinée en main ?

Comme elle passait devant la table d'Ethan, celui-ci se redressa de toute sa menaçante hauteur.

— Ils sont éméchés mais inoffensifs, s'empressa-t-elle d'affirmer, craignant qu'il ne prenne sa défense.

Sans faire le moindre commentaire à ce sujet, toutefois, il déclara à voix basse :

— Le bar ferme dans moins d'une heure. Ne va nulle part sans moi. J'ai quelques mots à dire à ton patron.

— Prends tout ton temps, et ne t'inquiète surtout pas : je saurai retrouver seule le chemin jusque chez moi ! railla Callie, que ces manières péremptoires commençaient à exaspérer.

— Il est hors de question que tu repartes seule. Alors de deux choses l'une : soit tu rentres en voiture avec moi, soit je suis le bus, décréta-t-il.

A peine Callie eut-elle le temps d'ouvrir la bouche pour protester qu'il s'éloignait déjà en direction du bureau de John. Elle pinça les lèvres, furieuse de s'emporter à ce point pour un si futile détail. Après tout, Ethan ne faisait que son travail.

Ethan trouva O'Herlihy dans la réserve, occupé à ouvrir un carton... à l'aide d'un couteau suisse. C'était une coïncidence de trop pour Ethan, qui observa :

— Cette lame n'a pas l'air bien tranchante, dites donc.

— Pour ce que j'ai à faire, elle suffît, rétorqua l'Irlandais avant de déposer l'une après l'autre sur un diable les bouteilles extraites du carton.

Un carton dont l'inscription — Rhum Importé — attira tout à coup l'attention d'Ethan, qui questionna :

— La porte de service reste-t-elle ouverte la journée en votre absence ? Je n'y ai relevé aucune trace d'effraction suite au cambriolage.

O'Herlihy se redressa lentement.

— Si vous voulez insinuer que c'est ma négligence qui a mis Callie en danger, repensez-y à deux fois, avertit-il. Non seulement je ne lui veux aucun mal, mais je l'apprécie énormément. Alors retenez-le une fois pour toutes : cette porte, je l'avais verrouillée en partant.

Soit l'homme mentait, soit...

Implacable, Ethan posa la question qui s'imposait :

— Dans ce cas, qui d'autre en a la clé ?

Chapitre 9

Callie s'agrippa à la poignée de sa portière : Ethan pilotait à tombeau ouvert sa Thunderbird au travers des rues désertes et silencieuses de Kansas City. Seuls ses virages en épingle et ses arrêts un peu trop brusques aux rares feux rouges trahissaient sa contrariété, toutefois, car c'est de son habituelle voix neutre qu'il s'adressait à son interlocuteur au téléphone :

— Mac ? Navré, je sais qu'il est 2 heures du matin, mais pourrais-tu me retrouver immédiatement au bureau de Révère ? Tu as bien obtenu l'autorisation d'en lever les scellés, n'est-ce pas ? Ah. Dans ce cas... apporte les conclusions de ton rapport.

La communication coupée, il replaça son portable dans la poche intérieure de son trench-coat, puis questionna :

— As-tu toujours accès au programme informatique de Révère Imports ?

Ce soudain intérêt, même strictement professionnel, surprit à tel point Callie — elle commençait à se demander s'il n'avait pas tout simplement oublié sa présence à son côté — qu'elle confirma sans se poser de questions :

— Oui, du moins, si les mots de passe n'ont pas été changés. Je l'ignore, parce que je me suis dit qu'il n'était pas prudent d'y retourner.

— Je monterai la garde le temps que tu déniches certaines informations. Révère Imports importe de l'alcool, n'est-ce pas ?

— Oui, entre autres. Qu'est-ce que tu veux savoir, exactement ?

— Le nom de votre distributeur.

— Pourquoi ça ?

A l'approche d'un nouveau virage, Ethan redressa de justesse une embardée, puis indiqua :

— Ton nouveau patron dit avoir fait un double de la clé de la porte de service à l'intention du sien, au cas où ce dernier aurait à faire une livraison en son absence.

— Est-ce inhabituel ? questionna Callie.

Ce n'est qu'alors qu'Ethan daigna enfin la gratifier d'un bref coup d'œil, tandis qu'il précisait :

— Ça l'est si ce distributeur et celui de Révère Imports ne font qu'un.

— Seigneur ! s'exclama Callie, installée face à l'ordinateur de la réception de Revere Imports cependant que Mac Taylor et Ethan inspectaient le bureau de Michael : Russ McDowall !

— Qu'as-tu découvert ? s'enquit Ethan en se hâtant de la rejoindre, Mac sur ses talons.

— C'est Russ McDowall qui avait la charge des importations d'alcool, expliqua Callie. Par l'intermédiaire d'une filiale dont les bilans sont douteux. Soit ils perdent de l'argent, soit...

— Soit quelqu'un en détourne, compléta Ethan.

— Révère aurait donc découvert que McDowall le volait, et ce dernier l'aurait fait taire, enchérit Mac.

— Mais ne viens-tu pas de me dire qu'il y a eu échange de fauteuils ? lui fit remarquer Ethan.

— Le fauteuil qui se trouve dans le bureau de votre patron est vierge de la moindre trace, expliqua Mac à l'intention de Callie. Ni sang, ni trace de nettoyage, pas même une fibre de vêtement ou un cheveu qui établirait que c'est celui qu'il utilisait.

— Russ aurait donc procédé à un échange, déduisit Callie.

Mais Ethan secoua la tête.

— Non, si c'est bien McDowall que tu as vu sortir du bureau, puis de l'immeuble, il n'a pas eu le temps de revenir se débarrasser du corps et tout nettoyer avant l'arrivée de la police. Il n'a pas pu agir seul.

— Et c'est donc ce complice qui l'aurait ensuite tué ? déduisit Callie. Mais alors, qui d'autre était là ce soir-là ?

Mac posa la main sur son épaule et pressa en un geste d'excuse.

— Vous.

Elle bondit sur ses pieds, mais déjà, Ethan prenait sa défense :

— Elle n'aurait pas pu feindre la terreur que j'ai lue dans son regard le soir du cambriolage, Mac, déclara-t-il avec conviction.

— As-tu d'autres suspects, alors ? questionna son collègue sans insister.

— Oui, un, annonça Ethan. Mais tu ne vas pas aimer ça, ajouta-t-il à l'adresse de Callie comme elle le dévisageait avec étonnement.

— D'accord, Mac. Je te rejoins au commissariat aussitôt que j'aurai déposé Callie chez elle, déclara Ethan.

— C'est donc Michael qui aurait mis en scène son propre assassinat ? C'est impensable, voyons ! protesta pour la énième fois Callie sans cesser d'arpenter l'étroite largeur de la cabine d'ascenseur du Mercantile.

— Qui d'autre avait intérêt à tuer McDowall ? contra Ethan.

— Son complice, voyons ! Celui qui tient à tout prix à récupérer cette disquette.

— Réfléchis, Callie. Et si c'était Michael qui volait sa propre compagnie ? McDowall l'avait peut-être découvert, voire même le faisait chanter. Comment ton patron pouvait-il mieux s'en sortir qu'en simulant son propre meurtre ? N'oublie pas que si Michael est aujourd'hui présumé mort, ce n'est qu'à cause de ton témoignage et du fait que personne ne l'a revu depuis. Un mort a le plus parfait alibi pour commettre impunément un meurtre et ensuite disparaître, conclut-il d'une voix dont le détachement, glacial, incita Callie à se rencogner dans un coin de la cabine. Michael a tout simplement fait en sorte que tu sois témoin de sa mise en scène et ce, à l'insu de McDowall.

— Que fais-tu des coups de feu ? contra Callie. Je les ai bel et bien entendus !

— Michael les aura tirés en l'air sous le prétexte de menacer McDowall, sachant que tu étais dans les murs et que tu les interpréterais de la manière qu'il souhaitait.

— Cette histoire n'a ni queue ni tête ! Michael a toujours été comme un père pour moi. Et tu voudrais me faire croire qu'aujourd'hui, c'est lui qui me menace ? accusa Callie. Ce que je veux découvrir, c'est la vérité, et je doute de pouvoir l'obtenir de quelqu'un qui sait si bien que toi la travestir à sa guise !

A ces mots, une flamme ranima le regard ambre.

— Ce que je ne travestis pas, en tout cas, c'est ce que je ressens pour toi, déclara-t-il.

— Mais peux-tu réellement m'aimer ? contra Callie. Prendras-tu le risque de te fier suffisamment à moi pour me confier ton cœur ?

Il ne répondit rien, et elle lâcha dans un murmure :

— Alors restons-en là, Ethan.

Les portes coulissant, elle tournait les talons pour sortir, lorsqu'il l'agrippa par-derrière et la fit pivoter vers lui pour s'emparer de sa bouche avec une sorte de désespoir.

Puis, tout aussi brusquement, il la lâcha, et elle s'élança en direction de sa porte d'entrée, le cœur lourd de la perte de ce qui aurait pu exister entre eux.

A l'intérieur de chez elle, un message l'attendait sur le répondeur. Le cœur battant, elle se prépara à entendre de nouveau la sinistre voix mécanique...

... puis exhala un profond soupir de soulagement lorsque ce fut l'épais accent irlandais de John qui retentit dans la pièce :

— Un homme est venu déposer un message pour vous. Vous n'êtes pas de service ce soir, alors j'ai cru bon de vous le transmettre. Je n'ai pas tout compris mais d'après ce qu'il dit, il peut vous aider avec votre problème de disquette, et si vous souhaitez le rencontrer, il sera au bar aux environs de 17 heures aujourd'hui. J'y serai aussi, au cas où.

Voilà au moins quelqu'un sur qui elle était certaine de pouvoir compter ! s'avisa Callie, sans hésiter un seul instant sur ce qu'elle devait faire.

Quelques minutes plus tard, elle descendait du bus et poussait la porte d'entrée du Shamrock.

— John ? apostropha-t-elle, époussetant les flocons de neige de ses cheveux. Vous êtes là ?

— Derrière vous.

Callie pivota, et son sourire s'évanouit face au canon d'un revolver.

— Navré, s'excusa John. Sans son aide, suite au cambriolage, l'année dernière, j'aurais fait faillite. J'ai dû lui obéir.

— Obéir à qui ? s'étonna Callie.

Au même moment, une familière fragrance épicée lui piqua les narines, et elle sut aussitôt sur les ordres de qui John l'avait trahie.

— Michael ?

— Eh oui, Callie.

Elle pivota en direction de son ancien patron bien vivant, qui pointait lui aussi sur elle une seconde arme d'aspect tout aussi meurtrier.

— Dommage que vous soyez une employée aussi dévouée, reprit Michael, et que Russ n'ait pas été le seul à découvrir que je falsifiais les comptes.

— Vous faisait-il chanter ? Est-ce pour ça que vous l'avez tué ?

Glissant un bras sous le sien, Michael pointa le revolver contre son flanc et l'entraîna en direction du parking, John sur leurs talons.

— Disons que je lui ai fait un ultime paiement, admit-il avec un petit rire. Mais en ce qui vous concerne, je vais passer directement au chapitre « élimination du problème ».

Après tout, je suis mort, n'est-ce pas ? Je ne serai donc pas plus inquiété pour votre meurtre que pour le sien.

Tandis que les deux hommes l'acheminaient vers une berline noire, deux pensées traversèrent Callie : la première, qu'Ethan avait eu raison et la seconde... qu'elle l'aimait, mais qu'il ne le saurait jamais.

Chapitre 10

Non sans un juron, Ethan décéléra légèrement. La neige était si drue qu'il n'y voyait pas à trois mètres devant lui, mais s'il arrivait quoi que ce soit à Callie...

Malheureusement, même les renforts dépêchés par Mac aussitôt qu'il l'avait mis au courant du message entendu sur le répondeur de la jeune femme ne serviraient à rien si cette dernière était déjà tombée dans le piège de Révère !

Que lui avait-il pris, aussi, de foncer tête baissée au bar sans même l'avertir ?

Apprendre que le Shamrock était en rapport avec Révère Imports aurait dû lui mettre la puce à l'oreille plus tôt ! O'Herlihy était probablement de mèche avec Révère, lui aussi !

Hélas, les sentiments confus que lui inspirait Callie l'avaient empêché d'y voir clair. •

« Prendras-tu le risque de te fier suffisamment à moi pour me confier ton cœur ? »

La supplique ne cessait de résonner dans sa tête. Pourquoi n'avait-il pas été capable de faire ce saut-là ? A présent, il était peut-être trop tard...

A la vue de la berline noire qui sortait en trombe du parking du Shamrock, il accéléra à fond. Il aurait reconnu la touffe de cheveux blonds entr'aperçue à la vitre arrière n'importe où. Callie ! Et l'homme brun à côté d'elle devait être Révère, parce que O'Herlihy conduisait.

Il se lança aussitôt à leur poursuite, toutes sirènes hurlantes. Dans sa panique, l'Irlandais voulut accélérer à son tour, mais ses roues patinèrent sur la chaussée et le véhicule, hors de contrôle, alla emboutir un réverbère.

Dérapant elle aussi, la Thunderbird s'immobilisa quelques mètres derrière, et Ethan se précipita à l'extérieur.

O'Herlihy était inconscient, mais Révère tirait la jeune femme par les cheveux pour la faire sortir de l'habitacle.

— N'approchez pas ou je la descends ! menaça-t-il.

A peine eut-il le temps de pointer le canon de son arme contre la tempe de Callie qu'Ethan chargeait. En moins d'une seconde, Révère fut à terre, son arme deux mètres plus loin dans la neige, et les mains d'Ethan autour de son cou.

— Ethan ! Ethan ! Lâche-le, je t'en prie ! le supplia la jeune femme.

En vain, car il ne se résigna à lâcher prise que lorsque deux policiers arrivés en renfort l'y forcèrent. Callie se jeta alors dans ses bras, et avoua dans un chuchotement :

— Je t'aime, Ethan.

— Je n'aurais pas supporté de te perdre, ma chérie. Je t'aime, moi aussi, avoua tendrement Ethan en retour.

Cette nuit-là, chez lui, Ethan confia longuement à Callie, lovée dans ses bras, les terribles épreuves que ses missions lui avaient fait endurer. Ce fut pour lui une sorte d'exorcisme, parce que tout ce dont il avait besoin, c'était qu'on lui rappelle qu'il était un homme comme les autres, et que c'était cet homme-là qu'aimait Callie Sullivan.

— Ça me manquera de ne plus t'avoir juste à côté lorsque tu repartiras en mission, se désola la jeune femme.

— Juste à côté, dis-tu ? Mmm, c'est encore trop loin à mon goût, observa Ethan en l'attirant sur ses genoux.

Il l'entoura de ses bras, et elle se lova contre lui.

— Serais-tu en train de me demander d'emménager chez toi?

— Non, de m'épouser, et de prendre soin de mon cœur, répondit-il d'une voix rauque.

La réponse de Callie fut aussi spontanée et ardente que le baiser qui s'ensuivit :

— Alors ma réponse est oui, inspecteur !

Fin